فخر السماء الفصل 118 — جنرال الريشة الحمراء

احتجنا إلى جلوس تيان بعد كشف الشيخ. غير أن الفرصة لم تكن لتُتاح له. «لسنا في وضع يتيح لنا تفكيك تجارة الملح تماماً في مملكة السماء الفسيحة، حتى لو أهملنا المصالح العائلية لتلاميذنا، لكن هذا أمر لا يطاق. الأخ الأصغر وانغ؟» «التجارة مع الدول المنتجة الأخرى للملح. تمتلك مملكة التنين الأخضر محيطات، ونشاركها حدوداً في الشمال الشرقي. أو يمكننا إيجاد مناجم ملح جديدة محلياً بحيث يمكن استغلالها بتكلفة أرخص من الملح المستورد من خندق الحديد الأسود.» «كأنك تتمنى ظهور الملح بالسحر في كل مستودع. لو كانت المناجم بهذه السهولة في العثور عليها، لامتلكناها بالفعل، أليس كذلك؟» بدا صوت الشيخ فنغ بارداً بشكل جلي. «وهل تريد حقاً وضع المشنقة التي تلف رقبة المملكة في يد شخص آخر؟» «أن تكون مملكة نظيرة أفضل من الهراطقة، يا شيخ. والمناجم صعبة المنال بالنسبة للبشر، لكنها ليست مستحيلة بأي حال. إن مسحاً جيولوجياً ممولاً بسخاء للمملكة سيحمل فوائد عديدة، وليس أقلها تحديد مواقع مناجم ملح جديدة. كما أن غلي الملح الصخري لا يتطلب أي فنون خفية أيضاً. يمكن العثور على ينابيع الملح الصخري في مملكة السماء الفسيحة بسهولة أكبر من المناجم. وحين نجدها، تصبح المسألة مجرد توسيع النطاق وخفض التكلفة إلى الحد الذي ينافس ما ينتجه خندق الحديد الأسود.» «والعواقب الاجتماعية؟» «مؤقتة، وليست مشكلتنا. بل هي إيجابية صافية إن استطعنا زيادة الإنتاج المحلي.» هز وانغ رأسه. قطب الشيخ فنغ جبينه قليلاً. «لقد أخبرتُ للتو أن الجبل هو أحد أكبر عملاء الخندق من خلال الأعمال التجارية لعائلات التلاميذ. كيف لا تكون مشكلتنا؟» «منذ متى تنحني قواعد الدير لصالح دعم الرذيلة؟» حملت كلمات وانغ نبرة لاذعة. لقد أدرك الجميع أن وحدة الانضباط كانت تمارس قدراً عالياً من التكتم. وحدة تتألف بالكامل من تلاميذ ورثوا مناصبهم. والذين كانت لهم جميعاً تقريبا صلات بدور تجارية بشرية. «يعرف الأخ وانغ حقاً كيف يغرس خنجراً من اتجاه غير متوقع.» تأمل تيان. «يبدو أنه لا يُكنُّ الكثير من الحب لوحدة الانضباط.» أثار ذلك استنشاقاً مستنكراً من الشيخ فنغ. «الأصاغر تيان، هونغ، سو؟» تبادل الثلاثة نظرات فيما بينهم. هزت هونغ رأسها. «تبدو خطة الأخ وانغ أفضل من أي شيء يمكنني التفكير فيه بديهياً. رغم أنني أقول إن هناك خطراً جسيماً بانهيار البلاد إذا قطعنا إمدادات الملح بسرعة كبيرة.» جلب لها ذلك نظرات غريبة. «مملكة السماء الفسيحة حارة، والكثير منها رطب للغاية. حفظ الطعام أمر عسير. لا يمكننا أبداً استيراد ما يكفي من الثلج ليستخدمه كل فلاح. وبدون الملح، يلوح في الأفق خطر حقيقي بوقوع مجاعة.» هزت كتفيها بتكلف. «نقطة وجيهة. الأخت الصغرى سو؟» «سأحتاج إلى وقت لأبحث عن إجابة أيضاً. فبدون بيانات كافية، لا يمكننا حساب الإحصائيات اللازمة لإيجاد الحل الأمثل. ومع ذلك، توفر خطة الأخ وانغ نقطة بداية، وأفترض أن لدى المملكة إحصائيات عن استهلاك الملح في مكان ما.» «الأصغر تيان؟» استقرت عينا الشيخ، ونواياه، عليه. ظن تيان أن الهواء أصبح أقل كثافة قليلاً عندما فعلت ذلك. ربما كان ذلك مجرد خيال منه. كيف يحل هذه المشكلة؟ لم تكن لديه أي فكرة على الإطلاق. لم يُعده أي جانب من حياته أو تدريبه لسؤال كهذا، ولم يبدو أي شيء قرأه ذا صلة. كل ما استطاع التفكير فيه كان… «السم.» شبك يديه وانحنى قليلاً. أوقف ذلك الغرفة عن الحركة. «عذراً؟» «السم، يا شيخ. الملح سم.» تُودولت نظرات حائرة خفية في أنحاء الغرفة. «وضح أكثر.» «الطرق الجديدة لإنتاج الملح أو التبادل التجاري لأجله جيدة، لكنها ستستغرق وقتاً طويلًا وأخم أنها ستكون باهظة الثمن. لكننا نعلم جميعاً أن الخندق هو موطن الهراطقة، والهراطقة يعشقون لعناتهم وفنونهم السمومية.» كانت تلك إحدى الاستراتيجيات التي استخدمها الوزير الفاضل جين من وو. جعله الأخ فو يقرأ سيرته الذاتية. «نجعل الجميع يظنون أن الملح لعنة بطيئة المفعول، أو سم، أو كلاهما.» «كيف نفعل ذلك؟» «نكتم الأمر، يا شيخ.» الآن صار الجميع يحدقون به علانية. شعر تيان بإحراج شديد فأخرج الكتاب. «احتاج الوزير إلى إخلاء الأرض لبناء قصر صيفي جديد للملك، فأقنع القرويين المجاورين بوجود طاعون. قليل من الملينات في الآبار، مع جرّ جثث مساجين معدومين مغطاة بشكل سيء عبر القرية على عجالة، زرع فكرة المرض في عقولهم. سمع القرويون الإعلانات العامة التي تفيد بعدم وجود طاعون في المنطقة، ورأوا كيف كان القاضي يعاقب بشدة كل من يقترح خلاف ذلك، فاعتبروا ذلك دليلاً قاطعاً على وجود الطاعون. وحين أغلق القاضي منزله بالألواح وفرّ في منتصف الليل مع محظياته الثلاث المفضلة وابنه الأكبر الشرعي، لم يستطع القرويون الفرار بالسرعة الكافية.» قلب تيان الصفحة إلى التي تليها. «نال الوزير ترقية لقاء ذلك، فضلاً عن مكافأة تمثلت في فراشي كتابة وحبر جديدين من خازن القصر.» «أتريد ارتكاب عمليات احتيال ضخمة ضد مملكة السماء الفسيحة بأسرها؟» «ليس احتيالاً يا شيخ. إنها كذبة تعليمية. لقد أضعف الملح قدرة المملكة على مقاومة الهراطقة وأضر بدير الرافل القديم. يبدو لي الأمر كلعنة أو سم.» أومأ تيان بجدية. كان يبذل جهداً كبيرًا ليتحسن في استخدام الاستعارات، وبدأت جهوده تؤتي ثمارها أخيرًا. «أو، حسنًا، هناك خيار أبسط من كل هذه الأمور، لكنني لا أظن أن الدير سيوافق عليه.» هز تيان كتفيه بيأس. «أترى أنه أقل جاذبية من خداع أمة تقترب من مليار نسمة، متسبباً في ذعر اجتماعي هائل ومدمراً ما يعلم به إلا السيّد من العائلات في هذه العملية؟» كان الشيخ فنغ يرمقه بنظرة غريبة للغاية الآن، وهي نظرة وجد تيان أنها مبالغ فيها تماماً بالنظر لكونها صادرة عن شيخ من دير الرافل القديم. «نعم، يا شيخ.» «تابع.» «لدينا تلك الصناديق الكبيرة من تعاويذ الحفظ في المستودع. كم سيكون صعباً إعداد بضعة ورش عمل والبدء ببيعها للبشر؟» أجبرت تلك الكلمات الشيخ على الاستناد إلى الوراء في مقعدها. ثم قطبت جبينها. «أنت حقاً لا ترى مشكلة في ذلك؟» «الجميع يمتلك طاقة تشي. كم قد يتطلب تفعيل تعاويذ أساسية للغاية؟» بسط تيان يديه. «أنت محق. الدير سيحب هذه الفكرة بدرجة أقل حتى من إضافة سم حقيقي إلى الملح. لم تتفاعل حقاً مع أي بشر منذ أن قرعت ناقوس التنين، أليس كذلك؟» «في الواقع لا، يا شيخ.» أومأت برأسها قليلاً. «سيحصل كل منكم على قليل من الفضة ويُرسل إلى مدينة الراية المحترقة. استقصوا الوضع هناك. انظروا كيف سيغير ما ستجدونه إجاباتكم.» طرف تيان بعينيه. أهذا كل شيء؟ أكان هذا هو نطاق التعليمات؟ لا… هل يفعلون هذا قطعاً أم لا يفعلونه قطعاً؟ مجرد «استقصوا؟» أي وضع يحتاج إلى استقصاء؟ هل يجب أن يفعلوا شيئاً بناءً على استقصائهم؟ «انصرفوا.» التقطت الشيخ قدح الشاي الخاص بها وارتشفت منه. بدا أن تلك كانت كل الإجراءات حقاً. لاحظ تيان أن لين المشاكس لم يُدعَ إلى الاجتماع. وما كان يعنيه ذلك، لم يكن يدريه. أعطى الوكيل بان كلاً منهم كيسًا صغيرًا من العملات الفضية والنحاسية، ثم نُقلوا جوّاً على سحابة طائرة إلى الأرض الواقعة خارج المدينة. وفرّ ضوء الفجر الخافت تمويهاً ممتازاً. تباادل الأربعة نظرات. «الأخت سو، أتريدين أحدنا أن يسافر معك؟» سأل تيان. سيكون التحرك داخل مدينة بشرية على كرسي متحرك أمراً شاقاً. «لا شكراً لك. أتوقع أن أراجع حسابات حكومة المدينة لذا لن اتحرك كثيراً.» «انتظري، مراجعة حسابات؟» التفتت هونغ ناظرة إلى أمينة المكتبة. «كيف ستجعلينهم يفتحون دفاتيرهم؟» «أنا في المستوى التاسع من عالم الأرض، وأنا من جبل الرافل القديم. كيف سيمنعونني؟» كان هذا السؤال ليُسمع وكأنه تفاخر لو صدر عن أي شخص آخر. لكن الصوت الذي خرجت به الأخت سو بدا مهتماً حقاً بصدق. بالطبع سيسمحون لها بالنظر. فالإخفاق في فعل ذلك سيؤدي إلى نتائج غير مثلى. بالنسبة لهم. «نقطة صحيحة. الأخ وانغ؟» سأل تيان. «حي التجار بالنسبة لي. حان وقت الذهاب إلى أكشاك الطعام القريبة من القوافل. سأرتدي رداءً مختلفاً بينما أجول، وأغيره كلما دعت الحاجة.» هز وانغ كتفيه. «لا أظن أن إجابتي ستتغير كثيراً مع ذلك. فقد كتبت تلك المذكرة بعد أن درست المشكلة لأبيات طويلة. الأخت هونغ؟» «حرس المدينة، وحدة الانضباط، أياً كانت الجهة التي يستخدمونها للحفاظ على النظام هنا. سأذهب بأرداء الطائفة خاصتي. التهريب لا يزال جريمة، وإن كانت هذه مشكلة وطنية، فالأجدر البدء من القاعدة ومعرفة مدى عمق التعفن. الأخ زيهاو… لا، أنا أعلم إجابة هذا. أرجوك لا تفعل. أرجوك لا تمرغ وجه الدير في الوحل في مهمتك الأولى لصالح الشيخ.» كان تيان يخرج بالفعل سلة تغطية الرأس والرداء الأسود الرث الخاص بالراهب المتجول. لقد كان ذلك التمويه المفضل لإخوة البلدة الغربية عندما يكونون في مهام. اصطدمت حذاؤه الخشنة، ذات الثقوب المهترئة بعناية في النعمان، بالأرض. «إه؟ أليس هذا هو المعيار عند التعامل مع البشر؟» وضع تيان وعاءً خشبياً بعناية فوق القبعة. ربته برفق ثم شرع في ترتيب الأرداء الرهبانية المزعجة. «مع فلاحي الريف، نعم. وليس في مدينة متطورة!» فركت هونغ جبهتها. «لا يمكن أن تكون متطورة إلى هذا الحد. لا تزال تضم بشراً بداخلها.» خلع رداءه الخارجي بسرعة وبدل ملابسه. تعالت المزيد من التذمرات حول اللياقة، لكن تيان تجاهلهم بحزم. «حسناً. ها أنا ذاهب.» انزلق الوعاء داخل رداء تيان وثبت قبعة سلة غطاء الرأس المزعجة بحزام ذقنها. كانت واسعة جداً من الداخل، وهو أمر سيئ لأنه يعني أنها كانت تتخبط أكثر. «إلى أين؟» سأل الأخ وانغ. «لا أعلم. نحن داوِيُّون. سأجارك التيار وحسب. هل يعرف أحد متى أو أين سيلتقطوننا؟» ساد صمت محرج. «أوصي بوعاء خشبي عميق ولطيف ليكون وعاء التسول الخاص بكم. شيئاً ذا جوانب أعلى قليلاً حتى لا ينسكب أي طعام تتمكنون من الظفر به أثناء قرفصائكم في التراب لتناول الطعام.» نصح تيان بمرح، ملوحاً بوعائه في الهواء قبل أن يعيده إلى داخل رداءه. «فقط، كما تعلمون، تحسباً لنفاد الفضة قبل أن يتم التقاطنا.» «اغرب عن وجهي!» سددت هونغ ركلة نحوه. ضحك تيان بخفة وبدأ بالمشي نحو المدينة. وتفرّق الباقون كل في طريقه. لم يكن لدى تيان الكثير من التصور لكلمة «مدينة». لقد رأى، من مسافة هائلة، مدينة بوابة الجبل التي تضم المحكمة الداخلية لجبل الرافل القديم. ولم يفكر كثيراً في الأمر. كانت مجرد بقعة ضبابية في الأفق. كان يمتلك فكرة غامضة عن «البلدة الغربية لكن بشكل أكبر»، وكان ذلك أقصى ما يمكن لمخيلته الوصول إليه. كانت أسوار مدينة الراية المحترقة بارتفاع مئة قدم. وكان الطوب الأحمر متراصاً بإحكام شديد، دون فقدان ولا حتى طوبة واحدة على امتدادها الشاسع. توقف تيان على بعد مئتي ياردة من البوابة واكتفى بـ… النظر. محاولاً استيعاب حجم ما كان يراه. كانت الأسوار، التي يحرسها بشراً مدججون بالدروع عند قمتها، تتخللها بيوت بوابات بارزة كل نصف ميل تقريباً. كان هناك بالفعل طابور خارج بيت البوابة الأقرب إلى تيان، ينتظر بضوء الفجر وانفتاح البوابات. حتى الآن، كل ما استطاع رؤيته من المدينة كان الأسوار. وكان يكاد يثب من شدة الفضول لرؤية ما بداخلها. كان البشر الواقفون في الطابور مملين بعض الشيء. كان الرجال ذوي شعر طويل، رغم أنهم ربطوه في الخلف بدلاً من صنع كعكة مرتبة. أما النساء فبقين شعورهن مقصوصة بقصر، لكنها أطول مما تفضله الأديرة. طويلة جداً بحيث لا يمكن رسم أنماط جميلة عليها. بدلاً من ذلك، استخدمن الأمشاط للزينة. كانت جميلة، ولكن بطريقة باهتة. «لماذا يبدو كل من أنظر إليه متراوحاً بين "ليس وسيماً" و"آه أنا آسف جداً حقاً"؟» تساءل تيان. أنت تعيش مع داويّين يمارسون زراعة الخلود. الوسامة تأثير جانبي معروف. «الزراعة تجعلك أكثر وسامة؟ حقاً؟» الزراعة الأرثوذكسية تزيل عموماً كل الأشياء التي تميل إلى جعلك سيء المظهر، دعنا نقول. حتى حد معين. النتائج ليست موزعة بالتساوي، ولكن في المتوسط، المعيار الجمالي أعلى بكثير، وبكثير جداً. انظر، تلك المرأة لا يمكن أن تتجاوز الثلاثين ومع ذلك فقدت بعض أسنانها. لا ترى ذلك في الطائفة. كانت هناك جلبة قادمة من خلفه. تحرك كل من كان في الطابور مفسحاً الطريق بينما تقدمت مفارز من سلاح الفرسان هرولة نحو المدينة. لم يكن تيان خبيراً بالخيول أو الجنود، لكنه اعتقد أنهم بدوا جميعاً رائعين للغاية. خيول طويلة القوية بأرجل طويلة وصدور عميقة. ارتدى فرسانهم أرداء طويلة مصنوعة من صفائح حديدية ضيقة مخيطة معاً بنمط متداخل، يشبه حراشف السحية. وكانوا يضعون خوذات حديدية متينة، وעל كل من خوذاتهم علت ريشة حمراء. وتسلح كل منهم بسيف قصير ورمح، وبدت التعبيرات الصارمة وكأنها مجهزة قياسياً للجميع أيضاً. كان الأمر محرجاً بعض الشيء عندما توقفوا أمامه مباشرة. الرجل الذي كان يرتدي أغنى الريش على خوذته ونسيجاً أحمر إضافياً منسوجاً في درعه نظر إليه مباشرة وقال: «أنت بعيد بعض الشيء عن معبد أرض الطهارة، أليس كذلك، أيها الجليل؟» حاول تيان باستماتة تذكر بعض اقتراحات أخيه للعبارات المناسبة لصوت الرهبان. الشيء الوحيد الذي استقر في ذهنه حقاً هو الأخ «ثلاث ليالٍ» وهو يضع يده النحيلة على كتف تيان ويقول: «أنت لا تخرج أبداً عن الدور. حتى لو قالوا إنهم يعرفون من أنت. حتى لو كانوا على حق. أنت لا تخرج أبداً عن الدور.» «هذا الراهب الصغير يتخذ الأرض سجادة صلاة والسماء معبداً من ثماني طبقات. فأي معبد أفضل من هذا يمكن أن يوجد؟» أثار ذلك نخرة ساخرة من «الريشة الفاخرة» وبعض الجنود الآخرين. «وقصير جداً لتكون راهباً أيضاً.» «مع الإيمان، يصبح طول ستة أقدام وقيراط واحد أمراً ممكناً.» كان صوته باراً تماماً في تلك الإجابة. كان يتكلم من صميم قلبه. «صوت شاب بشكل ملحوظ.» «أهوَ كذلك؟» «بلى، هو كذلك. لماذا تتنكر في زي راهب متجول أيها الفتى؟» «لأن هذا المتواضع راهب متجول. علاوة على ذلك، بغض النظر عن عمر هذا الراهب الصغير، من الجيد جداً أن تكون راهباً متجولاً. فالأشخاص الذين يحاولون إلحاق الأذى بالرهبان المتجولين ينفجرون أحياناً دون سبب.» أثار ذلك المزيد من النخرات. «لا أظن أنك خبير خفي في تفجير الأشرار، أهناكَ كذلك؟» «قطعاً لا. حتى خدمة الشاي الخاصة بهذا المتسول بالكاد تصل إلى المستوى المبتدأ.» هز تيان رأسه. «حسناً أيها "الشاّي الجليل"، اتبعنا من الخلف. يمكنك تناول وجبة في الثكنات وتلقي نقدنا على قدرتك في تقديم الشاي.» انحنى تيان. «يشكر هذا الراهب الصغير الجنرال على كرمه.» كاد «الريشة الفاخرة» أن يقع عن حصانه. «جنرال؟ جنرال؟ أنا القائد العشري أتون! أأبدو كجنرال في نظرك؟» وقع الاسم بشكل غريب في أذن تيان، لكن ذلك لم يكن هو المشكلة بوضوح. أومأ برأسها، صعوداً وهبوطاً بحركات واسعة لقبعة سلة غطاء الرأس. «نعم. المحسن يمتلك حصاناً كبيراً، ورمحاً كبيراً، والقبعة الأكثر فخامة. قيادة الجيش أمر حتمي. يشكر هذا الراهب الصغير سيادته على الفرصة للخدمة.»