هبط الجوّ في المنصة إلى درجة التجمّد. كانت هونغ ما تزال شاهرة رمحها، لكن بدا كأنها نسيت أمر حمله. عوضاً عن ذلك، كانت تتابع صديقها الوحيد وهو يملأ دلواً بالماء بعناية، ثم يضيف إليه كمية مقاسة بدقة من الصابون القويّ. أخرج ممسحة من خاتمه، ووضعها في الدلو، وحرّكها برفق للتأكد من امتزاج الصابون بالماء جيداً، ثم أسند عصا الممسحة إلى درابزين. بعد إتمام الاستعدادات، استدار نحو المرأة متبوعة اللسان التي تبدو مذهولة. «إذا كان لديك سلاح مفضّل، أيّتها الفاشلة، فهذا هو وقت إخراجه» اقترح برفق. «عن ماذا تتحدث بحق الجحيم أيها المسخ!» «لقد تحديتني في نزال حياة أو موت. أنسيتِ بالفعل؟ هل تعرضتِ لإصابة في الدماغ؟» بدا تيان متأملاً. «لا!» انهار حماس تيان. «أه. يا للأسف. على أي حال. رجاءً اصعدي إلى المنصة وتأكدي من تحديث وصيتك، فلن تكون هناك فرصة لتعديلها لاحقاً». «لن أصعد إلى هناك!» بدأت بالتراجع للخلف. «لماذا؟» بدا تيan قلقاً. «هل تمنعكِ إصابة خفية من تقديم عرض نهائي للكفاءة؟ أتريدين تأجيل هذا الأمر؟ إطالته لن تزيدكِ إلا توتراً. أرجوكِ، دعيني أجعل الأمر سريعاً من أجلكِ. لستِ مجبرة على المماطلة». «لن أقاتلك أيها المسخ!» «بل ستفعلين. الآن أو في وقت لا تكونين فيه جاهزة أبداً». كان صوت تيان هادئاً كعهد به. وكأنه كان يناقش ما قد يكون طعام الغداء. «رغم أنني أظن أن هناك خياراً ثانياً. أخبريني، ما هو اسمك؟» توقفت الفتاة، والتوى وجهها. ثم تلفظت بكلمات بطيئة: «عشيرة لين، نينغلان». أومأ تيان برأسه قليلاً. «كم هو غريب أن ترتدي عباءتنا لكنك لا تحددين أيّ بلاط تنتمين إليه. يبدو أن عائلتك أهم من طائفتكِ». تراجعت خطوتان إلى الوراء، وبشكل مفاجئ أصبح وجهها شاحباً كالثلج. «أجبني عن هذا، وسأدعكِ تتخلين عن تحديكِ». ابتسم، باذلاً قصارى جهده لإظهار نوايا ودية وتشجيع المصباح في قلبه برفق على الاشتعال بضوء أسطع. «ما هو اسمي؟» بدت لي نينغلان كأنها تريد القتل، لكنها أجابت: «تيان زيهاو». «لا، ليس كذلك. ليست هذه هي الطريقة التي ستخاطبينني بها، أليس كذلك، أيتها الاخت الصغرى لين؟» سادت لحظة مجمدة. شبك تيان يديه بهدوء خلف ظهره وانتظر. لم تهتز ابتسامته قط. أطبقت لي نينغلان يديها وانحنت بعمق. كان بإمكانك سماع شيء ينكسر فيها. «الأخ الأكبر تيان». «يسرني لقاؤك أيتها الاخت الصغرى لين. أتطلع إلى العمل معك. لكننا جعلنا المشرف ينتظر». «لا مشكلة على الإطلاق، أيها الأخ تيان. لا مشكلة على الإطلاق. دعني أبدأ بإرشادك إلى غرفتك». جمع تيان أغراضه. رفع الدلو ليرمي الماء بعيداً، تردد، ثم أعاده إلى خاتمه. كان الجميع ممارسين. سُمِعت تمتمته الهادئة: «ما لا يُهدر، لا يُفتقد»، بوضوح تام. كانت المجموعة صامتة أساساً طوال الجولة. كان القصر مجرد قصر، يضم مطبخاً، وعدة غرف طعام واستقبال، ومكتبة، ورشة عمل صغيرة في الطابق السفلي، وغرفة مخصصة للرسم، وأخرى للموسيقى، ونصف دزينة من مخازن المؤونة والعديد من غرف النوم الصغيرة للضيوف. كانت غرف نومهم في الطابق الثاني مزخرفة بشكل خيالي أكثر بقليل من زنازين أو ثكنات اعتاد عليها تيan، بمعنى وجود ديكورات. أُعجب تيان بصورة لأسماك شبوط تسبح على طول نهر معلقة فوق السرير. بدا أن الفنان استخدم ضربات فرشاة قليلة ظاهرياً، بل ترك فرشاته مستقرة على الورق وتتحرك حيث تقوده أفكاره. اعتقد تيان أنها لا تبدو كسمكة أو نهر، بل بدت وكأنها تجسيد لشعور السمكة أو النهر. مرنة، متدفقة، حيّة. جدران مطلية بالجبس الأبيض، وسرير خشبي بسيط بطانية صوف خشنة، ومكتب صغير وصورة. كان هناك حتى عدد قليل من تشكيلات الإضاءة الصغيرة، ونافذة يمكنه فتحها للسماح بدخول المزيد من الضوء إذا رغب في ذلك. ورغم إغلاق النافذة، قامت الورقة المشمعة بعمل جيد في السماح بدخول ما يكفي من ضوء الشمس لمنح الغرفة دفئاً مريحاً. فتحها تيان على أي حال. كان منظر السماء رائعاً للغاية بحيث لا يمكن تجاهله. «أتساءل عما إذا كانت أي طيور ستتوقف للزيارة. سيكون القصر ملائماً جداً لها» تمتم. «يا للأسف، أيها الأخ تيان، نحن على ارتفاع كبير بالنسبة للطيور الفانية، والحيوانات الروحية تعرف ألا تأتي للزيارة بدون دعوة» ابتسم المشرف بان بخفة. «آه حسناً». ابتسم تيان بدوره وهز كتفيه. ربما جعل ذلك التنظيف أسهل. لم يكن مضطراً غالباً لفرك فضلات الطيور عن الفناء الخلفي، ولكن عندما يفعل، كان ذلك مؤلماً للرقبة. من المذهل كم كانت دراسة الطب تعني دراسة كيفية الحفاظ على نظافة الأشياء. ولهذا السبب كان مسروراً جداً بالحمام الضخم في نهاية الممر إلى اليسار، مع مرحاض داخلي رائع في الطرف الآخر من الممر على اليمين. كانت هناك حتى غرفة جلوس أنيقة، كبيرة بما يكفي لتجتمع فيها عشرة أشخاص. كان من المستحيل تقديم أي شكاوى حول الراحة. استغرقت إقامتهم بضع دقائق للاستقرار، والاعتياد على المساحة. فرز تيان كتبه، ثم أعادها إلى خاتمه. ماذا لو نسيها عندما يندفع إلى مكان ما. ثم أخرج وسادته المفضلة. بدا ذلك آمناً بما فيه الكفاية. ومصباحاً، حتى وإن كان هناك واحد بالفعل. وجد نفسه ممزقاً بين الرغبة في جعل الغرفة مريحة، والقلق من ترك شيء خلفه إذا اضطر للذهاب إلى مكان ما. لم يكن يعرف متى، لكن في مرحلة ما أصبح خاتم التخزين الخاص به جزءاً من إحساسه بالأمان. لم يشعر أنه بخير قط بدون كل شيء ممكن قد يحتاج إليه بداخله. طُرق الباب طرقة خفيفة، وأدخلت هونغ رأسها. «لا يمكنني دائماً معرفة ما يدور في ذهنك. هل فهمت...» «نعم. وكنت أعني كل كلمة. أنا ببساطة لا أبالي إطلاقاً بعواقب إهانتها. لا يعنيني من تكون عائلتها. ولا أهتم إن كانت تقرب نصف البلاط الداخلي. أعلم أن لها صلات بعيدة النجاة، وإذا أراد شخص ما جعل ذلك مشكلة بالنسبة لي، فأنا لا أهتم بذلك أيضاً». أغمض عينيه وتنهد ببطء. «أنا متعب، أيتها الاخت ليرين. أنا متعب جداً من السياسة و... اهتمامات أشخاص لا يمكنني ائتمانهم على ظهري بشيء حاد أكثر من التوفو. لذا، إذا بدأ عزيز أحدهم في ملاحقتي وملاحقة الأشخاص الذين أهتم لأمرهم حقاً؟» «حان وقت الدلو والممسحة». «لا تستحق الكهلة أن يعبث الضيوف بمنزلها. لقد اعتدت على الحفاظ على نظافة الأرضيات». التقت بهما الكهلة فنغ في دراستها - وهي غرفة جميلة تصطف على جانبيها رفوف تحمل لفائف، وحزم ملفوفة من عصي الخيزران المرسوم عليها أحرف، وحتى نصوص منحوتة في اليشم. كانت هناك كتب أيضاً، بطبيعة الحال، لكنها دُفعت إلى ركن مهمل بوضوح من الغرفة على رفوف أقل جمالاً بكثير. انتشرت تشكيلات الإضاءة في الغرفة، مما منح كل شيء توهجاً ناعماً. جاء معظم الضوء من الجدار الخلفي. ولدهشة تيان العارمة، لم يكن الجدار الخلفي موجوداً. كان مطوياً كشاشة، تاركاً الجدار بأكمله مفتوحاً على السماء. كان المكتب في الطابق الثالث والأخير من قصر مهبوب الرياح. ومع ذلك، لم تكن هناك حتى نسمة طائشة تحرك اللفائف. كان كل شيء تحت السيطرة التامة للكهلة. ربما وجد شخص فاني أن ذلك يسبب الدوار. أما بالنسبة لممارس من البشر السماويين، فقد جعل الأمر ببساطة خطوة الدخول إلى الحديقة الخلفية الخاصة أسهل قليلاً. كانت هناك رائحة خفيفة من خشب الصندل والصنوبر. بعض الرائحة العشبية العميقة التي لم يتمكن تيان من تحديدها، ولكن بدا أنها من حجر الحبر على المكتب العريض. «أهلاً بكم جميعاً، في قصر مهبوب الرياح. منزلي. أنا فنغ تينغواي. يمكنكم مخاطبتي بالكهلة فنغ». انحنى الصغار الخمسة وحيوا الكهلة. لقد كان وصول الأخت سو إلى الطابق الثالث سهلاً بشكل مدهش. سحابة طائرة صغيرة تسللت من أنبوب صغير مخفي خلف بعض الزخارف الخشبية عند قدمي السلالم وحملتها إلى القمة. كل ذلك بضغطة جوهرة. من الواضح أن الأخت سو لم تكن الأولى التي تزور المكان دون استخدام كامل لساقيها. تفحص تيان... رئيستهم الجديدة؟ قائدهم؟ لم يكن متأكدين تماماً كيف ينادي الكهلة في عقله. كانت صارمة، حسناء، شعرها القصير مزين ببراعة بأنماط رياح دوامة. زينة من اللازورد معلقة من سلسلة ذهبية رقيقة ومستقرة على جبهتها، بينما تدلى قرطان من اللؤلؤ من كل أذن. لآلئ بيضاء مضيئة على اليسار، ولآلئ سوداء داكنة كالحبر على اليمين. كانت عباءتها نفس اللون الأزرق السماوي والسراويل بنفس لون الأبيض الذي يرتديه تلامذة الطائفة الخارجية، ولكن هنا انتهى التشابه. كان القماش يتلألأ ويتحرك كأنه يتنفس. كان له إشراق منبعث من داخل النسيج. أضاف التطريز الدقيق سحب انجرافية إلى الأكمام، ويمكن رؤية تدرجات خفيفة في الألوان اعتماداً على المكان الذي تقف فيه وكيف يضرب الضوء ذلك. «السماء. عباءتها تشبه السماء. من كان يثن أن الكهلة روي تُعتبر بسيطة؟» جعل هذا الوحي تيان يقهقه داخلياً. كان يعتقد سابقاً أن الكهلة روي تحرص دائماً على الوصول بطريقة درامية. كان إحساسه بالدراما بحاجة واضحة للعمل. «الصغار سو، ووانغ، وهونغ، وتيان هنا للشفاء والعمل على الداو الخاص بهم بينما يدعمون مهمتي إلى ساحة العناصر الخمسة. كما ربما أخبرتكم الكهلة روي، سنمر عبر مملكة السماء الواسعة لنصل إلى ساحة العناصر الخمسة. وأثناء ذهابنا، سنغتنم الفرصة لتنفيذ بعض مهام ومهام التثبيت داخل المملكة. سيعطيكم هذا الفرصة لاختبار نظرياتكم والتحقق من تطوركم». انحنى الأربعة امتناناً. «سترکز الصغرى لين بشكل أساسي على مهام التثبيت تلك ودعم مهمة ساحة العناصر الخمسة». أومأت الكهلة فنغ برأسها نحو لين الهادئة. «رغم أنه يبدو أن لديها بعض الشفاء لتقوم به أيضاً. لقد أعددت لفائف لكل منكم. اقرؤوها. ادرسوها. قارنوا ملاحظاتكم. سنلتقي مرة أخرى في غضون ثلاثة أيام». عرف الجميع إشارة الانصراف عندما سمعوها. انحنو واستداروا للذهاب. «أمر أخير. لا تقاتل هنا. وهذا يشمل النزالات، وتبادل النصائح، أو أي خداع آخر. بالتأكيد لا يُسمح بأي قتل». انحنى تيان منخفضاً بشكل خاص كنوع من الإقرار. أمر جيد أنه لم يهاجم الفتاة للتو في مكانها. بدا أن الخوف من ارتكاب خطأ اجتماعي واحد أنقذه من خطأ آخر أكبر. عندما عادوا بأمان إلى الممر، ألقى تيان نظرة على هونغ. «نقرأ لبضع ساعات، ثم نتجمع للشاي والملاحظات في الغرفة المشتركة؟» «أتمانعون انضمامي؟ وهل ترون أن المشرف سيقدم الشاي إذا طلبنا؟» كان صوت ووانغ شبيهاً به إلى حد ما. ثقيل، وصعب التجاهل. بدا أكثر فضولاً من كون عدوانياً. «آه، اغفر لي، أيها الأخ ووانغ. كان يجب أن أكون واضحاً. الجميع مدعوون. ولم أكن لأفترض ضيافة الكهلة. لدي اهتمام بالشاي، لذا كنت أنوي تقديمه». شبك تيان يديه بأدب. «أه! فكرة جيدة. سأحضر بعض الوجبات الخفيفة». أومأ الرجل الضخم برأسه. «جيد. لقد سئمت من تناول وجباته الخفيفة. فهو يشتري دائماً نفس الوجبات الخفيفة الأرخص سعراً، مراراً وتكراراً» تذمرت هونغ. لقد وصل الأمر إلى حد أنها كانت تحضر أطباقاً جانبية كاملة وسلالاً من المقرمشات، فقط لتثبيط تيان عن إخراج نفس مقرمشات الأرز المبهرة مراراً وتكراراً وتكراراً. «الاقتصاد هو الفضيلة الثانية العظمى. أنا لا أندم على شيء». نظر تيان إلى أسفل نحو أخته الصغرى الأقل أخلاقية. حتى لو كان ذلك يعني الاضطرار إلى إمالة رأسه لدرجة تكاد تلامس فيها أذنه كتفه ثم الانحناء إلى الجانب قليلاً. كان عليه أن ينظر إلى الأعلى بعض الشيء لينظر إليها من أعلى هذه الأيام. عرف تيان أن الفتيات يصلن إلى طفرات النمو قبل الأولاد، وكان نموه بطيئاً، لكنه في الرابعة عشرة، تباً لكل شيء! كان يجب أن تكون أقصر منه الآن، ولم تتقلص الفجوة بينهما قليلاً حتى. لكن لا بأس. سيصل إلى هناك. في يوم من الأيام، سيطبت على رأسها ويستخدمها أحياناً كطاولة جانبية كما يليق بحجمها الضئيل، بل الصغير جداً. «الأخت سو؟» نظر تيان إلى أمينة المكتبة، التي هزت كتفيها. «لا يمكنني المساهمة كثيراً، لكني أسجل ملاحظات ممتازة. في حال احتجنا إليها». «شكراً لكِ أيتها الاخت، صحبتكِ وبصيرتكِ هما كل ما أطلبه». تفقد تيان ذاكرته على عجالة. نعم، لقد استخدم العبارة بشكل صحيح. كانت هذه الأنواع من المحادثات متعددة الجوانب مرهقة. كان من الصعب استخدام تقنياته المعتادة للتنقل عندما كان يتحدث إلى أكثر من شخص واحد في نفس الوقت. «الصغرى لين؟» مرر تيان عينيه نحو الفتاة واسعة العينين التي أرادت بوضوح التسلل والهرب، لكنها لم تستطِع تجاوزهم في الممر. «سأمر». أعطاها تيان نظرة استفسارية. ابتسمت بابتسامة خبيثة. «لا قتال، لذا يمكنك ابتلاع هراء الأخ الأكبر الخاص بك. أتمنى أن تموت بحق الجحيم أنت وصديقتك لكي تتمكنا أخيراً من البقاء معاً إلى الأبد». هز تيان كتفيه. سيتعين عليه ببساطة الانتصار بالفضيلة والمثال الأخلاقي في المستقبل. أو إعادة زيارة الموضوع عندما يكون كلاهما على الأرض. يستحق ما جرى له لمحاولته صنع السلام في الواقع. «حسناً، الأشخاص الأربعة الذين لديهم وظائف سيجتمعون للشاي، ويمكن للفاشلة أن تجلس بهدوء بمفردها في مكان ما. أراكم جميعاً بعد قليل». لم تكن ابتسامة الأخت هونغ أقل خبثاً من ابتسامة فتاة عائلة لين. تنهد تيان بخفة وذهب إلى غرفته. فرد اللفائف على الطاولة. عن الأوبئة، والمجاعات، وحرائق الغابات، والفيضانات، والانهيارات الأرضية والكوارث البشرية الأخرى. لم تكن هذه هي عادته المعتادة، لكنها شكلت تغييراً عن كل نصوص التاريخ المملة.
في قلب الحياة يكمن الموت، وفي قلب الموت تكمن الحياة. الدورة ليست شيئاً يُخشى بل يُفهم. ومع الفهم يأتي قدرٌ من السيطرة، إن لم يكن على الدورة نفسها، فعلى النفس. منذ العصور القديمة، راح الناس يتذللون ويقدمون القرابين للسماوات لتحميهم من الكوارث الطبيعية، غير مدركين أن العديد من تلك الكوارث كانت من صنع أيديهم. مجاعات ولدت من ممارسات زراعية سيئة وتجارة أسوأ. وفيضانات نتجت عن أنهارٍ أُدرِيت بسوء. وأوبئة تذبح البلاد لأن الأطباء لم يُعدّوا أفضل من الدجالين. كوارث للبشرية، ولكنها كوارث فاقمتها البشرية أيضاً. هذه إذن دراسة للكوارث البشرية، وُضعت على أمل أن يُكرم الأجيال اللاحقة أسلافهم بتعلم الطرق الصحيحة من معاناتهم.
"مثير للاهتمام." داعب تيان ذقنه على طريقة الأخ فو تماماً. مثير للاهتمام حقاً. لكنك تغفل السؤال الأكثر إثارة للاهتمام. "أهذا صحيح؟ وما هو؟" لماذا تريد منك أن تقرأ هذا الآن؟ من بين كل الأمور الممكنة، لماذا هذا، ولماذا الآن؟