تألف المعبد من سلسلة من المباني الطويلة. أسطح سوداء بلاطية، عوارض خشبية مصقولة بين جدران جصية، وأروقة طويلة تمتد نحو أفنية مفروشة بالحصى. تنتشر بضع أشجار قديمة في أنحاء المعبد، مانحةً الظلال والأزهار ذكية العطر للأطفال المتوترين. سار الأطفال في جماعات نحو فناء صغير يضم جرساً برونزياً بقامة إنسان بالغ. وهناك رجل عجوز نحيل بلحية بيضاء طويلة يستند إلى عصا مبطنة ضخمة، يبتسم بلطف للأطفال.
«أهلاً بكم يا أطفال. أنا الأخ الأكبر فو، وأنا أشرف على اختبار اليوم. إنه اختبار بسيط. يتقدم واحد تلو الآخر، وتستخدمون هذه العصا لتوجيه ضربة للجرس. مرة واحدة فقط. لا تقلقوا بشأن مدى ارتفاع الصوت الذي تصنعونه. طالما بذلتم جهداً، سيقرع الجرس. ولن يبدو بصوت عالٍ جداً لأي منكم، حتى لو كانت لديكم علاقة مقدرة بالزراعة.»
اتسعت الابتسامة اللطيفة قليلاً. «لا تشعروا أن هذه هي اللحظة التي تحدد مصيركم. فمثل هذه الأمور حُسمت قبل أن تولدوا حتى. اعتبروها فرصة لتخليد دخولكم إلى مرحلة البلوغ. وما إن تقرعوا هذا الجرس، حتى تعلنوا أنكم مستعدون لتحمل المسؤوليات. مستعدون للبدء في مساعدة عائلاتكم. خذوها نصيحة من هذا العجوز — فالحياة العادية لها سحرها ومزاياها.»
فعل الأطفال كما طُلب منهم. تقدموا، وأمسكوا بالعصا، وضربوا الجرس. صدر صوت مكتوم (دوووونغ)، بالكاد كان عالياً بما يكفي ليصل إلى أطراف الفناء. ثم أومأ الأخ الأكبر فو لهم وأرسلهم للانتظار في الطرف الآخر من الفناء. كان الجرس مغطى بصور للغيوم تخرج منها وتدخل أشياء تبدو مزيجاً بين الثعبان والسحلية. وكانت للثعابين رؤوس غريبة بقرون طويلة. لم يكن تيان يعرف ما يفترض أن تكون عليه.
وأخيراً جاء دور تيان. لقد حاول قدر الإمكان ألا يلاحظه أحد، متسللاً في مؤخرة الصف. إن وجوده وحده في وسط مساحة مفتوحة وكل هذه الأعين موجهة إليه... جعل جسده يتوتر. كانت عيناه تلتفتان يميناً ويساراً بينما يحاول التفكير في الاتجاه الذي يمكنه الهرب إليه إن احتجزار لذلك. عبس المزارع المسحور الذي سمى نفسه فو لفترة وجيزة، لكنه لم يقل شيئاً.
التقط تيان العصا. بدت صلبة. لم تستطع يداه الإمساك بها جيداً، إذ لم تتبقَ سوى إصبع سليمة وإبهام في كل يد، لكن العصا الثقيلة الكبيرة كانت مبعثاً للاطمئنان. بذل جهده، ولوّح بها نحو الجرس البرونزي.
آآانغ! اهتز الجرس، مصدراً صوتاً يشبه صرخة وحش قديم. اتسعت عينا الأخ الأكبر فو على مصراعيهما.
«الأول منذ عشر سنوات الذي يقرع جرس استدعاء التنين. ما اسمك ايها الطفل؟»
«أنا تيان زيهاو.»
بدا الشيخ وكأن غصة أخذته للحظة، ثم استقر. «كان لوالديك حس فكاهة. حسناً، ربما أثمرت تمنياتهما الطيبة. تعال قف بجانبي. ما زال يتعين علينا السماح للآخرين بقرع الجرس.»
حاول بقية الأطفال وفشلوا. بكى عدد منهم. وبدا أنهم جميعاً يحدقون في تيان، إما علانية أو سراً. أرسلهم الأخ الأكبر فو ببعض الكلمات الطيبة وأدخل تيان إلى قاعة صغيرة. كانت شبه خالية تماماً — أرضيات خشبية مصقولة، جدران خشبية دافئة، وتمثال وحيد في أحد الطرفين. كان التمثال لرجل وديع ذي شارب طويل يمد يد واحدة نحو الناظر. بدا صارماً، لكنه مرحب.
«هذا هو الشيخ روي يانزي، الشيخ الحالي المسؤول عن المحكمة الخارجية لجبل الرافعة القديمة. نحتفظ بتمثال للشيخ، تحسباً لزيارته ولم يكن الجيل الحالي من الإخوة العاديين قد عاشوا طويلاً بما يكفي للتعرف عليه. ليس الأمر أنه كان مطلوباً قط، فهو يمر كل عقد أو عقدين. كم تعرف عنا؟ أعلم أنك لست طفلاً محلياً.» جلس الأخ الأكبر فو على وسادة صغيرة، وأشار لتيان أن يفعل المثل.
«لا شيء على الإطلاق.»
«لا شيء؟» انفتحت عينا الأخ الأكبر فو صدمةً. «نحن الطائفة الأبرز لمسافة لا تقل عن خمسين ألف ميل في كل اتجاه! مليونان من الأميال إذا اتجهت جنوباً!»
«لم أعرف والدي قط ونشأت في الغابة. علمني بعض المتسولين المتجولين والنساك العابرين أموراً ورعوني من حين لآخر، لكنني في الغالب لا أعرف شيئاً عن أي شيء.» كرر تيان القصة التي اتفق هو والجد عليها. وشعر تيان أنها كانت الحقيقة أساساً على أي حال.
«يا للهول.» أدار الأخ الأكبر فو وجهه، غارقاً في التفكير لحظة، قبل أن يعود لينظر سريعاً إلى تيان. «ألم... يفعلوا بك شيئاً، أليس كذلك؟ لأني أستطيع أن أعدك، فإن جبل الرافعة القديمة سيتعقبهم حتى نهاية العالم إن دعت الحاجة. لن تحتاج أبداً للخوف منهم! أبداً!»
«لا؟ لا أعتقد ذلك؟» تحرك تيان في مكانه. لم يكن الأمر مريحاً، الجلوس والإجابة عن الأسئلة. لم يستطع إلا أن يشعر بأنه مكشوف تحت عيني الأخ الأكبر فو العتيقتين. «كان هناك بعض الناس الذين يرونني فيرمونني بالحجارة ويصرخون "اغرب عن وجهنا".»
«جيد! هذا جيد.» ربت الأخ الأكبر فو على صدره. ثم صحح لنفسه سريعاً. «ليس جيداً أنهم رموا الحجارة. هذا سيء.»
«نعم. رامو الحجارة سيئون.» فكر تيان في الحصان وهو يتعرض للضرب، وكيف كان يصرخ.
بدا أن الأخ الأكبر فو قد سمع شيئاً في صوت تيان فغير الموضوع سريعاً. «إذن... نحن دير يحمل تعاليم خالد الرافعة القديم. ما هي تلك التعاليم، ستتعلمها ببطء بينما تدرس هنا. ليس عليك الانضمام إلينا لمجرد أنك قرعت جرس استدعاء التنين، لكنك مرحب بك للغاية إذا كنت تريد الانضمام حقاً. سنقوم ببعض الاختبارات الإضافية لمعرفة كفاءتك، وبغض النظر عن ذلك، ستبدأ هنا في المحكمة الخارجية وتشق طريقك صعوداً بمجرد تقدمك إلى عالم الشخص السماوي.»
أومأ تيان. «أريد الانضمام إلى ديركم.»
ضحك الأخ الأكبر فو بخفة. «مرحباً بك إذن. أتطلع إلى مناداتك بالأخ الأصغر تيان. سيستغرق إعداد أجهزة الاختبار بضع دقائق. وفي غضون ذلك، استمتع بوقتك.»
صفع الأرض بيده، فارتفعت لوحة خفية قدمين في الهواء. وضعها الأخ فو جانباً، وأخرج طقماً للشاي. كان الشاي دافئاً وعابقاً بعبير مذهل. شربه تيان بتوجّس، دون أن يلاحظ نظرات الأخ فو المتأمّلة.
لم يكن تيان يرغب في الخضوع للاختبار. لم يكن يمانع من قبل، ولكنّه بات يستطيع الجزم الآن بأنه لا يريد، في الواقع، أن يُختبر. كان راضياً بكونه طاقة مجهولة. بدت لينابيع الراحة أن تكون كذلك.
«الآن، أعلم أن الإبر تبدو مخيفة، لكن لا تقلق! إنها حادة جداً. حادة، حادة للغاية. فقط... حادة بشكل لا يصدق. لن تشعر بشيء، طالما أنك لا تتحرك. لذا إياك والتحرك مهما كان شعورك. إن تكسر الإبر بداخلك سؤلم بمليون ضعف.» ابتسم الأخ المبتدئ المسؤول عن جهاز الاختبار بتشجيع.
«نعم، لا تدعها تخيفك. لقد مررنا جميعاً بهذا، وانظر- لقد نَجوْنا جميعاً!» ابتسم الأخ الأكبر فو.
«نعم. نعم أنا...» قطب تيان حاجبيه. «أهل قلت للتو إن كل الإخوة هنا هم الناجون من الاختبار؟» «هاهاتهاه! ها. ها. افعل ذلك.» لوّح الأخ فو بيده، فصفع الأخ المسؤول عن الاختبار تعويذة على الجهاز النحاسي والحديدي ذي الأطراف الثمانية. انطلقت الأطراف للأمام والأسفل، كأرجل عنكبوت تخترق ضفدعاً صغيراً للغاية.
بقي تيان ساكناً تماماً. كانت الأطراف الثمانية تنتهي بإبر فضية طويلة، ولم تكن تؤلم حقاً عند دخولها. كان مسروراً لأنه جرد ملابسه للاختبار. لكان سيكره حقاً لو أخطأ أهدافها.
«حسناً، يبدأ الاختبار الآن. و... تيان؟» التقت عينا مشغل الاختبار بعينيه.
«نعم؟»
«تذكر أنك لن تموت.»
بدت الإبر وكأنها تُغرز في نقاط عشوائية من جذعه ورأسه. لم يكن لديه أدنى فكرة عما تدور حوله كل هذه الضجة. ثم شعر بأعضائه تتشنج. كانت أمور تحدث بداخله عجز عن إيجاد كلمات لها. احتراق، تجمد، تمزق، تحجر، وحتى شعور بأن شيئاً ما ينمو في مكان لم يكن فيه متسع لأي شيء كي ينمو.
«الرئتان- معدن معتدل، حضور خفيف للخشب. الكبد- خشب قوي. القلب- نار معتدلة. المعدة- أرض معتدلة، خشب خفيف. الكليتان- أوف! خشب قوي، ماء معتبر. الغدة الصنوبرية والدماغ... ممتاز. تقييم عظام العمود الفقري... بين النمر العالي والتنين المنخفض! يبدو أن لدينا تنفيناً صغيراً في بركتنا الصغيرة.»
بدا الأخ المشرف على الاختبار مبتهجاً بذلك. افترض تيان أنه مهما كان التنين، فلا بد أنه أمر جيد.
«أحسنت ثباتك يا تيان.» ابتسم الأخ فو. «الآن، أعلم أن هذا آخر ما ترغب في فعله في هذه اللحظة، ولكن- أتري تلك المروحة الورقية الصغيرة المتدلية أمام فمك؟ أريدك أن تأخذ أعمق شهيق تستطيعه عبر أنفك، ثم تزفر عبر فمك بقوة وبأطول مدة ممكنة. ثمة جائزة خاصة إن استطعت جعلها تضيء بأنفاسك، لذا انفخ بقوة!»
تدلت مروحة ورقية تتوسطها بلورة من قمة الجهاز. بذل تيان قصارى جهده كي لا يبكي بينما أخذ شهيقاً. بدا وكأن رئتيه ممتلئتان بشظايا معدنية حادة. استنشق قدر ما استطاع، وزمّ شفتيه، ونفخ. دارت المروحة الورقية، مكتسبة سرعة سريعة حتى غدت هحيراً شبه غير مرئي للشفرات. بدأت البلورة في المنتصف تتوهج بلطف، مع بروز صورة باهتة لزهرة لوتس عليها.
«استنشق كافعى، وازفر كسههم، وليكن نفس اللوتس طوال الوقت. أه، أحسنت أيها الأخ الصغير! ولا أثر لهالة قاتلة. وهو ما كنت أتمنى ألا يكون، لكنه وُجد من قبل. اختبار أخير. لن يورث هذا ألماً لكنه سيبدو... غريباً. لا تتحرك.» ابتسم مشغل الاختبار.
انتابه إحساس شديد الغرابة، كأن رياحاً باردة تهب عبر عروقه بينما كانت نملات دقيقة تزحف بداخله. بالكبير سيطر على ارتعاشته.
ارتفعت الأذرع وابتعدت. «وانتهينا!» انحنى الأخ المشغل للجهاز وتذاكر مع الأخ فو. ثم التفتا إلى تيان وابتسما.
«أخبار ممتازة يا تيان. جسدك ملائم للغاية للاستزادة، لا سيما عنصري الخشب والماء. تبدو وكأن لك صلة ما بزهور اللوتس، وهذا أمر رائع، ومسارات طاقتك نقية وسلسة استثنائياً. شريطة أن تحسن استغلال فرصك، فمن الممكن تماماً أن تبلغ القصر الداخلي وتتم ترقيتك لتصبح تلميذاً حقيقياً بحلول عامك الثلاثين!»
رأى الاثنان مدى ضياعه، فضحكا. وقاداه إلى الخارج. كان إخوة يبدون أشداء يرتدون أردية زرقاء موحدة وسراويل بيضاء يحومون هنا وهناك، يتحركون عبر الحصى ويعتلون الجدران كالغيوم.
كان العديد من الإخوة المبتدئين يتبادلون الضربات، تتحرك أيديهم وأرجلهم كالبرق، وتدوّي اشتباكاتهم كالرعد. وقف آخرون بصلابة، رافعين إصبعين أمام أنوفهم، ليوجهوا سيوفاً صغيرة كي تطير في الأرجاء. وحين مروا، توقف الجميع وأومؤوا بأدب. أقام بعضهم تواصلاً بصرياً مغزىً مع الأخ فو والأخ الذي شغل جهاز الاختبار.
«أيبدو سن الثلاثين بعيداً جداً؟ أتساءل ربما لمَ نحن جميعاً ودودون هكذا، على الرغم من مدى ضراوة البشر كما تعلم؟» سأل الأخ فو.
أومأ تيان.
«لأن كل فرد في هذا المعبد، بغض النظر عن مدى صغر أو كبر سنه، يبلغ في الواقع ما لا يقل عن مئة عام. الكثير منا يقترب من قرنه الثاني. أنا الأكبر سناً، وعمري يزيد قليلاً عن المئتين. آخر طفل قرع ناقوس استدعاء التنين كان عبقرياً مطلقاً وهو يتدرب بالفعل في القصر الداخلي.»
كانت ابتسامة الأخ فو وديعة وخيرة. بينما كان الأخ الذي شغل آلة الاختبار يُظهر ابتسامة ماكرة وخبيثة أثقل بالرضا.
«إنه يجلب لنا جدارات عظيمة بينما يفوز بالبطولات، ويُنجز مهمات الطائفة، ويتصرف عموماً بما يليق بجبل الكرسي القديم وساحتنا الخارجية في البلدة الغربية. جدارات تحسن مباشرة المزايا التي نتلقاها من الدير. ولم يكن سوى الأخير في طسلة طويلة جداً من التلاميذ الذين نجحنا في ترقيتهم.» ضحك الأخ فو بخفة، وهو يداعب شاربه الطويل.
أومأ تيار برأسه مجدداً، وقد بدا عليه التشتت بوضوح. فتدخل الأخ الذي يدير الآلة.
«نحن مزارعون يا أخي الصغير. وأفضل محاصيلنا النقدية هي الصغار الواعدون. استعد يا بني. ستصبح ممارساً عظيماً بحق!»