الفصل التالي
الفصل 29: بستان إيسيريان
في أول مرة استيقظت فيها، وجدت نفسي في مكان لم أره من قبل. كانت الأرض تحتي ناعمة كالسحاب، والمناظر المحيطة بي ساحرة. ورغم أنني لم أستطع تمييز كل شيء بوضوح، شعرت وكأن سماء الليل تتلألأ بالنجوم. كانت أوراق الشجر تتلألأ بنفس القدر من البريق، بل إنها كانت تحتوي على عروق تشبه الشهب.
هل هذا ما تبدو عليه أراضي الملوك؟ تساءلت، والابتسامة على شفتي تتسع أكثر عندما دخل جمال سماوي إلى رؤيتي.
وجهها، بجماله الأنيق والآسر، أسر قلبي، لكن عقلي عجز عن استيعاب ما حدث. بطريقة ما، كنت أعرف تلك المرأة. كنت أعرف اسمها، وكنت أعرف أنني كنت معها من قبل، لكن عقلي كان مشوشًا. مع ذلك، نهضت، متجاهلًا الألم الذي اجتاح جسدي، ومددت يدي نحوها.
أمسكت بجمالها الآسر بيدي، وانفرجت شفتاها، لكن لم تصلني أي كلمات. لم أملك إلا أن أبتسم لها وهي تقودني برفق إلى الأرض.
انفتحت جروحي من جديد. رأيت الدم، ولم أستطع التفكير إلا في شيء واحد: لم أكن أريد أن أدنس أرض الملوك بدمي. لم أكن أريد أن أُظهر للجمال السماوي هذا الجانب البائس مني.
لذا، تحولت إلى وحش أزرق لزج. تلاشى الألم من الوجود. ثم غمرني الظلام مرة أخرى.
***
وقفت العجوز تاريا بجانب فيرن، وذراعاها متقاطعتان. لم توافق على قرار الجنية الصغيرة، ووبختها على تصرفها المتهور. كان ينبغي لفيرن ألا تدّعي ملكية الصبي البشري، كما كان ينبغي لها ألا تخفي وجوده عن الشيوخ.
أدركت فيرن أنها لم يكن ينبغي لها فعل ذلك، ومع ذلك أقدمت عليه. كل ذلك بسبب رائحته الغريبة. بالكاد استطاعت العجوز تاريا شمها. كانت رائحة فيرن قد غطت الصبي بالكامل، مما ينذر بمزيد من المشاكل مع سكان غابة إيسيريان.
تنهدت العجوز تاريا باستسلام عندما استيقظ الإنسان لأول مرة. مدّ يده إلى فيرن بابتسامةٍ تفوق ألف كلمة، وفيرن... بادلته الابتسامة بابتسامةٍ أشدّ إشراقًا. مدت يدها لتعتني به، فإذا بالفتى يتحوّل.
تحول شكله البشري إلى مادة لزجة زرقاء.
لكن كيف يمكن أن يكون ذلك؟
ازداد عبوس الشيخة تاريا. "كايا لم تكن تكذب."
لم تكن تصدق قط أن الفتاة القادمة من أهل الغابة ستكذب على الشيوخ، ومع ذلك كان هذا ما كانت تأمله العجوز تاريا. كان ذلك سيجعل الأمور - كل شيء - أسهل بكثير.
"إنسانٌ مُباركٌ من قِبَل ملوك الوحوش؟" هزّت العجوز تاريا رأسها نافيةً. لا، لا يُمكن أن يكون هذا هو السبب. لا بدّ من وجود تفسير آخر، مع أنها لم تستطع تحديده.
"لن يعجب هذا الآخرين"، تنهدت بعمق. "لن يحبوه. لكنهم لن يقتلوه إذا باركته ملوك الوحوش حقًا بنعمتهم."
التفت الشيخ إلى فيرن وقال: "إذا كان كما تقولين، فسوف يتقبلون وجوده. قد لا يحبونه بالضرورة، لكن هذا لا يهم. بغض النظر عن موقفهم منه، ستتحملين مسؤولية أفعاله. إذا أخطأ، فستُعاقبين معه."
"أفهم." نظرت فيرن إلى عينيّ الشيخة تاريا، والعزيمة تشتعل فيهما. "سأعتني به جيداً."
أدركت فيرن الثمن الذي كان عليها أن تدفعه مقابل كلماتها وأفعالها. لقد فهمت ما فعلته، حتى وإن لم يعتقد الشيوخ ذلك.
لقد حمى ادعاؤها كزافييه. ولم يتبق أمامها سوى مشكلة واحدة: كيف ستشرح له كل هذا؟
خفق قلب فيرن بشدة في صدرها كأرنبٍ هائجٍ لمجرد التفكير في الأمر. كان شعورًا مزعجًا، ليس بسبب ما فعلته. كلا، كانت ستطالب به عاجلاً أم آجلاً على أي حال. أما رد فعل زافيير على مطالبتها، فكان أمرًا آخر... كانت فيرن تخشى ذلك. ماذا لو كرهها بسبب ما فعلت؟
***
استيقظت في نفس المكان الساحر الذي حلمت به، على الرغم من أنني لم ألاحظ ذلك إلا بعد أن تحولت إلى شكلي الأساسي.
اختفت جروحي. لم تكن هناك آثار حروق، ولم تكن ندوب تغطي جسدي. لسوء الحظ، لم تكن ملابسي في حالٍ جيدة مثلي. اختفت تمامًا. بدلًا من ذلك، كنت مغطى بضمادات تشبه سلسلة مصنوعة من أوراق ضخمة. كانت ثقيلة ومُلطخة بالدماء. أو مصبوغة بها.
سقطت سلسلة الأوراق على الأرض، وأصدرت صوتاً كما لو كانت الأوراق ممتلئة بسائل.
"هل امتصوا دمي؟" تساءلت بصوت عالٍ.
"يستهلك نبات "بلودكلوت ليفار" دم المريض، ويمتص خصائصه، ويتغير ليوقف تدفق الدم. ويُفرز مواد معينة تُساعد المرضى على التعافي بشكل أسرع." دوّى صوت بارد ولكنه مُفيد من اليمين. "لكن يبدو أننا لم نكن بحاجة لإهدار "بلودكلوت ليفار" عليك. لقد تعافيت بسرعة."
التفتُّ فجأةً نحو الصوت الغريب لأرى امرأة في منتصف العمر تقف عند إطار الباب. على الأقل، هكذا افترضتُ أن الستائر المزينة بالكروم هي الباب، بطريقة ما.
بدت المرأة في منتصف العمر بشرية إلى حد ما. كان لون بشرتها الأسمر يميل إلى الأخضر، وكانت ترتدي فستانًا مصنوعًا من أوراق الشجر والجذور والكروم، يتناسب تمامًا مع ملامحها اللزجة. وبينما كنت أجلس منتصبًا لأحييها كما ينبغي، لاحظت أنها أصغر بكثير مما ظننت في البداية. لا يمكن أن تكون أطول من فتاة مراهقة. ومع ذلك، لم يقلل ذلك من رعبها. كانت نظرتها الحادة وعيناها اللتان بدتا وكأنهما تتوقان إلى موتي مرعبتين للغاية.
"ليفار جلطة الدم؟ لم أسمع به من قبل. يبدو مفيدًا." حاولتُ بدء حديث، متجاهلًا العداء الواضح. "أنا زافيير. شكرًا لك على رعايتك لي. أُقدّر لك كثيرًا أنك..."𝒻𝑟ℯℯ𝑤𝑒𝑏𝑛𝘰𝓋𝑒𝓁.𝒸𝑜𝘮
"أننا لم نقتلك؟" بصقت المرأة القصيرة على الأرض. "كنا نريد فعل ذلك. بصراحة، رائحتك تنذر بالمتاعب. لولا بكاء كايا الشديد أو ادعاء فيرن ملكيتها لك، لكنتُ ذبحتك بنفسي."
ارتجفتُ من الصورة التي تشكّلت في ذهني. لم يكن هناك شك في كلامها. كانت ستقتلني.
"رائع..." تمتمتُ بهدوء. "لكن من هي كايا؟ أعرف فيرن. أين هي؟ هل هي بخير؟"
عادت إلى ذهني المجزرة التي وقعت قبل أن أفقد وعيي، وكذلك كل ما حدث لي وكل ما فعلته. لقد قتلت بشرًا. أصابتني الذكريات بالغثيان، لكنني لم أشعر بالسوء الذي توقعته. أو الذي كان ينبغي أن أشعر به. لم يكن الأمر كما لو أنني قتلت أبرياء، في نهاية المطاف. كان ضحاياي جنودًا، خنازير يقتلون لمجرد التسلية. أناس مقرفون كانوا سينتهكون حرمة امرأة بريئة ويستعبدون آخرين لمجرد قدرتهم على ذلك.
"ما قصة الجنود؟" قفزت على قدمي حتى قبل أن تتمكن المرأة القصيرة من الرد على أسئلتي السابقة.
"لماذا؟ هل أنتِ قلقة من أن يكون قد حدث لهم شيء ما أيضاً؟" سخرت.
"لا". أذهلتني عدائها الصريح قليلاً. ربما كان عليّ أن أتوقع ذلك، لكنني حاولت مساعدتهما. بل إنني حميت الفتاة ووالدتها. مع أنني كنت أنا من احتاج المساعدة لاحقاً.
على أي حال.
"أعرف هؤلاء الجنود. إنهم تابعون لإيرل نوير، وقد جاؤوا بسفينة طائرة وبضع عشرات من الرجال. الستة الذين قاتلتهم لم يكونوا سوى جزء من قوتهم، وإذا كانوا هنا، فلا بد أن البقية ليسوا ببعيدين." تحدثتُ بسرعة، وأنا أكتم تجهمي عندما حدقت بي المرأة الأقصر قامةً بنظرةٍ أشدّ ضراوة. "لا تنظري إليّ هكذا. لا يهمني ما حدث لهؤلاء الجنود. لقد اختطفوني بعد الاختيار وكادوا يقتلونني جوعًا. كانوا سيجبرونني على قسم الولاء للإيرل لو لم أهرب في الوقت المناسب. هذا هو السبب الوحيد لوجودي في إيسيريان من الأساس. لم أكن أرغب في التواجد هنا!"
ليس الأمر أنني أكرهه، أضفتُ في نفسي. ففي النهاية، ما كنتُ لألتقي بفيرن لولا كل ما حدث لي. كان ذلك سيكون مؤسفاً.
وأخيرًا وليس آخرًا، لم يكن الأمر كما لو أنني كرهت العيش في الإسيريان. لقد كانت فترة ممتعة للغاية. أيام مليئة بالخطر والاستكشاف والمغامرة كانت بالضبط ما أردته في نهاية المطاف.
حدقت بي المرأة القصيرة لفترة طويلة دون أن تنطق بكلمة. خفت حدة نظرتها القاتلة قليلاً، حتى استسلمت في النهاية.
«الجنود الذين تتحدث عنهم قد ماتوا. فيرن بخير أيضًا. وكايا هي الفتاة التي حميتها»، أوضحت بصوتٍ أكثر دفئًا من ذي قبل. «ستقيم في هذه الكوخ مع فيرن من الآن فصاعدًا. لقد اختارتك فيرن، لذا ستكون أفعالك أفعالها. لا ترتكب أي خطأ إن كنت لا تريد أن تُعاقب أكثر».
ومع ذلك، استدارت المرأة لتغادر.
تداعت إلى ذهني أسئلة لا حصر لها. لم أكن أعرف أين أنا، ولا ما معنى أن يتمّ الاعتراف بي، وأمور أخرى كثيرة. ومع ذلك، سألت سؤالاً مختلفاً تماماً.
"ما اسمك؟"
لم تبطئ المرأة القصيرة من سرعتها، لكنني كنت متأكدًا من أنني رأيت زاوية شفتها ترتفع إلى الأعلى.
"أنا مير، وسيط الوحوش."
الفصل السابق