فخر السماء الفصل 119

كان هناك هدوء خاص في السير بلا توقعات. هرول تيان ليواكب الفرسان العائدين، بينما كانت عباءته السوداء ترفرف، وقبعته القشّية... لم يكن متأكداً تماماً مما يجب عليه تسميتها. عادةً لا تغطي القبعات الرأس بأكمله مع الوجه، بل كانت أقرب شبهاً بسلة قشّية. أياً كانت طبيعتها، فقد كانت تتأرجح هنا وهناك مع جريه، تبدو وتشعُر بالغرابة ذاتها. لم يكن تيان يعرف ما ينتظره في مدينة ما. كانت الشوارع واسعة ومُرصوفة بقطع ضخمة من الحجارة المسطحة. وهناك مجارٍ مائية جانبية للمياه، رغم أنها بدت ضحلة مقارنةً بتلك الموجودة في البلدة الغربية. بدت المباني غريبة في عينيه، إذ كانت أطول مما توقع. فالمباني في البلدة الغربية لا تتجاوز طابقين قط، ورغم أن الدير ضمّ قاعاتٍ فخمة شاهقة ذات سقوف مرتفعة، إلا أن معظمها كان مؤلفاً من طابق واحد فقط. كانت المباني هنا أطول من تلك المكونة من ثلاثة طوابق، لكنها، بالمعنى الدقيق للكلمة، كانت بمعظمها مساحات فارغة. أما في مدينة الراية المحترقة، فالأمر مختلف. لم يكن متأكدًا حتى إن كانت مدينة الراية المحترقة تضم منازل بالمعنى الذي يفهمه. كانت جميع المباني مكونة من أربعة طوابق، بلا أي استثناءات تُذكر. بُنيت من ذات حجارة الشوارع، وزُيّنت ببلاط أسقف طينية معتادة، لكنها كانت أكثر سمكًا من المعتاد. لم تكن هناك أي فراغات بين المباني أيضاً، وبدا واضحاً أنها لم تُبنَ في الفترة ذاتها، كما أن الجدران الخارجية لم تكن مشتركة. فحين يُشيد مبنى جديد، يُبنى وكأنه قائم بذاته، لكنه ملتصق تماماً بالمبنى الأقدم. أحياناً، يمكن استشفاف منطق مكانٍ ما من خلال تأمل ما بُني فيه. أما تيان، فقد كان مستعداً لرفع يده والاعتراف بجهله. على الأقل، كانت الشوارع مفعمة بالألوان. كان الباعة الجائلون وأصحاب الأكشاك قد انتشروا في الشوارع، مستهبِلين الفجر بـمقالي الووك المشتعلة المليئة بعجين العجين المقلي وحليب الصويا الدافئ. أما أولئك ممن كانت شهيتهم أوعر في الصباح، فبإمكانهم شراء كعك البخار، أو حتى أسياخ لحم الضأن. استطاع تيان رؤيتها مصطفة في صفوف صغيرة مرتبة، بقطع لحم بحجم ظفر الإبهام مثبوبة على شرائح خيزران دقيقة، مستعدة للهبوط فوق الجمر وتُدهن، إن صدق أنفه، بطبقة من الزيت الحار والكمون. شعر تيان بجوع شديد فجأة. لم يكن كذلك قبل دقيقة واحدة، لكن رؤية شارع بأسره يضج بأصناف الطعام المطبوخ جعلته يجزم بأنه يتضور جوعاً. لكن قائد العشيرة أتّون كان قد وعده بوجبة، وما من شيء ألذ طعماً على الإطلاق كالطعام المجاني. كبح تيان نفسه بصعوبة بالغة. كان الباعة يعيشون هنا. بإمكانه تذوق أطمعتهم جميعا قبل أن يغادر. جميعهم! خصوصاً تلك العجوز ذات العصاب الخضراء على رأسها، وما بدا أنه بصل أخضر مشوي على الفحم يطفو داخل وعاء من النّودلز والمرق الخفيف. كانت طاعنة في السن، تبلغ من العمر مئة وثمانين عاماً على الأقل، أو ربما مئة وتسعين. ولن تتمكن من الفرار. كاد تيان يرتطم بوجهه على الأرض حين تذكر أنه في مدينة تعج بالفانيين. تلك العجوز قد تكون في أي عمر دون المئة. هو... حقاً لا يعرف كيف يُميّز أعمار الفانيين من مظهرهم، متجاوزاً تصنيفات مثل: "عجوز جداً، عجوز بعض الشيء، ممم، لكنه أصغر سناً، في العشرينيات ربما؟ في مثل عمري تقريباً، وطفل". أخلاء الجميع الطريق أمام الجنود، متحركين بألفة عفوية. واصل الجنود السير بالسرعة العالية ذاتها داخل المدينة، وأصبحت حوافر الخيول ترتطم بالأحجار بصوت عالٍ ومجلجل. استمر الفانيون في الثرثرة وتناول طعام الإفطار، رغم أنهم رمقوا تيان بالكثير من النظرات الغريبة. بادلهم النظرات بالمثل. كان الفانيون مثيرين للاهتمام بحق! كان الناس هنا يرتدون أزياء تتنوع بدرجة أكبر بكثير مما اعتاد عليه. سراويل بنية صدئة، وسترات بلون رمال الصحراء. قمصان زرقاء مطرزة بالذهب، وقبعات مزركشة بالفرو أو اللباد. والأحذية كذلك - لقد اعتاد أحذية المعابد الناعمة ذات النعال الرقيقة. أما فانيو مدينة الراية المحترقة فلم يكونوا كذلك؛ إذ انتعلوا أحذية من اللباد أو الجلد، بنعال جلدية متينة. كان كل شيء جديداً تماماً. كانت المدينة أكبر من البلدة الغربية بأميال وأميال، وأكبر من المستودع، وقد ظن يوماً أن المستودع الرابع ضخم للغاية. لم يسبق له أن رأى هذا العدد الهائل من البشر، ومع ذلك كان الوقت ما زال مبكراً من الصباح. أما شظايا المحادثات التي سمعها فلم تكن تكاد تفقه منها شيئاً: "ما زلنا ندخر لنزوج بو..." "هل من دواء لألم الأسنان؟" "آه، ظهري يكاد ينفجر من الألم! حساء السلاحف ذاك..." "هاه؟ تجار خيول؟ ليس في هذا الحي." مرّوا بكل أنواع المتاجر - بقالين يعرضون فواكههم وخضرواتهم على صوانٍ وعربات، وحرفيين نقشوا علامات صانعيهم بافتخار فوق أبوابهم، وبعضهم يعرض منتجات يراقبها صبية أشداء. لم يكن أحد يتحدث عن الحرب ضد مضيق الحديد الأسود. لم يأتِ أحد على ذكر المارقين. ولم يبدُ على أحد أي قلق يُذكر إزاء حقيقة وجودهم على حدود صحراء تعج بالوحوش المفترسة العملاقة. بَدَو وكأنهم أشخاص يريدون تناول طعام الإفطار ويتبادلون أطراف الحديث مع جيرانهم؛ يعملون في متاجر الخمور والفخار وبيوت الشاي، ويروّجون لأطعمتهم أو حليّهم من الأكشاك، بينما يجرفون روث الخيول من الشوارع إلى داخل عربات اليد. بشر يعيشون حياتهم فحسب. شقت الدورية طريقها عائدة نحو الإسطبلات في الحي العسكري. لم يكن المكان محاطاً بأسوار بالقدر الذي تخيله تيان؛ فقد كان المدنيون يتوافدون دخولاً وخروجاً منه باطراد، بعضهم يحمل طعاماً، وآخرون يحملون حزماً مما بدا أنه غسيل، أو يدفعون عربات يد محملة بالروث. وبدت الأمور شبيهة بالدير، حيث يحتاج الأشقاء الكبار في الجيش إلى الكثير من الخدم أيضاً، رغم أنهم ربما لا يطلقون عليهم هذه التسمية. "حسناً، الثكنة رقم ثمانية. الثكنة الثامنة المحظوظة!" تَمَعْمَعَ أتّون بضحكة خافتة. "ستحتاج إلى نزع تلك السلة إن كنت تريد الأكل، أيها الراهب الشاي." "ستتفاجأ يا قائد العشيرة أتّون." قلّد تيان حركة من يرفع فنجاناً ويحمله تحت حافة السلة ليحتسيه بصوت عالٍ. "الغرض ليس إخفاء الهوية، بل خلق شعور بالعزلة أينما ذهبت." خفّ صوتُه وتلاشى شيئاً فشيئاً. كان الناس يحدقون في ساعده؛ فقد انزلق كمُّه إلى الأسفل بينما كان يحاكي حركة الشرب. "بحق الجحيم، كيف أنت شاحب إلى هذا الحد؟" سأل أحد الجنود، بلا عداء، بل بمزيج من التعب والذهول. "أعذرني؟" لمש يكن لدى تيان أدنى فكرة عن كيفية الإجابة عن ذلك. "حتى الضباط يكتسبون سمرة هنا. تبدو وكأنك كوب من الحليب." سأل جندي آخر، وهو يحك جسده بحماس. "لا بد أنه إبريق من الحليب، أليس كذلك؟" ظل تيان متمسكاً ببعض الأمل. تلك الرؤوس التي كانت تهتز في صمت جماعي نجحت في أن تكون أكثر إيلاماً بمائة مرة مما لو صدرت عن شخص واحد. "هذا الراهب الصغير سيبلغ طوله ستة أقدام وبوصة واحدة، انتظروا وسترون." تمتم تيان لنفسه. كانت طفرة نموه الأخيرة قد توقفت منذ فترة، لكنه خضع لعمليتي إعادة بناء للجسد، فضلاً عن ممارسته سوترا قمع الجحيم. وإن لم يستطع بلوغ طوله المثالي، فسيقوم بتعقب كل سوترا لإعادة تشكيل الأجساد يمكنه إيجادها ليجعل نفسه بالطول المطلوب. "براعم الخيزران ولحم الضأن." تطوع أحد الرجال بالقول. "هذا ما أخبرتني به جدتي. الخيزران ليعرف جسدي كيف ينمو طويلاً ومستقيماً، ولحم الضأن ليكون لديه ما يبني به." حدق تيان في الفارس مطولاً. لم يكن طوله ستة أقدام وبوصة واحدة، لكنه كان خمسة أقدام وأحد عشر بوصة على الأقل. "هذا المتسول الصغير سيتذكر، ويبذل قصارى جهده لاتّباع هذه الوصفة." "ما زلت لا تتخلى عن قصة الراهب هذه، أه؟" سخر القائد بنفخة خفيفة من أنفه. "يا بني، أستطيع أن أرى يديك. بغض النظر عن حقيقة أن رهبان معبد الأرض النقية وحدهم هم من يرتدون تلك... القبعات..." بدا واضحاً أن القائد لم يكن يعرف بدوره ما ينبغي تسميتها، فشعر تيان بموجة من الإثبات العادل. "يمكنني أن أرى أنك مررت بأوقات عصيبة. لست مجبراً على الاستمرار في تمثيل هذا الدور." أومأ تيان بامتنان، ثم ابتسم. "هذا الراهب الصغير سعيد بدوره." "أهكذا؟" "له قواعد؛ فالمرء يبقى متواضعاً ويتحدث إلى الآخرين باحترام. والمرء لا يفتعل المشاكل، لكن لا بأس في إنهائها. الجميع محسكون إليك، وهذا أمر لطيف، حتى وإن لم يدرك بعضهم ذلك، أو تورطوا في الخطيئة. إن العيش كراهب جوّال لحياة طيبة، طالما أنك لا تحتاج إلى الكثير." ضحك أحدهم. "إنه حقاً مبجل الشاي! هيا، أيها المبجل الشاي، انظر ما يمكنك فعله بغلاية جيش الريشة الحمراء وأوراق شاي الحصى العسكري "فائق الجودة"." انشغل تيان بعمله. لم تكن عدّة الشاي المعتادة الخاصة به؛ فلا فنجان بغطاء، ولا إبريق صداقة، ولا تمثال حيوان أليف للشاي. بل إبريق شاي كبير وغلاية أكبر منه بكثير. كانت هناك مصفاة شبكية صغيرة أمام مسبك إبريق الشاي. يمكنه تدبر أمره انطلاقاً من ذلك. "إنك تضع الكثير من أوراق الشاي." علّق أحد الجنود. "الصبر سيُكافأ، أيها المحسن." كان الجنود يخلعون دروعهم ويرتبونها بعناية لتنظيفها، بينما خلع آخرون خفاف اللباد وهم يئنون ارتياحاً مع زوال الأحذية الجلدية الثقيلة. واختلط نتن الخيول العرقانة برائحة البشر العرقيين. أشخاص ربما لم تكن روائحهم طيبة للغاية حتى عندما امتطوا الخيول في المقام الأول. لم يكن الجنود قذرين تماماً، لكن تيان شكّ في أن الاستحمام كان متعة موسمية أكثر من كونها عادة منتظمة. ولا بد أن الأمراض كانت تمثل مشكلة جهنمية. "كيف كانت دوريتك، أيها المحسن؟" سأل أتّون. "هادئة. إنها دائماً هادئة هكذا، وبهذا القرب من مهامة الصخور الحمراء." هزّ القائد كتفيه، وهو يدلك مؤخرة عنقه بقطعة قماش مغموسة بالماء. "عفواً؟ والأرض المقفرة هادئة؟" "أجل، دائماً. إنها أكثر محطة ملل في المملكة بأسرها." "مهامة الصخور الحمراء." "هذا هو المكان الذي نتواجد فيه، نعم. حسناً، إنه المكان القريب منا على أي حال." "مهامة الصخور الحمراء بحشراتنا العملاقة، والطيور الشيطانية بحجم المباني، والمزارعين الأشرار." أثار ذلك الكثير من النظرات الغريبة. اعتاد تيان على أمور كهذه. تفقد الماء في الغلاية؛ كان بحاجة ليكون أساخن قليلاً. "يا بني، لقد تم تعييني هنا منذ ست سنوات ولم أرَ شيئاً من تلك الأشياء قط." هزّ أحد الجنود رأسه وهو يدلك الحياة لتعود إلى قدميه. "لقد كنت تستمع إلى الكثير من القصص." "حقا؟" "نعم. هناك أشياء غريبة في الأراضي المقفرة، بلا شك، ونعم، تسمع قصصاً عن خلود مشبوهين يختبئون في أعماقها وما شابه، لكن بحق الجحيم، الأراضي المقفرة أكبر من المملكة نفسها. وسيكون الأمر أغرب لو لم تكن كذلك." قال هذا جندي ممدد باسترخاء تام على مقعد. "لكن أياً منها لا يغادر الأراضي المقفرة، ونحن لا ندخل إليها. حتى مع لفائف الرأس السميكة، فإن الهواء هناك ليس آمناً للتنفس. أما البدو وقوافل التجاره فقد نشأوا جميعاً في الأراضي المقفرة ويمكنهم تحمل ذلك. وبقية الناس؟ لا توجد فرصة." قال هذا دالك الأقدام. أضاف تيان الماء الساخن إلى الأوراق. لقد استعملوا الشاي الأسود المضغوط في قوالب دائرية؛ واضطر تيان لكسر قطعة منه لوضعها داخل إبريق الشاي. "لقد نشأوا في الأراضي المقفرة؟" تلتها إيماءات بالموافقة في ارجاء الغرفة. "نعم. يبدو أن كل المياه هناك شديدة الملوحة ولا ينمو فيها شيء حقاً، لكنهم وجدوا طريقة للعيش. ما هي تلك الطريقة؟ لا أعرف. أولئك الأوغاد الغريبون يصبحون أكثر غرابة عندما يحاول المرء معرفة الكيفية." "الخيول والجمال. هذا ما تفعله عائلة جدي." كان القائد أتّون قد انتقل لغسل وجهه ثم غسل قدميه. "الخيول والجمال تمنحك لحماً لتأكله وحليباً لتشربه. طالما أن لديهم العشب والماء، يمكن للقبيلة البقاء على قيد الحياة. وبدو الأراضي المقفرة يملكون الخيول والجمال، لذا لا بد أن لديهم طرقاً للحصول على العشب والماء." لم يمتلك أحد نظرية أفضل. رأى تيان أن الشاي يبدو صحيحاً وتفوح منه رائحة سليمة، فبدأ في صبه. لقد كانت تجربة ممتعة. وكان عليه تعديل طريقة تحضيره المعتادة للشاي لتناسب كون الإبريق والغلاية مصنوعين من الحديد، ناهيك عن التأثير الذي ستحدثه جرعة كبيرة من الشاي الغني بالعنصر على الفانيين. "كل الملح الذي تجلبه القوافل لا بد أنه يأتي من مكان ما، أليس كذلك؟" سأل. "بالطبع، لكن ذلك "المكان" هو "مكان عميق في الأراضي المقفرة لذا فهو ليس مشكلتنا"." ابتسم أحد الجنود وهو يتلقى فنجان الشاي الخاص به. أخذ رشفة مستنشقة، فاتسعت عيناه. ثم استنشقه مرة أخرى وتذوقه. "هل أضفت شيئاً إلى هذا؟" "أوراق الشاي والماء فحسب، أيها المحسن." استمر تيان في صب الشاي لبقية الجنود. "إنه أقل مرارة من المعتاد. وطعمه أفضل أيضاً." "ربما كان المحسن يجعل الماء ساخناً أكثر من اللازم ويترك الأوراق تنقع لوقت طويل تعويضاً عن قلة الأوراق في الإبريق." "هاه. ربما." استطاع تيان أن يشعر باهتزازات خفيفة لخيوط تشي الدقيقة تتشعب داخل الفانيين. كانت صغيرة بصورة لا تكاد تُلاحظ بالنسبة للممارسين، لكنه استطاع استشعارها وهي تملأ الفراغات غير المرئية في أجساد الجنود. أخفى تيان ابتسامة خفيفة. لن يعالج ذلك كل ما يُضنيهم، لكنه شكّ في أنهم سيشعرون بانتعاش ونشاط ملحوظين بمجرد حصولهم على ليلة نوم هانئة. "هل قال المحسن إن القوافل القادمة من الأراضي المقفرة تخص أشخاصاً يعيشون في الأراضي المقفرة؟" "نعم، لا طائل من سفر التاجر إلى حيث لا يدري أحد عندما يمكنه القيام برحلات أقصر. فالبدو لا يريدون مغادرة الأراضي المقفرة، وتجارنا لا يريدون مغادرة المملكة. وها نحن هنا، مستعدون وننتظر كلي الطرفين." "تتبادل قوافل الملح هنا مقابل... طعام أو شيء من هذا القبيل، ثم يجلب تجار مملكة السماء الواسعة إلى باقي أجزاء البلاد. أليس كذلك؟" سأل تيان. تلتها المزيد من الإيماءات. "أو شيء من هذا القبيل." تذمر أحد الجنود. بدا أن الجنود يجدون الموضوع مزعجاً، فغير تيان الحديث. "إذن، هل يمكن لهذا الراهب الصغير أن يسأل عما تخرجون في دورية لأجله؟" تحولت النظرات إلى الجدية. "هذا هو السبب الآخر الذي جعلني أختارك من بين الصفوف. تجار العبيد يا بني." مال القائد أتّون للأمام. "إنهم يتبادلون الملح بالمال والطعام، ولكن الأهم من ذلك أنهم يتبادلون الملح والأسلحة بالعبيد. وكل أنواع قبائل الحدود حريصة جداً على قبول الصفقة منهم. طفل مثلك بصحة جيدة، وكله بمفرده؟ لكنتَ وضعت طوقاً حديدياً حول عنقك وتم تقييدك بعربة في لمح البصر. إنه لمعجزة أنك لم تفعل ذلك بالفعل." نفخ القائد شفتيه واستقر متراجعاً على مقعده. "الأمر ليس قانونياً، لكن... إنها الحدود يا بني. حتى مبجل الشاي يحتاج إلى الاهتمام بحياته الصغيرة."