الفصل التالي
الفصل 34: آفات إيسيريان
تركتني العجوز تاريا مشوشة الذهن. انحنت فيرن برأسها انحناءة سريعة عندما خرجت العجوز من الكوخ، ثم التفتت إليّ بنظرة تحمل أسئلة أكثر من الإجابات.
لم أستطع أن ألومها على ذلك لأنني شعرت بنفس الحيرة.
لقد علمتني زيارة الشيخ تاريا القصيرة الكثير، ولكن لم يجعلني أي منها أشعر بتحسن.
"أظن أنني الآن أعرف لماذا نظر إليّ ساحر النظام بتلك النظرة." ضحكت ضحكة خالية من الفرح.
كان يريد موتي بكل تأكيد. لحسن الحظ أنه لم يفعل شيئاً. لم تؤذني نظراته.
أما بالنسبة لدرس التاريخ الذي ألقاه الشيخ تاريا... فلم أكن أعرف ماذا أفكر حيال ذلك.
قصة عن إنسان وقوته. حكاية عن موت الملايين. فكرت في نفسي، وأنا أكتم تنهيدة عميقة.
لا بدّ أنها قصة قديمة. قديمة لدرجة أنها بالكاد تُعرف. وإلا لكنتُ أنا أو أحدٌ آخر من مسقط رأسي على علمٍ بها. لكن لم يكن أحدٌ يعلم. لم يكن أحدٌ يعرف شيئًا عن القوى السوداء، باستثناء ساحر النظام. والأب.
كان رد فعل والدي غريباً. هل كان يعلم أكثر مما أفصح عنه بشأن القوى الملعونة، أم أن الأمر أعمق من ذلك؟ دارت في ذهني أفكار كثيرة، لكن لم أجد إجابة. فقط المزيد من الأسئلة.
"هل أنتِ بخير؟" رنّ صوت فيرن في أذني، ناعماً وقلقاً.
رفعت رأسي لأبتسم لها لكنني لم أنطق بكلمة. كانت شفتاها مضمومتين في خط رفيع وهي تمد يدها نحوي، وتضغط عليها بقوة.
"على الأقل نعلم الآن أنه يمكنك العيش هنا. دعم الشيخة تاريا سيجعل الحياة أسهل بالنسبة لك في البستان." حاولت طمأنتي، لكن صوتها خانها.
"هذا جيد... على ما أعتقد؟" بصراحة، لم يكن وعد الشيخ سيئاً للغاية. لا بد أن يكون لدعم الشيخ قيمة.
أما بخصوص "مغامرتها"، فقد كانت صريحة. ولم تكن مطالبها غير معقولة على الإطلاق. سأدافع عنها لو تعرضت للهجوم. كما أن صيد الوحوش في غابة إيسيريان لم يكن بالأمر السيئ، بل كان سيُسرّع من نموي. وبتركيزي على وضعي الحالي، تمكنت من تجاهل معظم الأسئلة، إذ يمكن تأجيلها قليلاً.
"ما مدى سوء الوضع مع إمبراطورية زيتريان؟" لم أشعر أن الجنيات ضعيفة إلى هذا الحد. بالتأكيد لم تكن العجوز تاريا وفرن ضعيفتين.
تغيرت ملامح فيرن عند ذكر الإمبراطورية، لكن أصابعها الناعمة ظلت تمسك بأصابعي.
"الإمبراطورية مشكلة. قبل بضع سنوات، كانوا يغزون الإسيريين مرة في السنة. أما الآن، فهم يشنون عدة حملات ضدهم. ليس بالضرورة لإبادة جميع الجنيات، بل لتوسيع حدودهم ودفع تحالف فوريا إلى الوراء." سخرت، وشدّت قبضتها على يدي. "لكن هذا لا يهم الآن، أليس كذلك؟ ما زالوا يقتلون شعبنا. يدمرون الغابات، ويستولون على مساكننا، ويقتلون ويختطفون شعبي."
كان إضعاف الجنيات التي تحمي الإسيريان خطوة ذكية. فمن وجهة نظر إمبراطورية زيتريان، كانت الإسيريان خط الدفاع الأول لتحالف فوريا. لقد كانت حدودًا صامدة منذ زمن طويل، وأرادت إمبراطورية زيتريان التخلص منها. لم أكن أعلم إن كانوا سيغزون أراضي تحالف فوريا بعد زوال غابة الإسيريان. كل ما كنت أعرفه هو أن الجنيات ستعاني معاناة شديدة. فالإسيريان موطنهم، وهو يُسلب منهم.
"لكن بقدر ما أكره الإمبراطورية، فإن الإسيريين يمثلون مشكلة أكبر هذه الأيام." لم يبدُ على فيرن أنها تريد قول ذلك. بل على العكس، كانت تكره الكلمات التي تخرج من فمها بقدر كرهها للإمبراطورية نفسها.
"ماذا تقصد؟"
فكرت فيرن للحظة قبل أن تجيب: "لفهم ما يجري، يجب أن تعلموا أن وسطاءنا كانوا على اتصال بنباتات وحيوانات الإسيريان منذ أن استقرت الجنيات الأولى هنا. مع ذلك، فإن الإسيريان تتغير. لم تعد تشبه المكان الضعيف والبريء الذي قيل عنها سابقًا. الإسيريان كائن حي، وهي لا ترضى بما يفعله بها البشر - وكذلك بعض أجناس تحالف فوريا."
تنهدت فيرن قائلة: "على الرغم من حماقة تحالف فوريا في السماح لصغارهم بذلك، إلا أنه ضروري لمواجهة الخطر المتزايد لأعدائنا. يرسل تحالف فوريا صغارهم إلى الإسيريان لأغراض التدريب. الإسيريان مكانٌ غنيٌّ بالجوهر، مما يساعد الصغار على النمو أسرع بكثير من معظم ميادين التدريب الأخرى. لكن الإسيريان سئموا من ذلك. اشتكى وسطاء النباتات والحيوانات إلى تحالف فوريا، لكنهم لم يستمعوا. لذا، ردّ الإسيريان."
همستُ بكلمة "وحوش" بهدوء عندما توقفت فيرن لتلتقط أنفاسها.
"صحيح. لقد دأب الإسيريون على تقوية وحوشهم على مر السنين. بعضها طرأ عليه تحور، مما أدى إلى زيادة معدلات المواليد. هكذا ظهرت الآفات. الكيرينك، والهنولز، والعديد من الوحوش الأخرى التي لا تضر فقط بالبستان وقوات إمبراطورية زيتريان مع ازدياد قوتها، بل تدمر النظام البيئي أيضًا."
وخلصت إلى القول: "لقد ارتكب الإسيريون خطأً ولا يمكنهم التعامل معه بمفردهم. لقد فقدوا السيطرة على تجاربهم الخاصة".
حدقت بي بغضب لكنها لم تنكر الاتهام.
"هذا العام أسوأ من أي وقت مضى. أنشأ الهنولز عدة مستوطنات، وتحوّل بعض أقوى أفرادهم إلى وحوش. إنهم ينجبون هنولز أشدّ فتكًا، ولا نعتقد أن الوضع سيتحسن في السنوات القليلة المقبلة." عبست فيرن. "إذا استمر الوضع على ما هو عليه، فلن تكون مشكلتنا الأكبر هي إمبراطورية زيتريان، بل الهنولز، وكيرينك، وغيرهم من الآفات. لقد طلبنا بالفعل من تحالف فوريا المساعدة في التعامل مع هذه الآفات والبشر، لكنهم رفضوا، قائلين إنهم هم أيضًا يكافحون لمواكبة نمو أعدائهم."
كان بإمكان تحالف فوريا إرسال صغاره بسهولة لمواجهة الهنولز والآفات الأخرى. وبهذه الطريقة، كان بإمكان غابة إيسيريان وتحالف فوريا التعاون. حيث يتولى أحد الجانبين مكافحة الآفات لتجميع المزيد من الجوهر وتغذية أنظمته، بينما يتكيف الجانب الآخر من خلال مساعدة صغار تحالف فوريا على النمو بشكل أقوى.
لخلق علاقة تكافلية بدلاً من استغلال بعضنا البعض.
هل هذا ممكن أصلاً؟ ما مدى ذكاء الإسيريين؟ وما هي غابة الإسيريين تحديداً؟ هل هي حورية شجرة ذات قوة هائلة، أم شجرة عملاقة قديمة، أم شيء آخر تماماً؟
بصراحة، قد يكون أي شيء. أنا شخصياً لم أكن أعرف.
كل ما كنت أعرفه هو أنني سأكون عوناً كبيراً إذا قتلت مجموعة من الآفات.
الفصل السابق