استلزم الأمر جهداً كبيراً لغرس العصا المشقوقة في الأرض الصلبة. كانت أصابع تيان نحيلةً وصغيرةً ومبتورة بمعظمها. وما تبقى منها كان عليه أن يبذل أقصى ما يملك من طاقة. لم يكن تسديده دقيقاً تماماً. أمسكت الشقّة بالأفعى، ولكن ليس بالقرب من رأسها. كانت الأفعى لا تزال محتجزةً في الأنشوطة، ولكن بعد المحاولة الأولى، لم يشعر تيان بأن الأمر موثوق تماماً. كان بإمكانه تخيلها بسهولة وهي تتحرر، وتلتوي لتلسعه بتلك الأنياب الطويلة والنحيلة. لا مفرّ من ذلك – سيقوم بكسر فقرات الأفعى خلف الشقّة، ويشقّ طريقه صعوداً نحو الرأس إن لزم الأمر.
كان عملًا وحشياً ومليئاً بالدماء. لم حتى يعبس تيان بينما كان صوت طقطق ضغط الفقرات يتردد على ضفاف البركة. لم يكن الأمر دمويّاً بأي حال مقارنةً بقتل الجرذان أو الثعالب. لا شيء يستدعي الانزعاج. بدت الأفعى ميتةً بعد الضربة الأولى، لكن تيان لم يشأ المخاطرة بتركها. سحب العصا المشقوقة من التراب، وانزلق بها فوق العشب حتى أصبحت خلف الأنشوطة مباشرةً، ثم دفع الأنشوطة للأمام باستخدام العصا، قبل أن يكرر عملية سحق العظام. هذه المرة تأكد تماماً أن الأفعى قد ماتت. ضربة أخيرة لسحق الرأس، وحينها حان وقت تعليق فريسته.
كان صنع خيوط اللحاء أمراً بسيطاً للغاية، متى ما عرف المرء نوع الشجرة التي تُستخرج منها. يكفي نحت حجر حتى تحصل على حافة حادة بما يكفي، ثم تقطيع اللحاء، وكشط اللحاء الداخلي، قبل طرقه ليتحول إلى ألياف. بعدها يبدأ المرء بالفتل. استغرق الأمر وقتاً، وكان مملاً، لكن تيان كان معتاداً على كل ذلك. لقد خمن أنه سيحتاج إلى الكثير من الخيوط. لذلك أعدّ الكثير منها.
ربط جثة الأفعى الجديدة بجوار القديمة، معلقاً الحبل من فرع عالٍ. لن يبعد ذلك الطيور أو أكثر الكائنات القمّامة إصراراً، لكنه كان أفضل بكثير من لا شيء. وانتهى من عمله، ليلتفت إلى الوراء ناظراً باتجاه البركة. حان وقت الجولة الثالثة. وطيور جديدة. كان هذا الطيور منهكاً، ولم يعد يصلح كطُعم جيد.
حلّ الليل. توقف تيان عن صيده. لقد اصطاد عشر أفاعٍ على مدار اليوم، لكنه ظل يعبس بشدة وهو يشعل ناره. لقد تسلق بعناية فرع شجرة يمتد فوق حافة البركة ونظر إلى الداخل. كان هناك، حسب تخمينه، العشرات من الأفاعي لا تزال هناك. كان صيدها واحدة بواحدة مجدياً، لكنه كان بطيئاً للغاية. وعلى الرغم من أنه أصبح بارعاً في صيدها، إلا أن الأمر لم يكن خالياً من المخاطر. كان بحاجة لتغيير استراتيجيته.
أمعن التفكير في الأمر لفترة، وهو يغرس عصيّاً صغيرةً في النار حديثة الاشتعال. إذا كان يملك ما يكفي من الأفاعي، فهل يجدر به التحول للتفكير في طرق لجمع زهور اللوتس؟ كان بإمكانه صعود فرع تلك الشجرة ومحاولة سحبها باستخدام أنشوطة. قد يكون الأمر مزعجاً بعض الشيء، لكن يجب أن يكون قادراً على رمي الخيط لمسافة بعيدة كفاية للإمساك بواحدة على الأقل. فقط لاختبار ما إذا كانت الطريقة ستنجح.
تناول الطيور المشوية وبعض النباتات البرية. كان مذاقها رائعاً، إذ لا تزال عجائب الطهي قادرة على تحويل المعتاد إلى شيء ساحر. أطفأ النار بعناية، ونام في عُشّ من الأوراق. لم يلاحظ الابتسامة الخفيفة التي رسمت على وجهه. وفكّر، بينما كان جسده المنهك يرحب بالنوم، بأن هذا اليوم كان ممتعاً بحق.
أقبل الصباح، ومعه عزيمة متجددة. قام تيان بفتل المزيد من اللحاء معاً. كانت زهور اللوتس بعيدة عن الفرع الذي سيithتسلقه، وكان عليه التأكد من أن الحلقة كبيرة بما يكفي لتلتف حول الأوراق. وبعد إتمام الاستعدادات، صعد على الفرع، وألقى بأنشوطته.
أخطأ الهدف. وأخطأ في المرة الثانية أيضاً. وفي المرة الثالثة، نجح في جعل جزء من الحلقة يلامس الأوراق، لكنه لم يلتف حولها. وفي المحاولة الرابعة أخطأ مجدداً... استغرق الأمر اثنتي عشرة محاولة قبل أن ينجح أخيراً في إدخال الحلقة حول زهرة اللوتس.
كان بإمكانه رؤية الأفاعي وهي تسبح في الأسئ. كان من الواضح تماماً أنها انزعجت بسبب الضرب المتكرر وسحب الحبل في الماء.
بدأ تيان في السحب. ضاقت الأنشوطة، وسرعان ما بدأت النبتة بأكملها ترتفع إلى الأعلى. عبس تيان. كانت أثقل مما توقع. الأسوأ من ذلك، أنه شعر أنها متصلة بشيء ما في قاع البركة. "ألا تطفو زهور اللوتس؟ ما الذي يمسك بها أسفل هناك؟"
استمر في شدّ الخيط بثبات، مراجعاً للخلف ليستخدم قوة ظهره وخصره إضافة إلى ذراعيه. قد تكون يدا تيان ضعيفتين. أما باقي جسده فلم يكن كذلك. شعري بشيء يتمزق فاندفع إلى الوراء بغتةً، شاداً ساقيه بإحكام حول الفرع ليمنع ما كان ليصبح أسوأ بكثير من مجرد سقوط مؤلم. خرجت زهرة اللوتس من البركة، مجرّة خلفها جذراً يبدو بلا نهاية. قدر تيان طوله بما لا يقل عن ستة أقدام، وقد تمزق الجزء السفلي منه. لا بد أنه يمتد لمسافة أبعد بكثير تحت الماء.
بدأت المياه تحت زهرة اللوتس تضطرب وتفور. قفزت الأفاعي وغرزت أنيابها في زهرة اللوتس، رافضةً تركها ولو للحظة واحدة. بينما غرزت أفاعٍ أخرى أنيابها في الأفاعي الملتصقة بالزهرة. كبت تيان صرخة رعبة وتجمد مكانه للحظة. لم تكن هناك أي طريقة تمكنه من سحب أفاعٍ حية. من جهة أخرى، استغرق صنع هذا الحبل وقتاً طويلاً ملعوناً. عانى الأمرين في اتخاذ القرار لثانية واحدة، ثم ألقى بالحبل في الماء.
راقب الأفاعي في الأسفل، شاعرًا بمزاجية حادة تسيطر عليه. لقد منحه مراقبة الأفاعي وهي تنهش بعضها البعض قدراً من الرضا الانتقامي. بدا أن ذلك يحدث فقط في المنطقة المحيطة مباشرة بزهرة اللوتس الممزقة. ندم تيان فجأة على كونه حاسماً إلى هذا الحد في التخلص من الحبل بأكمله. سيكون من المثير للاهتمام أن يرى ما سيحدث لو أنه ألقى بزهرة اللوتس في جزء مختلف من البركة.
تسللت نظرة غريبة إلى وجه تيان. سيكون من المثير للاهتمام رؤية ذلك. مثير للاهتمام للغاية حقاً.
استغرق صنع حبل آخر ساعات طوال. كان تيان جائعاً بحلول انتهاء العمل، لكنه تجاهل الأمر. جزئياً لأنه كان معتاداً على الجوع أكثر من الشبع، وجزئياً لأنه كان محترقاً شوقاً لمعرفة ما إذا كان تخمينه صحيحاً. تسلق مرة أخرى إلى الغصن، وحاول التقاط أقرب زهرة لوتس. استغرق الأمر خمس عشرة محاولة محبطة، لكنه تمكن في النهاية من اصطيادها. كان الأثر الجانبي السعيد لstruggle هو أن جميع الأفاعي في المنطقة أصبحت غاضبة بحق وحقيق.
سحب تيان زهرة اللوتس بالسرعة التي تجرأ عليها. شعرت الجذور بالتشابك ثم التمّزق. هذه المرة، ترك نفسه يستلقي على الغصن، ساحباً الحبل أقداماً إضافية فوق الماء في جزء من الثانية. لم يتوقف عن السحب ولا حتى لثانية واحدة، محاولاً سحب اللوتس قبل أن تتمكن أي أפה من التحرك. حاول عدد قليلاً منها القفز نحوها وأخطأت. وحينئذٍ انقلبت على بعضها البعض.
أححض تيان الزهرة والجذور إلى غصنه. لقد أدرك أن الجذور كانت على الأرجح الجزء الأكثر أهمية في هذا الأمر، نظراً لأنها الوحيدة التي تعرضت لتلف حقيقي. مع ذلك. لا عيب في التجربة. لقد جلب هذه المرة صخراً حاداً لغرض واحد فقط هو تقطيع كل شيء إلى قطع. بمجرد أن تم رضوض القطع وتحطيمها ضد غصن الشجرة، رماها في البركة. لقد استخدم زهرة اللوتس بأكملها، حريصاً على نشر كل شيء على أوسع نطاق ممكن.
كانت رائحة زهرة اللوتس مذهلة. لقد راوده إغراء شديد بأكل جزء منها. لكنه ثابر. كان لحم الأفاعي طيِّباً أيضاً، ومُشبعاً للغاية.
لم يضطر للانتظار طويلاً ليرى النتائج. بدأت المياه تضطرب بسرعة، وتلتف الأفاعي حول بعضها، وتعض بعضها البعض. شعر بوضوح أنه "أنت تموت أو أموت أنا!" دون السماح ببدائل أخرى. كانت فوضى عارمة لعشر دقائق، ثم هدأت ببطء. ابتسم تيان. كان حبله لا يزال بحوزته. اصطبر على صيد زهرة لوتس أخرى، ثم فعل الكرة مراراً. بحلول المرة الثالثة، لم يعد هناك أي تخبط في البركة.
كان تيان حذراً، بطبيعة الحال. ومع ذلك. ما لا تبتغيه تجده. اصطاد أكبر عدد ممكن من جثث الأفاعي التي عثر عليها، معلقاً إياها عالية في الأشجار. كانت الطيور تشكل مشكلة بالفعل، لكن الأمر لم يكن سيئاً للغاية بعد. لقد كان حذراً للغاية وهو يخوض في البركة، مبرمجاً عقله مراراً وتكراراً بأن تقنيات تنفسه يمكن أن تحول السم إلى دواء، لذا سيكون بخير بالتأكيد إذا تعرض لعضة أفعى. لحسن الحظ، لم يحن وقت الاختبار قط. استعاد بعناية عشرين زهرة لوتس، بجذورها سليمة، من البركة، فضلاً عن أربعين أفعى.
«أهذا يكفي يا جدي؟»
أكثر من كافٍ. بفضل تفكيرك الذكي، يعتبر هذا المكان الآن "آمناً"، بالمعنى النسبي للأمان. أحسنت! أحسنت جِدّاً جِدّاً! انضباط جيد، واستخدام جيد لعقلك. حذر ومستعد للمخاطرة في اللحظة الحاسمة. أنت حقاً تجعل هذا العجوز يشعر بالامتنان، وبأن وقته في تعليمك لم يذهب سدىً. أنا فخور بك يا تيان.
شعر تيان بأن جده يعانقه، وكان الأمر يستحق كل ذلك العناء. كل شيء كان يستحق العناء. سماع مدى سعادته وفخره، والشعور بموافقته، كان كل ذلك يستحق العناء تماماً.
لأنك أبليت بلاءً حسناً، يمكننا الطهي بجدية في عملية الصقل الأولى لك. والتي، لسوء الحظ، ولتعظيم كفاءة طاقتي...
«لقد ذكرت الطاقة عدة مرات يا جدي...» إذا شرحت ذلك، فإن تكاليف الطاقة ستفلسني للأمم القليلة القادمة. فقط... فكر في الأمر مثل الطعام. تحتاج إلى قدر معين من الطعام لامتلاك الطاقة للصياد أو التنزه عبر الغاب، أليس كذلك؟ حسناً، أنا بحاجة إلى "طعام" أيضاً. ولا يمكنني شرح كيف أحصل عليه أو كيف أستخدمه، لكن يمكنني إخباره بأن كلما ساعدتك أكثر، زاد استهلاكي من "الطعام". ولهذا السبب أجد طرقاً لمساعدتك على مساعدة نفسك.
سمع تيان جده يضحك. كانت ضحكته لطيفة جداً عادةً، لكن بين الحين والآخر، ظن تيان أنها كانت مخيفة بعض الشيء. كانت هذه إحدى تلك المرات.
بالحديث عن الطعام، حان وقت طهي شوربة تيان. احفر حفرة يا حفيد الجيد. احفر حفرة كبيرة لطيفة يمكنك الاستلقاء فيها، مع مساحة إضافية وفيرة حول الجوانب. سنقوم بسلخ الأفاعي وعلينا التأكد من أن دماءها ستنتهي في الحفرة. احرص على حفظ المرارات. سأريكم ما هي تلك. ليست ضرورية تماماً للشوربة، لكنها دواء مقوٍ رائع في حد ذاته. سنحتاج إلى سم الأفعى أيضاً، اللحم، العظام، وكل شيء تقريباً.
«وجذور اللوتس؟»
ستُستخدم زهرة اللوتس بأكملها.
«إذن كيف نجمع كل ذلك معاً؟»
شوربة تيان طبق ممتع. لا يُطبح أي اثنان منها بالطريقة ذاتها تماماً، وغالباً ما يعتمد الأمر على شعور الطاهي وما هي المكونات المتاحة. لقد صنعت كل أنواع الأدوية وأشياء من هذا القبيل في هذه الرحلة. بل ولقد أكلت كنزا لصقل الجسد. وأنت تعرف بعض تمارين التنفس الممتازة، إن لم تكن أساسية. اجمعها معاً بالطريقة التي تعجبك.
«يا جدي...»
اكتشف ذلك بنفسك يا تيان. حقاً. سيكون هذا للأفضل. لكن كن مستعداً. إذا كنت تفعل ذلك بالطريقة الصحيحة، فسوف يؤلمك. سيؤلمك حقاً. ربما أسوأ ألم شعرته قط. ليس للأبد، لكنه لن ينتهي بسرعة أيضاً. إذن لديك خيار... تيان؟ يا تيان. إلى أين أنت ذاهب؟ هل... أنت تحفر بالفعل. لماذا تحفر بالفعل؟
«أحتاج لفعل هذا لأصبح أقوى أليس كذلك؟ إنها الطريقة الوحيدة لرؤية العالم، وأكل الطعام المطبوخ، والنجاة من القطط ورامبي الصخور؟» لم يتوقف تيان عن تحريك عصا الحفر ولامرة لثانية واحدة.
أعني... ليست الطريقة الوحيدة، بالمعنى الدقيق للكلمة، ولكن كمسألة عملية، نعم.
«إذن الخيار هو التألم والاصبح أقوى، أو التألم والموت كقطعة قمامة أخرى في المكَبّ. ربما أموت في النهاية على أي حال، لكني أفضّل كثيراً أن أكون قوياً على أن أكون قمامة. إذن ما هو الألم مقارنة بذلك؟»