فخر السماء الفصل 144 — احذروا الشيوخ الحاملين للهدايا

أطال تيان النظر عبر مياه البحيرة الخضراء، حيث تتناثر طيور الكركي البيضاء والبطّ البنيّ. وشعر بنسيم الهواء يداعب وجهه، وببقايا مرارة شاي شيطانيّ الصنع على ما يبدو. لقد أصبح نداء الجموع طاغياً لا يُدفع، وبات لزاماً عليه أن يجد شاياً أفضل. وهذا يعني أن الوظيفة المنتظمة باتت خارج الحسابات في المستقبل المنظور. ولا بأس في ذلك. فهو لم يكن يرغب في العودة إلى الصحراء على الإطلاق. كما أنه لم يكن يريد أن يكون ذلك النوع من البشر الذي يختبئ في منزله طوال الوقت. «لا أعرف إن كان لما أريد فعله اسم يا شيختي.» «ستذهلين بحجم الطرق التي وجدها البشر لإشغال أنفسهم بأمور مفيدة وهم يشقون طريقهم نحو الخلود. دعيوني أساعدك قليلاً؛ لا أحد يجلس في الحديقة أسابيع طوالاً، يحدق في السماء ويطلق التنهدات، إلا إذا كان يبتغي الطيران بعيداً. أنت تريد عملاً يبتعد بك عن البشاعة المقيتة لجراحنا التي صنعناها بأيدينا، لكنك تشعر بالذنب والخجل لتركك أولئك الذين يقاتلون على خطوط الجبهة. لا داعي للتبرير أو الشرح. قل لي ماذا تريد.» كانت الشيخة فُنج تجلس باسترخاء على وسادة بجانب الطاولة المنخفضة، غير آبهة بأن رداءها الجميل المتلألئ يلامس الوحل. وكانت اللآلئ السوداء والبيضاء المتدلية من أذنيها تتأرجح برفق مع النسيم العليل، بينما بدا القلادة التي على جبهتها وكأنها تدب فيها الحياة تحت ضوء الشمس. وعادة ما كان تيان يراها في مكتبها. لذا، لم يدر كيف عجز عن ربط ملابسها، ووظفتها، واسم قصرها، بما كان واضحاً جلياً كالشمس في رغبة قلبها. فقد شعرت الشيخة فُنج بالرغبة ذاتها في الترحال التي يشعر بها، وشعرت بالحاجة ذاتها إلى الطيران. غير أنها قررت أن تفعل ذلك براحة منزلها. يبدو حقاً أن هناك طرقاً لا حصر لها للخلود. «أن أطوف حول المملكة، أخوض المغامرات، وأقتل الهراطقة، وأدرس الطب. وحين أحتاج إلى المال، أزور طائفة ما وأبيعهم كوب شاي وتجربة فريدة. وفكرت في أن أعمل سفيراً للطائفة أثناء ترّحالي أيضاً. أنا مدرج في قائمة المسؤولين يا شيختي.» «وحدك، أو مع صحب قليلين للغاية.» أومأ تيان برأسه وأعاد ملء أكواب الشاي. «ألا وجبات خفيفة؟» سأل الصياد. «إذا لم يعجب الشاي بالسادة الكرام، فأخشى أن يعتبروا وجباتي الخفيفة إهانة صريحة.» وهو أمر توقف عن كونها مضحكة، وبدأت تترك أثراً لاذعاً في نفسه. لم يكن يملك مالاً كثيراً، وكان راضياً بقلة ذات يده. لكنه كان يعرض ما يملك. فلماذا يتذمر الناس إلى هذا الحد؟ على الأقل، كان المتذمرون يحضرون وجباتهم الخفيفة معهم عادة. وقدّر له ذلك، فغالباً ما كانت جيدة للغاية. «ممم. لدي بعض سمك مجفف.» وضع الصياد وعاءً ممتلئاً به. «إذن سأساهم بالفواكه.» وضعت الشيخة فُنج سلة من ليتشي. «جزيل الشكر.» انحنى تيان. «إنها شكل آخر من أشكال الضيافة، ألا تعلم؟» ابتسمت الشيخة فُنج. «في بعض الأحيان، يجب على المضيف توفير كل شيء. وهذه هي الطريقة المثلى مع الغرباء. أما مع الأصدقاء والزملاء القدامى، فسوف يشعرون عدم الارتياح أو حتى الاستياء إن استمروا في تلقي العطاء دون ردّ الجميل. والسماح لهم بالمساهمة يشجع على الانسجام ويعمق المعنى العاطفي للاجتماع.» تراجع تيان للخلف مندهشاً. لم يكن قد فكر في الأمر على الإطلاق. ولكن الآن بعد أن قالت ذلك، بدا الأمر واضحاً جلياً. كان الأخ وونغ يُصر دائماً على تقديم الوجبات الخفيفة، وبدت الأخت سو مستاءة تماماً إذا لم تستطع تدوين الملاحظات. حتى الأخت ليرين حرصت على تقديم الشاي أو الوجبات الخفيفة الخاصة بها. لقد ظن أنها كنّ يسخرن منه فحسب لكونه فقيراً. حسنٌ. كنَّ يفعلن ذلك بالتأكيد أيضاً. ولكن بدا أن قلوبهن لا تزال طيبة. «لقد تعلمت شيئاً. شكراً لك.» شبك تيان يديه وانحنى. «قد يكون لقب السفير كبيراً عليك بعض الشيء. ساعٍ، بكل تأكيد. وربما بعض مهام السفارة المحددة للغاية. لكني لا أعتقد أنها ستكون وظيفة بدوام كامل صالحة لك. فهي تتطلب قدراً من المراوغة والقسوة لن يعجبك.» بدت الشيخة فُنج وكأنها تسخر من نفسها قليلاً. «على سبيل المثال، لو طلبت منك استدراج تلك الفتاة شو من كوخ الطب الخيزراني وجعلها جاسوسة لطائفتنا -» انتفض تيان فجأة، وتهالكت أحشاؤه لتتعقد في عقد محكمة. كيف له أن يفعل يوماً -؟ «ولهذا السبب لن نُقدم على ذلك،» أومأت الشيخة فُنج برأسها لتيان، لكن عينيها كانتا مصوبتين نحو الصياد. مد تيان يده وقشر فاكهة ليتشي ليهدئ من روعه. كانت رائحة اللب الأبيض الفواحة تكاد تكون طاغية. حلوة، لاذعة، استوائية، تنبض بالحياة لدرجة تكاد تُعجز المرء عن احتمالها. وضعها في فمه دون تفكير واضطر للسيطرة على يديه كي لا يصفع الطاولة. تشابكت طاقة الخشب، وطاقة الماء، بل وحتى خيوط دقيقة من طاقة النار، عبر موجات من النكهات الحلوة واللاذعة. كان الأمر أشبه بأكل باقة زهور وسلة من الحمضيات في قضمَة واحدة. لقد عثر على رسالته الجديدة في الحياة. المزيد من هذه الليتشي. وربما يستطيع ترتيب نوع من التبادل؛ عدد من الهراطقة الهلكى أو أكواب الشاي المقدمة مقابل كمية من الفواكه. «أوه، هذه طيبة للغاية. من أين حصلت عليها؟» مضغ الصياد فاكهة الليتشي الخاصة به بسعادة. «هدية من معجب. وقبل أن تأكل واحدة أخرى أيها الفتى، جرّب السمك المجفف من فضلك.» ضحى تيان بالكثير من أجل الطائفة، لكن واجبه هنا كان قاصماً. ورغم أنه لم يكن يرغب في شيء سوى خطف سلة الليتشي بأكملها والهرب، إلا أنه مد يده وأخذ قطعة من السمك المجفف من الوعاء. كانت تفوح منها رائحة السمك، لكن بخلاف ذلك، لم يشم شيئاً يُذكر. وشعر أنها غنية بالطاقة. وضعها في فمه فكاد يغيب عن الوعي. خشب وماء. شعور كأنك سمكة تندفع عبر تشابكات الأشجار الميتة في النهر وتتغذى على النباتات الدقيقة والطحالب التي تنمو على الصخور. شعور الماء الدافئ عبر مستنقعات المنغروف والسمك الكسول المختبئ تحت ضفة نهر، يأكل كل ما يمكنه نبشه من قاع النهر. ينمو دائماً، حتى عندما يبدو وكأنها واقفة مكانه. ازدواجية ين-يانغ مثالية تعج بالحياة، وكل ذلك من قطعة سمك ميتة ومجففة. «الأميرة معجبة برائحتها. لديه حس عنصريّ جيد، وقلب سليم، وليس الحوحاً. لكني أنا الحوح.» أومأ الصياد موافقاً، ثم حدّق بغضب في الشيخة فُنج. «ليست الأمر وكأنني لم أكن أحاول. هؤلاء الفتيان جاؤوا للتو من ساحة المعركة يحملون من الألم ما يكفي بشراً يكبرونهم بعشرة أضعاف. لا أعرف أهو حسن الأخلاق أم الخوف مني هو ما منعهم من ضربها حتى الموت والادعاء بأنه كان انتحاراً. وهي لم ترغب في مد يد العون لهم أيضاً.» نشرت الشيخة فُنج يديها البيضاويتين كاليمام عاجزة. «لا أبالي بالآخرين. فهذان الاثنان هما اللذان يحتاجان إلى التوافق.» «قد تحمل كلماتك وزناً أكبر من كلماتي، معها على الأقل.» تمتم الصياد بامتعاض، وتذمر، والتهم فاكهة ليتشي أخرى بقسوة. كان تيان قد استعاد وعيه بما يكفي ليحتسي رشفة من الشاي. ولسبب ما، بدا طعمه سيئاً حقاً الآن. وضعه بحزم على الطاولة ومد يده ليأخذ فاكهة أخرى. «لا تقلق، ستتطهر براعم ذوقك بعد قليل. هذا الطعام يقع عند أدنى حافة لمستوى البشر السماويين. يمكن لجسدك تحمل الطاقة جيداً لمستوى الأرضي السادس. أحسنت.» هكذا أوضحت الشيخة فُنج. تجاهل الصياد كل ذلك ومال برأسه نحو تيان. «إن لم يكن الأمر واضحاً لك بطريقة ما، فنحن نتحدث عن رعايتك لطيور الكركي الثلجية الرشيقة هذه. لاحظ جيداً أنني لم أذكر شيئاً عن جعلك إياها أليفة لك. ستكون مسؤوليتك هي مساعدتها على النمو، وإذا رغبت في ذلك، إيقاظ ذكائها الروحي. إذن أنت تفهم سبب إصراري على تصالحك أنت وفتاة لين. فهي بالكاد الوحيدة القادرة على المساعدة في الإيقاظ، ولكن بعد كل شيء، أنت بالكاد الوحيد الذي يمكنني العثور عليه لرعاية الأميرة.» رمقه الصياد بنظرة نافذة. لم يدر تيان السبب. فهو لم يطلب قط رعاية طائر غريب ذي وجه بائس وعميق وسحيق السوء. ناهيك عن أن هذه المحادثة بدت وكأنها تسير في اتجاهين مختلفين في آن واحد. وما علاقة هذا بتطوافه في مملكة السماء الواسعة وربما طيرانه يوماً ما؟ كان طائر الكركي أصغر بكثير من أن يحمله. وكان عليه أن يتخيل أن الأمر استغرق وقتاً طويلًا ليصبح بهذا الحجم. «إذن ربما كان على السيد الكريم العثور على شخص أكثر ملاءمة. أنا آسف لعدم تمكني من المساعدة، لكنني التقيت ببعض الأشخاص الأغنياء بطاقة الخشب في كوخ الطب الخيزراني. يمكنهم توفير بيئة مستقرة وهادئة مناسبة للرعاية.» جمع تيان يديه وانحنى معتذراً. لم تكن هذه هي الإجابة الصحيحة، بطريقة ما. فقد رأى عيني السيد الصفراوين تضيقان، وهبط عليه ضغط روحي ثقيل. تبادلت الشيخة فُنج والصياد نظرة، فأرخى الصياد ذلك الثقل. «متواضع قليلاً جداً. ومقتصد أكثر من اللازم.» بدا الصياد غير راضٍ. ورأى تيان الشيخة فُنج تومئ برأسها دقيقة دقيقة أيضاً. كبح تيان رغبته في قلب الطاولة والمغادرة. فقد باغته طائر فضولي، وكاد يخرق قوانين الكركي، والآن يحاول الناس إلصاق مسؤولية غير مرغوب فيها به. ولأي غرض تحديداً؟ صداقة مستقبلية لأميرة ناقصة الريش؟ نظم تنفسه، منزلقاً مرة أخرى إلى أسلوب هبوب الربيع. لم يكن يستطيع فعل شيء حيال شيوخه، لكن كان بمكانه التحكم في أنفاسه على الأقل. وكلما هدأ التنفس، هدأ القلب تباعاً. ضحكت الشيخة فُنج بخفة. «يجب علي حقاً، حقاً، أن أشكر الشيخ روي على إرساله هؤلاء الصغار الفاتنين بلا نهاية. أيها الفتى تيان، يمكنها بالفعل التحول إلى طائر كركي عملاق لفترات قصيرة. لا تزيد على أيام معدودة في المرة الواحدة، وتحتاج بعدها إلى أسبوع للراحة واستعادة طاقتها الحيوية، لكنها تستطيع فعل ذلك. زراعة الكركي لا تطابق تماماً الزراعة البشرية؛ فهي لا تقسم عوالمها إلى مستويات. إنها بقوة إنسان في المستوى الأرضي التاسع تقريباً.» معلومة مثيرة للاهتمام. أومأ تيان فهماً. ثم انتظر. «أليس لديك... أي تعليق أو رد فعل على تلك المعلومات تود مشاركته أيها الفتى تيان؟» «ليس حقاً، شكراً لكِ يا شيختي.» بدأت الشيخة فُنج الأنيقة تدلك صدغيها. وكان الصياد غير الأنيق عمداً يرمقه بنظرة يصعب تفسيرها. اختار تيان عدم الاستفاضة. فمن الواضح أنه كان في سلسلة خسائر متتالية فيما يتعلق بمسألة «الكلام». لقد نسى طريق الحكمة؛ اطرح الأسئلة فقط. الأقوال خطيرة، لكن الناس يحبون الإجابة عن الأنواع الصحيحة من الأسئلة. «أمتأكد أنت بنسبة مئة بالمئة أنه بشري؟» مال الصياد برأسه إلى الجانب بالطريقة ذاتها التي يفترض أنه يفعلها في هيئته ذات الريش. «نعم. لقد تحققنا من ذلك. مراراً وتكراراً. لن تصدق عمق الفحص الذي خضعت له خلفيته. حتى منجمونا لم يتمكّنوا سوى من الخروج بـ "ملعون ومرفوض". ولا شيء غير ذلك حرفياً.» أفعلوها؟ بدا ذلك تدخلاً في ما لا يعنيه. مفهوم، لكنه فضولي. ومن الجيد الحصول على تأكيد بأنه قد طُرِح جانباً. لم يكن هناك أي أمل باقي، لكن سماع ذلك بصوت عالٍ لم يكن بالأمر اللطيف. كان الانزعاج يتصاعد مرة أخرى. واصل التنفس، متخيلاً أنفاسه تهب الانزعاج بعيداً. تاركاً إياه ينجرف فوق البحيرة الجميلة. كانت تلك الطيور صامتة حتى يكون لديها ما تقوله‌ ذا معنى، وكان ذلك ينفعها. سلوك جيد يُحتذى به. لم يكونوا ليقلقوا بشأن آباء سيئين. كانوا طيوراً فحسب. إنه لأمر جيد أن تكون طائراً. يمكنك الطيران بعيداً عن الأشياء المزعجة. كانت أكوابهم فارغة. صب تيان شايً طازجاً وقدمه لشيوخه، ثم لنفسه. أكل قطعة أخرى من السمك المجفف وأبدى إعجابه بالشعور السحري الذي منحه إياه. يستنشق ويفرغ. مجرد مراقبة الطيور وهي تحلق في الفضاء الأزرق البري. «أيها الفتى تيان؟» «نعم، أيتها الشيخة فُنج؟» «أَتتفضل بتحمل مسؤولية رعاية طائر الكركي الصغير هذا؟ في المقابل، ستنقلك معك في أنحاء المملكة وتساعدك في القتال إذا احتجت إلى ذلك. يتطلب هذا منك العمل، لفترات قصيرة على الأقل خلال السنوات القليلة القادمة، مع أختك في الطائفة لين، وغيرهم من عشيرتها. سيساعد التصالح بينكما على منع مشاكل سياسية خطيرة في المستقبل داخل الطائفة، مما يعني أن والدك لن يضطر للقلق عليك أو الانصراف عن العمل الذي يقوم به الآن. وعلاوة على خدمات الأخت الصغرى لين، ستوفر الطائفة راتباً شهرياً صغيراً، وبدلات طعام، وإمكانية الوصول إلى نظام المهام، وسأسمح لك شخصياً بمواصلة استخدام نظام السعاة الخاص بي للرسائل داخل المملكة. أما أي شيء يخرج خارج المملكة فهو مسؤوليتك، ولكن يمكنني على الأقل إخبارك كيف ترسل الرسالة.» «وما هي وظيفتي داخل الطائفة؟» جف فم تيان. بدا الأمر أجمل من أن يُصَدَّق. «ستكون رعاية طائر الكركي الثلجي الرشيق هي وظيفتك. ولكن مثل أي صغير، فهي تحتاج إلى التحفيز والتعليم. هذا ما صُممت لأجله المهام. أتريد قتل الهراطقة؟ حسنٌ. اصطد على هواك. أتريد إيصال الرسائل عبر المملكة؟ أتريد استكشاف والبحث عن الأعشاب النادرة والكنوز الطبيعية؟ استعادة القطع الأثرية القديمة، وقف الأوبئة، شفاء أميرة عشيرة تجارية، تربية متسول ليكون مهيمناً محلياً، قتلالأبطال العصر ومصادقتهم على طول الأنهار والبحيرات؟ حسنٌ. افعل ذلك. ستساعد الطائفة وتوفر الدعم المنزلي الذي يحتاجه إخوتك على خطوط الجبهة.» ابتسمت الشيخة فُنج برفق. «ستبدأ بإنهاء مهمتنا الدبلوماسية إلى فناء العناصر الخمسة، وبعدها ستكون في طريقك. إذن، تيان زيهاو. أأنت مستعد أخيراً للتخلص من وحل الأدغال والوثب إلى السماء؟»