الفصل التالي
الفصل 43: المبارزة الوحشية
لم تكن كلوف وحدها عندما دخلتُ ساحة التدريب. لم تكن فيرن في أي مكان، لكن لا بد أنها كانت هناك بالفعل لأنني رأيتُ حوريتين تنظران إليّ بنظرة لا يمكن وصفها إلا بالشفقة.
كان شفقتهم محبطة. ومع ذلك، فإن وجودهم طمأنني، ولو قليلاً.
"أرأيت؟ لم يهرب." دوّى صوت كلوف، فنظرتُ لأراه يعبس في وجه مجموعة من الجنيات الصغيرات. كان هناك أنواعٌ شتى من الجنيات في بستان إيسيريان، لكن معظم الصغيرات كنّ ينتمين إلى شعب الغابة وجنيات الزهور. كان كلوف حالةً فريدةً بينهم. كان يبرز كشاةٍ سوداء بين قطيعٍ من جنيات وايت فاير.
كان الأمر تماماً كما قالت فيرن.
تراجع الشبان والشابات القريبون من كلوف بينما كانت عيناه الداكنتان تتجولان على المجموعة. لم يتمكن من رؤية وجوه الكبار إلا عندما التفت إليهم دون أن يتراجع أحد. وهذا أيضاً يتطابق مع كلام فيرن.
سألتُ محاولاً إظهار الثقة دون غرور: "لماذا أهرب؟ هل لديّ سببٌ يدفعني للهرب؟"
استدار كلوف فجأة، كاشفاً عن ابتسامة عريضة أظهرت أسنانه الشبيهة بأنياب الكلاب. "لا أدري. هل تعتقد أن لديك سبباً للهرب؟"
"أنت غريب الأطوار. ليس أنني أكره ذلك." هززت كتفي. كان كلوف مزعجًا بعض الشيء، لكنني منحته فرصة أخرى. "لكن كان على الشيوخ أن يعلموك كيف تتصرف. التصرف كوحش منحرف لن يساعدك في تكوين صداقات."
تلاشت ابتسامة كلوف وانقشعت، وحلّت محلها حاجبان ضيقان. "ماذا؟"
"لا أعرف كل شيء عن ثقافة الجنيات - وبشكل أدق، أدركت منذ فترة أنني لا أعرف شيئاً تقريباً - لكنني أعرف كيف أتصرف كرجل نبيل. أن ألتزم الصمت بدلاً من إحراج أحد الأشخاص القلائل المستعدين للدفاع عني."
أحرجت كلماته فيرن. قد تتظاهر بأنها لم تحرجها، لكنها آلمتها عندما لمح إلى أنني سأقيم علاقات غرامية أخرى.
لم تكن الكلمات مهمة بالنسبة لي. المهم أنها آذت فيرن. ومع ذلك، فقد حمته حتى بعد أن تأذت.
"سأؤذيكِ"، زمجرت كلوف وهي تسحب مجموعة من الخناجر الطويلة المنحنية بحركة سلسة.
أومأتُ برأسي وأنا أعلم، ثم سحبتُ سيفي ببطء. "أعلم. فيرن تعلم ذلك أيضاً. ولهذا السبب استدعت الحوريات وغيرهن."
"ألا تشعر بالحرج من ذلك؟ عليك أن تعتمد على الآخرين لحمايتك. هذا مُحرج!" تباطأ كلوف، وامتلأت عيناه الداكنتان بمزيج من الفضول والاشمئزاز والغضب. اتسعت الحلقة القرمزية في بؤبؤيه قليلاً. وبعد لحظة، دخل إلى الساحة - بقايا جذع شجرة ضخم لا بد أنه كان هناك منذ آلاف السنين.
كان الجذع مستوياً وخالياً من العيوب، باستثناء بعض علامات الخدوش والقطع التي بالكاد شوهت سطحه.𝚏𝗿𝗲𝐞𝐰𝚎𝕓𝐧𝚘𝘃𝗲𝐥.𝐜𝚘𝕞
"محرجة؟ ولماذا عليّ أن أشعر بذلك؟ لم يمضِ على الاختيار سوى ثلاثة أسابيع، قضيتُ أحدها محبوسةً في قفص." ضحكتُ بسخرية عندما اتسعت عينا كلوف للحظة. "أنتِ لا تعرفين شيئًا عني. وبينما لا أعرف شيئًا عنكِ أيضًا، لا أتظاهر بمعرفتي. ولكن حتى لو كنا مجرد معارف، لما شعرتُ بالحرج من تلقّي المساعدة من فيرن والآخرين."
"إذا سألتني، فأنا ممتنةٌ للغاية لاهتمام فيرن بي. يُثلج صدري مدى اهتمام الجنيات ببعضهن في هذا المكان." بدت كلوف في حيرةٍ شديدةٍ عند هذه النقطة. "وأعتقد أنه لا يوجد ما يُخجل في الخسارة أمامك. طالما أنني أتعلم شيئًا من هذه المبارزة، فسأكون ممتنة."
ترددت الكلمات في أرجاء ساحة التدريب بينما كنت أخطو على جذع الشجرة. انحنى كلوف، وازداد توهج عينيه القرمزي بشكل ملحوظ. لم يكن هناك عد تنازلي. انطلق الجني الشاب في حركة خاطفة بعد لحظات من صعودي على الجذع. انطلق نحوي بسرعة كادت أن تعجز عيناي عن تتبعها.
بالكاد.
صدّيت الضربة الأولى بينما كان كلوف يطعنني بخنجره الأيسر باتجاه رقبتي. انحنيت للأمام ودفعته، على أمل أن أباغته أو على الأقل أن أصد ضربته الثانية.
لم يحدث أي منهما.
كشف كلوف عن أسنانه الحادة كالشفرة وهو يلتف جانبًا، وتحولت ذراعاه إلى ومضة. انفجرت ذراعي وبطني ألمًا. تساقط الدم على الأرض، يتدفق ببطء ولكن بثبات. لم تكن الجروح عميقة كما كنت أخشى، لكن المعنى الكامن وراءها كان واضحًا.
"ما زلتُ أكبح جماحي، كما تعلمين؟" ضحكت كلوف. "إن خفض قوتي لمضاهاة قوتك أمرٌ صعبٌ للغاية. أن تتخيلي أن فيرن ستختار شخصًا ضعيفًا مثلكِ."
هزّ رأسه قبل أن يهاجمني مجدداً. حاولتُ مواجهته مرة أخرى، لكنه للأسف صدّ نصل سيفي بخناجره، وحوّل مسار هجومي مستغلاً قوتي، وظهر أمامي وعيناه تنذران بالخطر.
تراجعتُ خطوةً إلى الوراء، والتوى هربًا من الضربة الأولى، لكن كلوف ظلّ ملتصقًا بي كالعلقة. نفّذ سلسلةً من الضربات السريعة والطعنات، كل واحدةٍ منها أصعب صدًّا من سابقتها. طوال الوقت، كان يبتسم - مبتهجًا، مستمتعًا، لأنه كان هذا ما يفعله. كان يستمتع باللعب معي.
"هل هذا كل ما لديك؟ كنت أتوقع منك أكثر من ذلك بكثير، أيها الإنسان!" صرخ كلوف، وصدى صوته يتردد في رأسي.
ثم وصلتُ إلى حافة جذع الشجرة. اتسعت ابتسامة كلوف أكثر، مما شجعه على المضي قدمًا. كنتُ على وشك السقوط عندما غيرتُ خطتي.
مواجهتي المباشرة مع كلوف بهيئتي الأساسية باءت بالفشل الذريع. بالكاد تمكنت من صدّ بضع ضربات، وهو ما فاق توقعاتي. كان هذا بحد ذاته مفاجئًا، خاصةً أنني لم أتدرب على السيف مع أحد من قبل.
كان أسلوب كلوف القتالي غريباً أيضاً. كان هجومياً ولكنه في الوقت نفسه سلساً بما يكفي لتفادي ضرباتي. أجبرتني حركاته الرشيقة على التركيز على أخطائي، والتخلي عن الحركات الاستعراضية غير الضرورية، والتركيز بدلاً من ذلك على الحركات المهمة حقاً.
للأسف، لم أستطع التركيز على التدريب في تلك اللحظة. ورغم سوء الحظ، كان لا بد من تغيير الوضع.
لذا، استخدمت مفتاح تحول.
كان كلوف ينقض عليّ، وخناجره متعطشة لدمي، حين تحولت إلى وحش أزرق لزج. كان هذا تحولي الأكثر سلاسة حتى الآن - لم يكن فوريًا، لكنه كان سريعًا بما يكفي للهروب من خناجره الملطخة بالدماء والتسلل من بين ساقيه. وبعد لحظة، تحولت إلى هنول، وأيدي ذات المخالب تمتد نحو سيفي الفولاذي الآخر.
استدارت الجنية الصغيرة بسرعة مذهلة، لتجد نفسها أمام وحش يزمجر، يحمل سيفًا فولاذيًا في يده.
وجهت ضربات بقوة وسرعة تفوق بكثير ما يمكنني فعله في وضعي المعتاد. ثم، أخيراً، بدأت المواجهة الحقيقية.
الفصل السابق