الفصل التالي
الفصل الثامن: وحيداً
لم أستطع الحفاظ على تحول أروك سيربنت لأكثر من بضع ثوانٍ. سيتطلب الأمر بعض الاختبارات الدقيقة لتحديد المدة التي يمكنني فيها الحفاظ عليه بالضبط، لكنه كان مزعجًا على أي حال.
كان ثعبان أروك قوياً. بالتأكيد أقوى من تحولي إلى الوحل الأزرق، أو حتى من شكلي الأصلي - بمجرد أن اكتشفت كيفية استخدامه بشكل صحيح.
ولأنني لم أستطع العودة إلى هيئة ثعبان أروك على الفور، نظرت حولي بدلاً من ذلك وتأملت الفوضى التي وقعت فيها.
كانت الغابة تحيط بي من كل جانب. أينما نظرت، رأيت أشجارًا، ونباتات كثيفة النمو، ونباتات لم أرها من قبل. معظمها يشبه النباتات العادية، لكن بعضها بدا غريبًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها. أزهار وردية تتفتح وسط شجيرة مزينة بأشواك بحجم الأصابع على يساري، وساق زرقاء بسمك فخذي منتصبة أمامي، وكروم تلتف على الأرض تبدو شريرة للغاية.
"هل ينزفون؟" تساءلتُ، وشعرتُ بقشعريرة تسري في جسدي وأنا أسحب شعري للخلف لا شعوريًا. رغم فضولي الشديد، فقد استنفدتُ حصتي من الأحداث الشبيهة بالموت. لبقية الشهر. أو هكذا كنتُ آمل، وأنا أعلم تمامًا أنني سأكون محظوظًا لو نجوتُ من تلك الليلة.
لم تكن الغابة صاخبة بشكل خاص، مما زاد الأمر ريبة. كان تغريد الطيور والضجيج المعتاد للحياة البرية ليخفف من توتري. شيء مألوف يمنحني شعوراً بالاستقرار.
أما الصمت، من ناحية أخرى، فكان ينذر بالمتاعب.
قلتُ متذمراً: "مشكلة أخرى تُضاف إلى قائمة لا تنتهي" .
الماء. الطعام. المأوى. البقاء على قيد الحياة في غابة صامتة بشكل غريب.
ثم كانت هناك مسألة تحديد مكاني. ذكر الجنود أنهم سيصلون إلى وجهتهم في غضون أيام قليلة. وبناءً على ذلك، كنت إما داخل أراضي الإيرل أو في مكان قريب منها.
لن يُجبروا المختارين الصغار على أداء قسم الولاء... ليس علنًا، ذكّرت نفسي. هذا يعني أننا لن نُلقى مباشرةً في منزل الإيرل، ناهيك عن مدينة أو بلدة. حتى إرسالنا إلى قرية كان سيُشكّل خطرًا. لا بدّ أن السفينة الطائرة متجهة إلى مكان آخر.
مكان سري.
ومع ذلك، فقد شككت بشدة في أن يسافر الإيرل بعيدًا وواسعًا لجمع "مجنديه" الجدد. كان سيأخذنا إلى مكان قريب من أراضيه.
"تحالف فوريا؟" تساءلت بهدوء، وصوتي وصل إلى أبعد مما كنت أنوي.
أينما كنتُ بالضبط، كان هناك شيء واحد مؤكد: إنها غابة لا نهاية لها. وإذا كانت الوحوش الأخرى الكامنة هنا تشبه ثعبان أروك، فعليّ أن أكون حذراً.
لم أتخيل أن تبدأ رحلتي بالسقوط في غابة لا نهاية لها. ومع ذلك، لم يغير ذلك من حقيقة الأمر. لقد كانت مغامرة. لقد حققت كل ما حلمت به – الاستكشاف، والخطر، والإثارة.
لكن على الرغم من أهمية الخطر في أي مغامرة حقيقية، لم أكن قد توقعت هذا القدر من الخطر. لم يكن الاختطاف مباشرة بعد الاختيار ضمن حساباتي.
في الأصل، كنتُ أخطط للسفر عبر المملكة لفترة، والعودة إلى المنزل بين الحين والآخر لأقضي بعض الوقت مع عائلتي. الآن... شككتُ في إمكانية ذلك. لمع وجه أبي أمام عيني، فارتسمت على وجهي ملامح الألم.𝘧𝑟𝑒𝑒𝘸𝘦𝘣𝑛𝑜𝘷𝑒𝓁.𝘤𝘰𝓂
حتى لو تجاهلتُ ذلك الجزء، وهو أمرٌ ليس بالهين، فسيكون من المستحيل تجاهل أهل البلدة. إنهم يعرفونني. يعرفون ما حدث. لو رأوني، لو تعرفوا عليّ، لأبلغوا السلطات حتمًا. العودة إلى المنزل ستعرض عائلتي للخطر.
"تباً لهذا الهراء."
أدركتُ الحقيقة فجأةً كالثور الهائج. لن أتمكن أبداً من العودة إلى المنزل إذا أردتُ الحفاظ على سلامة عائلتي.
ماذا لو تحولت إلى شخص آخر؟ خطرت لي هذه الفكرة فجأة. هل يمكنني استخدام قوتي للتحول إلى إنسان آخر وزيارة عائلتي وأنا أبدو كرجل أو امرأة مختلفين؟ لم أكن أعرف، ولم أكن لأقتل أحدًا لمجرد معرفة ما إذا كان تطبيق تحول سيُحدَّث ليسمح بذلك.
بدلاً من ذلك، يمكنني التحول إلى وحش والتسلل إلى منزل عائلتي متنكراً بشخصية زافيير. طالما بقيت داخل المنزل، لن يلاحظ أحد شيئاً.
كانت الخطة أولية وتحتاج إلى تحسينات لا حصر لها لضمان سلامة عائلتي، لكنها كانت ممكنة. ربما... أستطيع العودة إليهم يوماً ما. لن أتمكن من البقاء، لكن زيارتهم من حين لآخر أفضل من عدم رؤيتهم مجدداً.
التفكير في عائلتي جعل القلق ينهشني.
"أتمنى أن تكون بخير"، تنهدت وأنا أحدق في المظلة بينما كان ضوء الشمس يخترق الأوراق.
أملتُ رأسي وغيرتُ وقفتي، فرأيتُ لمحةً من الشمس الأولى. كانت قد تجاوزت ذروتها. إذا أردتُ النجاة من الليل، وأن أحظى ولو بأدنى فرصة لرؤية عائلتي مجدداً، كان عليّ أن أتحرك.
لكن قبل أن أنطلق في اتجاه عشوائي وأتمنى الأفضل، بدأت العمل.
أولاً، كنت بحاجة إلى إجابات.
بعد تفعيل خاصية التحول، تحولت عدة مرات خلال الدقائق التالية. كان مؤشر الحالة يُحدّث مع كل تحول، مما يؤكد شكوكي. فبينما كان بإمكان جوهري تجميع الجوهر، لم تستطع تحولاتي الفردية ذلك. الجوهر الذي كان من المفترض أن يحصل عليه الوحل الأزرق لقتله ثعبان أروك قد تم تحويله إلى هيئتي الأساسية بدلاً من ذلك.
وثمة ملاحظة أخرى تتعلق بحجم الوحل الأزرق. فقد ازداد حجمه بعد التهام أحشاء أفعى أروك. ولكن بمجرد أن تحولت إلى هيئة أخرى ثم عدت إلى الوحل الأزرق، اختفت تلك الكتلة الإضافية. وعاد الوحل الأزرق إلى حجمه الأصلي، وهو نفس حجم الوحل الأزرق الذي قتلته أثناء الاختيار.
كان شكل أفعى أروك نسخة طبق الأصل من تلك التي قتلتها سابقًا، باستثناء واحد: فقد تم ترميم جميع الأضرار الداخلية. وإلا لكنتُ على الأرجح أتألم ألمًا مبرحًا من حرقة في الحلق وقصبة هوائية تم تنظيفها بحمض الوحل.
بعد ذلك، تمكنت من التحول إلى ثعبان أروك مرة أخرى. هذه المرة، انتهى التحول بسرعة أكبر. بالكاد شعرتُ بالتشوه قبل أن يُجبرني التحول على العودة إلى هيئتي الأصلية، بملابسي سليمة.
"هل استنفدت وقتي بالفعل؟" أملت رأسي. "لكن بإمكاني التحول مرة أخرى. لم يكن ذلك ممكناً من قبل."
حسناً. في وقت سابق، شعرتُ وكأنني لا أستطيع التحول إلى ثعبان أروك على الإطلاق. بعد بضع دقائق، استطعتُ ذلك. وإن كان لفترة وجيزة.
"هل هناك فترة انتظار لتفعيل قدرة أروك سيربنت؟"
لم يكن الأمر كذلك بالنسبة للوحل الأزرق. كنت متأكدًا تمامًا من قدرتي على الحفاظ على تلك الهيئة إلى أجل غير مسمى تقريبًا.
يا للعجب!
الفصل السابق