بالنسبة للأخت سو، فقد تحول العلاقة بينها وبين المتبحرة مي من منافسة يائسة إلى تحالف راسخ. ولن تقبل بعد الآن سماع كلمة سيئة واحدة، أو حتى تحذيرية، بحق أختها الجديدة. «الأمر واضح تماماً. فقد اختارت النتيجة المثلى لأكبر عدد من الناس. واعتمد ذلك على قفزتها في المجهود بثقة، واطمئنانها لتقديرها لكل من الأخ وانغ ولشخصك. إنه لفعل جدير بالثناء، يتسم بالحكمة والشجاعة. وأنا بطبيعة الحال، سأقابل الشرف بالشرف، وسأطور أفضل نظام لتحقيق أقصى سعادة للجميع في هذا الزواج.» أجبرت الأخت سو نفسها على الوقوف وترنحت نحو مكتبها، متناولة أوراقاً بيضاء، وجهزت المحبرة وفرشاة نظيفة. تساقطت مجلدات القوانين، والسير الذاتية، وسجلات البلاط من خاتمها كانهيار جلديّ يهبط على رجل مسكين غافل تماماً. «أه... جيد. وماذا... برأيك سيظن الأخ وانغ في كل هذا؟» كافح تيان لكبح ضحكاته. «سيكون مسروراً للغاية، بمجرد أن يعلم. سأرتب كل شيء أولاً. وبهذه الطريقة سيكون عليه فقط أن يهز رأسه موافقاً، وكل شيء سيكون على ما يرام. وبصم عقد الزواج بالطبع، لكني سأتكفل بالتفاصيل الإدارية الدقيقة.» الفكرة في ألا يرغب وانغ، البالغ من العمر ستسقط وعشرين عاماً، في الزواج لم تخطر ببال الأخت سو قط. وبدا ذكر الأمر الآن عديم الجدوى. فُتحت الكتب وعُثر على المراجع، بينما كانت يد سو اليسرى منهمكة تماماً في طحن الحبر. فُرِشت فرش شعر الكلاب، النظيفة تماماً، فوق كتب حملت عناوين مثل «استراتيجيات غرفة النوم الست والثلاثون» و«تصارع التنين والفينيق». كان الأخ وانغ رجلاً ضخماً، متجاوزاً בקלות طول ستة أقدام وبوصة واحدة. ولم يملك تيان سوى الأمل في أن يكون طويلاً بما يكفي ועريضاً بما يكفي لتحمل القوة المشتركة للأخت سو والخالة القتالية المُرتقبة مي -إن لم تكن كذلك بالفعل-. غير أن الطريقة التي ستسوي بها الطوائف تلك المشكلة البسيطة لم تكن مشكلته، ولمصلحة الجميع. فكر، لمدة خمس دقائق كاملة. «الأصغر تيان زيhao، يرجى سحب مؤخرتك المشاكسة إلى قصري العاصف. حالاً.» لم يعلم تيان أن السحب الطائرة يمكن أن تصطدم بالأرض بقوة كافية تحدث دوياً هائلاً. لكن سحابة القصر فعلت ذلك. صعد على متنها بوداعة، وجُهِّز مباشرة إلى مكتب العجوز فينغ. مباشرة تماماً. التف حول مؤخرة القصر، وصولاً إلى نوافذها المطلة، وأُسقِط -وهو يترنح قليلاً بسبب السرعة والتغيرات المفاجئة في التسارع- على السجاد. «يا لك من شاب كريم، وعطوف، ومهتم حقاً. أنت حقاً رمز للفضيلة للجيل الأصغر،» قالت العجوز فينغ، بذات الطريقة التي قد يمهد بها القاضي لإصدار حكم الإعدام خنقا بالخيل الأربعة. «يا للخسارة إذ لا يمكنك تقديم ذرة واحدة، أبسط ذرة، من هذا الاهتمام لعجوزك. شخص أمضى، طوال ما يقرب من عام الآن، يعصر ذهنه محاولاً إبقاء طائفتها على قيد الحياة، والحفاظ على التحالف الذي عملت جاهدة لبنائه سليماً، وحماية خمسة أطفال مصابين بجروح بالغة من قتل أنفسهم وبعضهم البعض. وهو أمر، نظراً للطريقة التي كان ينظر بها بعضكم إلى السكاكين حين تظنون أنه لا أحد يراكم، كان صعباً للغاية! أتعرف ما هي مراقبة الانتحار؟ هل يمكنك حتى تخيل قضاء عام كامل في فعل ذلك لأجل خمسة أشخاص وإدارة دبلوماسية الطائفة في آن واحد؟!» أطبق تيان يديه وانحنى. لم يكن يعتبر الشيوخ موثوقين حقاً، ولكن لم يكن هناك مجال للشك في أن العجوز فينغ، تماماً مثل العجوز روي، قد بذلت قصارى جهدها من أجله. من أجلهم جميعاً. أفرغت العجوز فينغ زفيراً قوياً واستعادة بعضاً من رباطة جأشها. «إنصافاً لك، طوال الوقت تقريباً كنت أحاول تخمين أي يوم ستدفعك فيه الاشمئزاز الأخلاقي للمشي نحو الأدغال دون أن تلفت نظري إلى الوراء. أما الآخرون فقد جعلوني على حافة الأعصاب أكثر قليلاً.» نقررت على الطاولة، غير مبالية بأن مفاصل أصابعها كانت تترك ندوباً في الخشب العتيق. «دعنا نراجع بسرعة. لقد وصلت إلى الساحة وافتعلت شجاراً في مأدبة الترحيب. كلها أمور جيدة، لقد صفعت وجوههم بحق حتى احمرت وردياً. لقد رفعت معنوياتي كثيراً، وعملت ببراعة فائقة مع أختك هونغ لإذلال الصغار والشيوخ على حد سواء. والأخ وانغ الخاص بك أذاقهم الأمرّين أيضاً. التشكيل؟ مناسب. أعجبني كيف انسجمت أخيراً مع الكركي، وحتى كيف التقطت الدرس المتعلق بالقيادة الذي كنت أتمنى أن تعلمه. ومثل ذلك الشلال. كان الأصغر وانغ البطل الحقيقي هناك، وأعجبني فكرة الكرسي للقمع، لكن وقفتك المتبجحة كرجل طائر كانت لا تُنسى. أتوهم أن الأمر يرجع لتجميع عروض الهيمنة المتكررة، يليها المنظر السريالي لكركي حقيقي يبدو وكأنه يفرض سيطرته عليهم. لمسة اللامواقعية، التي جعلتهم يشككون في حياتهم الخاصة. لقد غرس ذلك حقاً شعوراً بالنقص المذل في العشرات من الصغار الواعدين.» صفعت كأساً صغيرة للخلف. استنشق تيان رائحة نبيذ الأزهار. «تسمية سليلَي اثنتين من العائلات الرائدة في الساحة بـ "متايئي العجين المقلي" علانية وتثبيت الاسم كان حقاً شراً بغيضاً لذيذاً. لدرجة أنني خاطبت نظيري "بالعجوز الزيتي" بطريق الخطأ، وحظيت بمتانة مشاهدة باقي علماء مراقبة السماء وهم يخفون ضحكاتهم.» صبّت لنفسها كأساً طازجة من الإبريق الخزفي النحيل على مكتبها. «الأدغال؟ حسناً. المعركة؟ حسناً. استدراج المزيد من الأهوال؟ ممتاز. إجابات صحيحة متعددة محتملة، لكن مقابلة الخطط المعقدة بالبساطة والحد الأدنى من الفعل أصابت الصغار والشيوخ بنوبات جنون. لقد تلقى الشيوخ الرسالة بالتأكيد، وأستطيع إخبارك، أنهم لم يستمتعوا بتلقيها من أصغر سناً. بسرعة فائقة. ببطن الكف. على وجوههم علناً. الكراكي يمكنها القتال، لكنها ستطير مبتعدة إن انعدم الأمل في الانتفار. أيمكن لخبراء التشكيلات فعل ذلك؟» كانت ابتسامتها جهنمية حقاً. «لديك الآن سمعة بالقسوة التي لا توصف في أعلى طبقات ساحة العناصر الخمسة. وستحظى بسمعة أكثر إحساناً إلى حد كبير عندما تصل الأخبار إلى الطائفة حول كيف شفيت قلب الداو الخاص بالأصغر لين. ليس الأمر وكأنها لن تكون صداعاً نصفياً صاخباً لأولئك العبيد العجائز الذين تسميهم عائلتها.» أثار ذلك ابتسامة شرسة منها، حتى وهي تجرع الكأس. «وكند كنت على حق- كان هناك إعداد كبير حول المعبد. تشكيل ضخم لحماية المعبد. تنبض جند الطين بالحياة وعليك تشكيل المزيد من التشكيلات لقمعها إذا كنت ترغب في دراستها. هزيمتهم، في عالم الأرض، أمر مستحيل تماماً. نوع من الاستفزاز- "أه، تحب ألعاب القتال والطعن أليس كذلك؟ هناك فرصة هائلة هنا، ولكن ليس لأجلك! نحن لا نريدها حتى، نحن نمارس تشكيلاتنا فقط، لاه دي داه." ويا للأسف، لم تمنح المتبحرة مي تعويذة التفعيل لشكيل حماية المعبد. لعدم اعتبارها موثوقة، نظراً لعدم كونها جزءاً من قصر. ولكون أخلاقها المتحللة معروفة للجميع.» ابتسم تيان، ثم كبح ابتسامته. ليس هذا وقتها. «مما يقودني إلى سبب شربي لهذا النبيذ المعتق ثلاثمائة عام من وادي الريح العذب وحدي في الرابعة عصراً في مكتبي.» لوي الكأس بتهديد. «لقد حققت أو تجاوزت آمالي للرحلة بالفعل. ولم يهتم أحد حقاً بأمر مي وانغ. كان أحدهما يتلاعب بالآخر، ولو كان الاثنان صادقين، لكان هناك قلبان مكسوران في نهاية المطاف. قد أهتم بأمر وانغ، لكنهم لم يهتموا بأمر مي. إذن لا مشاكل.» «آه.» «أه، لقد تجاوزنا مرحلة "آه" بكثير. عادة ما تكون حذراً للغاية. فلماذا، الأصغر تيان، اعتقدت أن حفلة الشاي الصغيرة الخاصة بك لم تكن مراقبة من قبل الشيوخ؟!» «أنت... لم تبدِ اهتماماً قط إن عرف أشخاص آخرون بشأن الشاي الخاص بي، لذا...» «الأشخاص الآخرون يا صغير، ليسوا طائفة تسمى ساحة العناصر الخمسة! الأشخاص الآخرون لا يخترقون إلى عالم الشخص السماوي بعد جلسة شاي ممتعة. لا إضاءة لمحنة، فلتبارك الأسلاف، لكن أتعلم ماذا؟ بالنسبة لمعظم الناس، الاختراق إلى عالم السماوات هو ذروة طموحاتهم. فما بالك بحدوث تجلٍّ حول الداو في تلك العملية، فهذا ليس شيئاً يمكنهم حتى الحلم به. ومع ذلك فإنك تقدمه مبتسماً مع مقرمشات الأرز المهينة. يبدو أن مي قد تلقت تجلياً حقيقياً هي الأخرى- فهي متجهة إلى "عش الفينيق الصاعد" مع الشابات الأخرين. ما يماثل تلامذتهم الأساسيين، مع تفهم أن الكثيرين منهم سيرتقون إلى ما يعادل تلامذتهم المباشرين.» أطلقت زفيراً قوياً، وراحت عيناها تتحركان يميناً ويساراً تحت أجفان ثقيلة. «بركة التنين الملتف. قبل أن تسأل عن التلامذة الأساسيين الذكور.» قرصت جسر أنفها. «من أجل السماوات، قم بالحسابات يا صغير! والدك يصعد بتجلٍّ قوي بما يكفي لإثارة محنة سماوية، في سن شبابه البالغ مئتين وأربعة أعوام. وهو الآن تلميذ مباشر. وليس أي تلميذ فحسب. أتريد تخمين من قبل تلاميذه الأول منذ ست مئة عام؟» «لا أستطيع تخمين ذلك أبداً، أيتها العجوز.» «سأعطيك تلميحاً- اسمها يتماشى مع العجوز الأكبر، المعلم المتبحر الغربال النجمي. مما يجعل التلميذ فو شقيقاً بالتلمذة لرئيس الطائفة الحالي!» «أهاه. أهاها. ها. ها. فليحيَ أبي؟» «أوه نعم. فليحيَ أبي. حقاً. ألم تفلح... بطريقة ما... في ربط استراتيجية "سحق جيلهم القادم لإثبات تفوق جيلنا القادم" برتقاء والدك الخاص؟ حتى لو سار كل شيء على ما يرام، لكان اختراقه أسطورياً. ربما، ربما فقط، محتمل، كنت قد لاحظت أن الأمور لا تسير على ما يرام. تحتاج الطائفة إلى أسطورة صاعدة. والتلميذ المباشر فو هو ذلك.» لوحت بيد أنيقة بينما اكتسبت زخماً. «إذن لدينا والدك الشهير، الذي أصبح الملك الجديد لكل عجوز في المستوى التاسع وكل مصلح محبط في ثماني ممالك، ثم هناك أنت، ذلك البري المتحرر سياسياً الذي يمكنك تقديم رؤى حول العناصر الخمسة عبر جلسة شاي دافئة، وإن كانت ريفية. وهناك تلميذ الساحة الجديد المباشر الذي يندفع برأس متهور نحو ما يبدو أنه زواج ثلاثي مع الأصغرين وانغ وسو. تلميذان يصادف أنهما شقيقاكَ المقربان في الطائفة وبين رعايتك ورعايتي، مضمونان للتحليق عالياً أيضاً.» رفرفت العجوز فينغ بأطراف أصابعها الرقيقة، كأنها تتمنى أن تطير مشاكلها هي الأخرى بعيداً. «مي تخترق مباشرة بعد أن سحقتَ تماماً، وبشكل شامل، أصغر جيل في الساحة. وصفعت شيوخهم بقوة تجعلهم يحملون بصمة يدك لسنوات. مما يضفي انعطافة مثيرة للاهتمام في اتجاهين على الأقل لمهمة "سحق الجيل الأصغر من الساحة" بأكملها.» تم ملء كأس صغير آخر، وإفراغه. ثم واضحة العجوز فينغ المضي قدماً. «لقد رقيتَ شخصاً إلى طبقاتهم العليا لا ينتمي إلى فصيل راسخ. سيء بما يكفي، وقد سمعوا جميعاً ما قالته أيضاً. إذن تلميذهم من طبقة الأساسيين أو المباشرين هو مرشح رئيسي لخطفه من قبلنا. وسأحاول خطفها. سأكون مجنوناً إن لم أفعل! مما يعني أنهم سيكونون حساسين للغاية حيالها. سيرغب الكثير من الشباب المهذبين، وممكّنيهم، في اتخاذ خطوات بشأنها، ولا أعني الاعتذار أو تعويض ما فات. لكنهم لا يستطيعون، لأنها الأمل الصاعد لطائفة مذللة! وكل ذلك يحدث بينما أحاول جعل أولئك المتآمرين، اللزجين، المتغطرسين، الأوغاد يصنعون التشكيل الإقليمي الذي نحتاجه. أعلم أنك تمقت الكلمات المعسولة، لذا سأصف ببساطة الوضع السياسي الحالي بأنه ملعون!» «أعتقد أن الأخ وانغ كان يأمل في رومانسية بطيئة ولطيفة، في الواقع. لا أعتقد أنه فكر بجدية في الزواج على الإطلاق.» تطوع تيان، محاولاً بيأس التظاهر بأنه لم يسمع شيئاً عن فقدان عجوز لرباطة جأشها مراراً وتكراراً. «ما علاقة ذلك بأي شيء؟» زعقت العجوز فينغ. ثم خففت نبرة صوتها. «شخصان تعجب بهما وترغب فيهما، شخصان طاردتهما، آملين تكريس حياتهما للعيش معك؟ معظمنا لا يمكنه سوى الصلاة ليكون محظوظاً بنصف ذلك. لم يكن يكذب عليك، لقد حاول حقاً مغازلة سو. لقد كان متعالياً ولعوباً لدرجة أنها لم تلاحظه على الإطلاق. وفي الوقت نفسه، كانت المسكينة تحاول المغازلة عبر مناقشة الفضائل المقارنة للخدمة العامة الإجبارية بينما كانت تحدق فيه كقطة مصابة بالمرض. هذا ما يريدونه جميعاً، فقط أسرع مما توقعه أي شخص. وسوف يتكيف.» «مع كل الاحترام، أيتها العجوز، كل الأمور التي ذكرتها تبدو أموراً جيدة بالنسبة لنا. وعلى أقل تقدير، فإن التهديد بسرقة المتبحرة مي سيشجعهم على إخراج البضاعة، أليس كذلك؟» «من المضحك أن تقول سرقة. تبدو وكأنك على وشك الحزم والرحيل.» أغمض تيان عقله للعودة إلى المسار الصحيح. «هل أنا في خطر؟» «أوه نعم.» «أتعتقدين أنهم سيختطفونني؟» ارتفع حاجبا تيان. كان يريد الهرب، لكنهم كانوا بالفعل داخل أراضيهم. إلى أين يمكنه الذهاب؟ «أي نوع من البلطجية العابثين تعتقد أننا نتعامل معهم؟ لقد سمعوا خطابك الصغير لمي بوضوح كما سمعته أنا. لقد سارت الأمور على ما سارت عليه لأنك قدمت كرم ضيافتك وعطفك لها بكل إخلاص. لا يمكنهم حتى رشوتك وتوقع نفس النتيجة. كلا، إنهم يريدون منحك كل ما تريده. أي شيء تريده. وبإخلاص تام، يريدونك سعيداً، وتنمو كمزارع، وحياً. شريطة أن تبقى في قفصك الذهبي الصغير، تتعلم المزيد عن العناصر وتقدم الكثير والكثير من الشاي.» «لا أعتقد أنني أستطيع السعادة في قفص. أنا متأكد تماماً من ذلك، في الواقع.» «أعتقد أنهم يهدفون إلى إقناعك بخلاف ذلك. إنهم يريدون خطف كل أطفالكم المزعجين، لكنك أنت وهونغ ليرين بالتأكيد خياراهم الأولان. وفي خطوة واحدة مذهلة، يعكسون التيار ويضمنون هيمنتهم المستقبلية. يمكن اعتبار وانغ وسو إضافتين مجانيتين كملحقين بك. مصلحون محبطون ومهمشون، وُعِدوا بالقدرة على إحداث تغييرات حقيقية في كيفية إدارة المملكة بفضل قوة زوجتهم. ثم هناك مدرب وحوش الحراسة لدينا. سلالة عشيرة لين مرحب بها أينما ذهبت. لقد شعرت بالفعل بازدراء عائلتها البارد. ليس صعباً جداً جذبها.» راودت تيان نبوءة مفاجئة بأن الحياة ستصبح مزعجة للغاية بالنسبة لعدد من الأشخاص الذين يحملون لقب لين في المستقبل القريب. «إنه أشبه بهم حقاً. يمكنني إدارة الزواج، ويمكنني إدارة لين. ويمكنني حتى إدارة مي، أينما استقرت. ما يقلقني حقاً هو بلطجية الشباب الأفضل في البلدة الغربية.» «أيتها العجوز، الأخت هونغ مخلصة بشدة لعائلتها، ووالدي في طريقه ليكون في القمة تماماً من الطائفة. بماذا بحق الجحيم يمكنهم رشوتتي لإبقائي هنا؟» «أوه، ليس كثيراً. ما رأيك بحياة كل من تحبهم؟» شعر تيان بماء مثلج يصب فوقه، ليعيده إلى التركيز الفوري. كانت ملامح العجوز فينغ قاتمة. «لن يهددوك. سيكون ذلك غبياً حقاً حقاً. كلا، سيقدمون العروض. المستودع الرابع يحصل على تشكيل دفاعي جديد وأفضل بكثير. التشكيل الإقليمي الذي أردناه؟ تم. تحويل الكنوز الميتة إلى تلامذة مباشرين أحياء هي صفقة تجعلهم يبتسمون في نومهم. تشكيلات لتحسين الشفاء، لتركيز تشي في منطقة ما، تشكيلات وهمية للمساعدة في التدريب، سيمنحونك إياها. كل ما تحتاجه لتشعر أن رحيلك أفضل للناس الذين تحبهم من بقائك.» تجمد الماء المثلج تماماً. ولم تبطئ العجوز فينغ. «والرفض غالباً ما يسيء. ولهذا السبب سنخرجك أنت وهونغ من هنا. الآن. في هذه اللحظة بالذات-» حدث دوي آخر وكادت ليرين تقفز من على سحابتها الخاصة. «دقيقة. إنها تناقش بالفعل كجنرال طليعة الألوان الخمسة.» بدت العجوز فينغ متأملة. «لقد حظيت بوقتها الممتع الخاص مع التشكيلات بينما كنت تعمل مع الكركي. أتعلم أنها جعلت أربعين سيدة رائدة من الجيل الأصغر هنا يؤلفن قصائد لجمالها، ثم يؤدينها علناً؟ يتضح أنه إذا ضربت شخصاً بقوة كافية، فإنه يصبح شاعراً. وكانت مشاهدتها تحطم عرضياً العشرات من تشكيلات القتال في بضعة أنفاس ضربة قوية حقاً. لا سيما أنها كانت تستخدم تقنية تحطيم تشكيلات كانت تخترعها بوضوح تام في الموقع. احتاج بعض علماء مراقبة السماء إلى الدخول في تأمل منعزل لاستعادة أنفسهم بعد مشاهدتها.» تحولت نظرة العجوز فينغ المتأملة إلى نظرة حازمة. «جنرال طليعة الألوان الخمسة هو منصباً يخترعونه خصيصاً لها. لقد سمعت تمتمات حول اختيار وحدة "طليعة" من "الجنود" لتجعلهم تحت إمرتها، تتألف من أكثر المتملقين وسامة. تملق شخص يتمتع بتقدير منخفض للذات أمر سهل بشكل مقرف. وقد عانت عائلتها بشكل فظيع تحت إشراف الدير. سيتم دعوتهم بشكل طبيعي ومنحهم كل ما يحتاجونه لبداية جديدة هنا. وبالنظر إلى حالة قرية هونغ، أتوقع أن يكونوا قد حزموا أمتعتهم بنهاية الجملة الأولى، وأن ينقروا بأقدامهم تذمراً من التأخير بنهاية الجملة الثانية.» توقفت العجوز فينغ عن الاكتراث بالكأس وأخذت رشفة مباشرة من الزجاجة. «لقد حظيت بميزة مراقبتكم أنتم الاثنين لأشهر الآن، وحتى لو كان ذلك يسيء إلى كل غرائزي، أنا متأكدة اللعنة إلى حد ما من أنني أعرف ما تحتاجان إليه أنتم الاثنين. وهو ليس المزيد من الوقت في مكان هادئ، أو تشكيلات، أو أن تكونوا قرابين صغيرة جيدة للآخرين. أنتما الاثنان تحتاجان إلى الجري بلا رادع، ولكن بطريقة مفيدة. لذا فلن أظل أنتظر. أنتما الإثنان، مفسدا راحة بالي، ستُلقيان في معبد الشلالات الرعدية، على حدود مملكة الأنهار الثلاثة مباشرة.» أشارت بإصبعها نحو النافذة التي لا تزال مفتوحة. إلى ماذا، لم يكن تيان يدري. «ومن هناك، ستشقان طريقكما إلى داخل مملكة السماء العريضة. أنا أمنحكم اثنين إمكانية الوصول إلى نظام المهام. التلميذ تيان، هذه هي رمزي. أنا أمنحك الإذن لاستخدامها للغرض الوحيد والحصري المتمثل في إرسال رسائل عبر البلاد. ليس عليكما الالتصاق ببعضكما البعض، لكن ابقيا معاً ما لم أعطكم أنا أو العجوز روي أوامر بخلاف ذلك. لا أحد آخر دون مستوى التلميذ المباشر يملك أي صلاحية لإصدار أمر بخلاف ذلك. مفهوم؟ لا، لقد كان ذلك سؤالاً بلاغياً. إليكم المتبحرة العاصفة البرية. قد تتذكرونها كغراب عملاق وصل عليه المتبحر الفولاذي اللامع.» طاب غراب أسود إلى الغرفة وهز رأسه. وتمايل كركي يبدو عليه الدوار بجانبه. «يسعدني أخيراً التعرف عليكما، كلاكما.» لوحت العجوز فينغ له ليجلس. «إنه يأخذكما أنتما الاثنين والكركي عبر الجبال. لم يترك أي منكم شيئاً في غرفه. سأرسل أحر تحياتي للآخرين. الآن. اذهبا!» بعد يومين مزعجين ومربكين، وجد تيان وهونغ والكركي أنفسهم على جانب أخدود. كان هناك معبد على الجانب الآخر. لم تكن هناك مشكلة في الوصول إلى المعبد، فقد كان الأخدود متصلاً بجسر حجري متين على بعد مائة ياردة فقط. «إذن. ها نحن ذا إذن.» قالت هونغ. أومأ تيان برأسه. «بالفعل.» «خدمة الشاي، أها؟» «وحب امرأة جيدة. نساء. ربما رجل جيد.» «لست متأكداً جداً من ذلك. يجعل الأخ وانغ الظهور عاجزاً فناً، ويتصرف كأنه يتحدث دون تففكير. ومع ذلك ها هو هنا- غني، لا يمسه أحد سياسياً، ومتزوج من امرأتين جميلتين. إحداهما، مفاجأة سعيدة، قد اخترقت للتو إلى العالم السماوي. لم يكن ليخطط للنقطة الأخيرة، لكن جعل نفسه بيدقاً مرغوباً لكلا الجانبين ليطمعا فيه ويحميانه؟ أستطيع رؤيته وهو يخطط لذلك الحد مقدماً.» تلاشى صوت هونغ مع ريح الليل. تأمل تيان ذلك بصمت لبضع دقائق، ثم قال: «في هذه المرحلة أ يفكر جدياً في أداء نذر العفة والعيش بناسك. قيل لي إنه تقليد شائع جداً للداويين العيش في الكهوف. يمكنني العيش في كهف. يبدو الأمر هادئاً.» نظر بتوق إلى السماء الليلية. «نظف كهفاً ثانياً، وسأنضم إليك.» وانغماسا في الصمت. يومان من التفكير في استنتاج العجوز فينغ. أيمكنه حقاً تحمل العيش في قفص ذهبي مقابل كل ذلك؟ بدا أن الهواء البشري يمكن العثور عليه في الجبال الخالدة. كانت الفكرة كافية لتجعله قصير الأنفاس. كان خائفاً من الوحدة. لكنه كان خائفاً أيضاً من الاختناق بتوقعات الآخرين. لقد رأى ما فعلته بأخوته وأخواته. «أعتقد أن العجوز فينغ كانت تقدم لنا نوعاً من الإطراء. لقد ظنت أننا سنكتشف كل ذلك في مرحلة ما، أو أن أحد جواسيسهم سيصل إلينا أو شيئاً من هذا القبيل، وأرادت منا سماع الحقيقة منها أولاً. ثم أطلقتنا لنفعل ما نريد.» قالت هونغ. «يا لها من إطراء. عندما يصل الأمر إلى نهايته، يمكنني تخيل الدير يوافق على تجاوزنا بشروط جيدة كهذه.» تمتم تيان. «كلا. هذا هو المكان الذي تخطئ فيه.» ابتسمت هونغ. «حياة التجار ليست مناسبة لك حقاً، أليس كذلك؟» «هاه؟ ولا، لكن، هاه؟» «إذا كانوا على استعداد لدفع هذا القدر الكبير لأجلنا، وعلى استعداد للدفع دون أن يرمش لهم جفن وفقاً للعجوز فينغ، فماذا يقول ذلك عن قيمتنا؟ وإذا كانت العجوز فينغ مستعدة لشراء خدمة من مدرسة النجوم السبعة لتطير بنا بسرعة، فماذا يقول ذلك عن كيف يقدرنا الدير؟ بحق الجحيم، هل تعرف أي مستوى سابع أوامرهم الرسمية هي "الركض حول المملكة بحثاً عن المغامرات"؟» أومأ تيان. يستحقون أكثر من تشكيل إقليمي. ليس لمن هو عليه الآن، بل لمن قد يصبح عليه. لمن قد يصبحان عليه. وبينما كان ينمو، كان إخوته يموتون. صفقة تستحق العناء. الدير لا يهمه سوى القلة النخبوية التي يمكنها تغيير كل شيء. يا لها من صفقة عظيمة. يا لها من صفقة لذيذة ورائعة. في النهاية، ماذا كان يريد؟ الكثير من الأشياء. حسناً، ماذا كان يمكنه الحصول عليه؟ الآن، في هذا المكان، في هذا الوقت؟ نظر عبر الأخدود الضبابي، ولأول مرة منذ يومين، ابتسم. «أيها الأخت. لمَ لا تسبقيني؟ سألقاكي في المعبد خلال يوم أو أقل.» «الأخ زيhao؟ أووه، ما هذا؟! لقد وجهت لي الكثير من الانتقادات لخلع ثوبي-» «نعم، لكن هذا مختلف. كنت غريبة. أما أنا فأتصرف بعقلانية شديدة.» خلع تيان أثوابه ووضع مسبحته جانباً. وارتدى بنطالاً رخيصاً من الكتان اشتراه من المتجر، إلى جانب سترة خشنة. وعلى جانبه الأيسر علق قرعاً مليئاً بالشاي البارد من حزامه. لم يجد مكاناً مناسباً لوضع الناي الخيزراني لذا احتفظ به في خاتمه. «هذا أمر عقلاني، أليس كذلك؟» «نعم. جداً. أحياناً، لكي تكون شيئاً، يساعدك أن ترتدي زي ذلك الشيء. إنه لا يغير ما أنت عليه من الداخل، لكنه يمكن أن يساعد في جلب عقلك إلى المكان الصحيح.» فك خصلات شعره وأسقطها على ظهره. لم يعجبه تماماً كيف تراجع ليرين إلى الخلف عند رؤية ذلك. لابد أنه يبدو مجنوناً. وبروح التسوية، قام بربط شعره للخلف بمرونة. كان القمر قد خرج للتو من مرحلة الاكتمال، وكان الضباب ينحدر من الشلالات ويرتفع صاعداً من الأخدود. «لقد كنت أحلم بهذه الليلة لفترة طويلة.» خرجت الكلمات على زفير ناعم. «الأخ زيhao؟» مد عقله نحو الكركي، تماماً كما علمه الدليل. مشاركة ذكريات. تلألأ الكركي في الليل، ثم نما. ليس بحجم العجوز بدة حمراء، لكنه كان كبيراً بما يكفي. قفز فوق ظهرها. رفرف الكركي بجناحيه الطويلين، وبعزم جبار، دخل تيان السماء.
نهاية المجلد 3