الفصل التالي
الفصل 33: القوة الملعونة
"تحوّل؟ إنه اسمٌ غير مُلفتٍ لقوةٍ قادرةٍ على التغلّب على جنودٍ مُدرّبين ووحوشٍ حتى وإن كانت أقلّ عدداً." فكّرت العجوز تاريّا في نفسها. وواصلت النظر إليّ، وهي تفرك ذقنها بتفكير. "ما رتبة قوتك؟ نخبة؟ فريدة؟ وماذا عن ندرتها؟"
أمطرتني الجنيات بوابل من الأسئلة التي لم أستطع الإجابة عليها حتى لو أردت. انفرجت شفتاي ثم انطبقتا، تشبهان سمكة تروت تلهث لالتقاط أنفاسها أكثر من أي شيء آخر.
"ألا تعلم؟" هزت رأسها، وخيبة الأمل التي ارتسمت على وجهها كانت أشد وطأةً من الضغط الذي يثقل كاهلي. "دعني أسألك سؤالاً بسيطاً بدلاً من ذلك. يُعرف فرع النظام في الإمبراطورية باستخدام كرة الإيقاظ لمساعدة البشر على الاستيقاظ بأمان. أتتذكر ذلك؟ حسناً. أخبرني إذن: ما لون قوتك؟ قد يكون أزرق، لكنني أشك في ذلك. تبدو أقرب إلى المختارين ذوي القوة البنفسجية أو الحمراء، ومع ذلك لا ينطبق هذا الوصف عليك تماماً."
"..." شعرتُ بأنني مضطرٌ للإجابة، لكن عقلي نصحني بالصمت. ففي النهاية، قد ترغب في إسكاتي لو أخبرتها أن "شيفت" حركةٌ للقوة السوداء.
التزمتُ الصمتَ طويلًا. تنهدت العجوز تاريا بعمقٍ وخففت عني بعض الضغط. "اسمع يا زافيير، إن كنتَ تريد ولو بصيص أملٍ في النجاة في بستان إيسيريان، فعليك أن تثق بنا. لسنا بحاجةٍ لمعرفة ماضيك أو كيف انتهى بك المطاف هنا، لكن عليك أن تُقدّم لنا ما يُبرّر منحنا لك بعضًا من ثقتنا. أنت تريدنا أن نثق بك، أليس كذلك؟"
أجل، فعلتُ. بالطبع، أردتُ أن يثقوا بي. كان الأسبوعان الماضيان مليئين بتقلبات المشاعر، والمكان الوحيد الذي شعرتُ فيه بالراحة حقًا كان بجانب فيرن. ولكن حتى لو لم يكن الأمر متعلقًا بفيرن، أردتُ أن يكون لي مكان أنتمي إليه. وحدسِي أخبرني أن هذا المكان ليس إمبراطورية زيتريان. أما لماذا؟ ربما تستطيع العجوز تاريا مساعدتي في معرفة ذلك.
"أسود". كانت الكلمة الأولى هي الأصعب. أما الباقي فتدفق بسلاسة. "تحولت كرة القوة إلى اللون الأسود عندما انتهى الاختيار. لقد كانت حالكة السواد."
ارتفع حاجب العجوز تاريا قليلاً، وكنت متأكدًا من أنني أستطيع أن أرى بريقًا من المفاجأة في عينيها، لكنه اختفى على الفور تقريبًا.
سألت بحدة: "أنت لا تكذب، أليس كذلك؟" على الرغم من عدم وجود أي ضغط أو أي شيء مصاحب للسؤال.
"لا؟"
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتها للحظة. "وهل سمحت لك الجماعة بالعيش؟ هذا أمرٌ مُثير للدهشة."
كان هناك خطب ما في ساحر النظام. كنت أشعر بذلك، لكنه لم يكن أكثر من مجرد شك قوي.
«إنّ النظام يكره القوى السوداء، لدرجة أنهم يعتبرونها ملعونة. يُطلق عليها اسم القوى الملعونة في إمبراطورية زيتريان، ليس فقط من قِبل البشر، بل من قِبل أجناس أخرى في أراضٍ أخرى أيضًا.» أوضحت العجوز تاريا، وقد خفت حدة صوتها كلما تحدثت. «يخشى الكثيرون القوى الملعونة. ملوك شعبكم تخشى القوى السوداء أيضًا، لدرجة أنهم ابتكروا طقوس الإيقاظ لقتل كل من يمتلك قوى ملعونة.»
"لمنع وقوع 'كارثة' أخرى، كما يحلو للمدمرين تسميتها. وكأنهم أفضل حالاً." ضحكت ساخرةً عند سماعها ذلك. "كل ما يريده هؤلاء الملوك البشر الحمقى هو احتكار سلطتهم. إنهم لا يشبهون حماةنا على الإطلاق."
قوة ملعونة. هل كان هذا سبب صدمة والدي الشديدة؟ لأنه... لأنه كان يعلم المعنى الحقيقي للون كرة القوة. أنه يجب قتلي. وأن الإمبراطورية ستطاردني حتى لو نجوت بطريقة ما؟
حتى لو أردتُ العودة إلى عائلتي، لم تعد الإمبراطورية آمنةً لي. على حد علمي، لم يكن أحدٌ من ركاب سفينة الإيرل يعلم أنني نجوتُ من السقوط، ولكن ماذا لو ساورتهم الشكوك؟ كانت العودة إلى مسقط رأسي خطرًا عليّ، بل وأخطر على عائلتي. كلمةٌ خاطئةٌ واحدةٌ للشخص الخطأ، وكنا سنُقتل جميعًا.
سألت العجوز تاريا: "ألم تكن تعلم؟ يمكنك أن تعتبر نفسك محظوظًا لأنك ما زلت على قيد الحياة. ولكن للأسف، سيلعن البعض مصيرًا مثل مصيرك. ستكون حياتك مليئة بالفوضى، لأن القوى الملعونة تجلب الموت والدمار."
عادت عيناها إلى البرودة. "ولهذا السبب تحديدًا يمكنك البقاء هنا. سأسمح لك بالانضمام إلى بستان إيسيريان. إذا أثبتّ جدارتك، فسأشهد لك وأساعدك في تحويل هذا المكان إلى وطنك."𝘧𝘳𝘦ℯ𝓌𝘦𝒷𝘯𝑜𝑣𝘦𝓁.𝒸𝘰𝓂
بدا الأمر وكأنه حلم. لو كانت القوى الملعونة حقًا مصدر الموت والدمار، لكانت العجوز تاريا قد تخلصت مني فورًا. لكنها لم تفعل. بل عرضت عليّ مأوى. لماذا؟
سألتُ: "في المقابل؟" متوقعاً الأسوأ.
"في المقابل، ستقاتلون إلى جانبنا." قالت العجوز تاريا بلهجةٍ حاسمة. "لا نرغب في نهب قرى الإمبراطورية أو مطاردة الأبرياء كما يفعلون، لكنكم ستقاتلون قوات الإمبراطورية الغازية جنبًا إلى جنب مع حراس البستان. لتنشروا الموت والدمار في صفوفهم بدلًا من صفوفنا."
"الذي - التي-"
«يبدو الأمر بسيطًا، أليس كذلك؟ لأنه كذلك بالفعل. إنه طلب بسيط. وهو أيضًا مقامرة أنا على استعداد لخوضها. تُخشى القوى الملعونة لسبب وجيه. إنها قوية.» على الرغم من صراحة العجوز تاريا، إلا أن كلماتها بدت صادقة في أذني. «وفقًا للسجلات القديمة، دفع رجل واحد جنسنا إلى حافة الانقراض. إنسان، وُلد مزارعًا، ليصعد إلى عرش مملكة بناها بنفسه. بقوته - وهي قوة تُعتبر الآن ملعونة، تمامًا مثل قوتك وعدد من القوى الأخرى.»
"لقد غيّر الفتى المزارع التسلسل الهرمي للأجناس، وحوّل مكانًا مليئًا بالعبيد إلى واحدة من أقوى الممالك، التي توسعت لتصبح إمبراطورية. إمبراطورية زيتريان." أضافت بنبرة جامدة. "هو السبب الرئيسي وراء خوف الكثيرين من قوى مثلك. ففي النهاية، بُنيت مملكته على أساس ملايين الأرواح - أبرياء ومذنبين على حد سواء. حكام، بل وعظام أجناس بأكملها، أبادها ليزيد من قوته."
"يخشون ظهور مختار آخر يمتلك القوة لتغيير كل شيء. لكن أتعلمين؟" ابتسمت تاري ابتسامة قاتمة. "نحن بحاجة إلى شخص كهذا. الجنيات تخسر. أرضنا تُسلب، وشعبنا يُعامل معاملة سيئة."
كانوا بحاجة إلى شخص يُحدث تغييرًا. واعتقدت الشيخة تاريا أنني سأُحدث هذا التغيير.
"سأدعك تعيش. يمكنك البقاء هنا، لكن لا تُخبر أحدًا عن أصل قوتك." قالت ذلك بصوت حاد كالسيف. "وإن أخطأت أو خنت ثقتي بك، فسأقتلك."
"أمامك فرصة واحدة. إذا أضعتها، فلن تعيش لتروي القصة."
الفصل السابق