الفصل التالي
الفصل 28: ملكي!
لقد دبّت الحياة في الإسيري.
استيقظت المنطقة المحيطة على فوضى عارمة. بدا الزمن وكأنه يزحف ببطء. حفيف الأعشاب الكثيفة كأنها غاضبة. انبثقت الجذور من الأرض، وارتجفت الأشجار المحيطة بالفسحة. ثم دبت الحياة في أغصانها.
انطلقت جذورٌ بأحجامٍ مختلفةٍ نحو الجنود من كل اتجاه، والتفت حول أرجلهم وأطواقهم. ثم جاءت الكروم، التي انطلقت في الهواء كالسياط، وضربت الجنود. وأخيرًا، جاءت الأغصان، وكانت أطرافها مدببة، لم أرَ مثلها من قبل، وانطلقت للأمام، مخترقةً الجلد واللحم.
حاول الجنود المقاومة، لكن الخوف غمرهم. صدّ الجندي السريع هجومًا واحدًا، لكن غضب الطبيعة أبقاه ثابتًا في مكانه، مقيدًا حركته بينما اخترقت أطراف الأغصان المدببة يديه وذراعيه، ثم صدره ورأسه.
تناثر الدم وبقايا المخ في كل مكان، وانطبعت صور المذبحة الوحشية في ذهني. وأخيراً، التفتُّ إلى عدة أشكال تنفصل عن الطبيعة نفسها.
بدا أحدهم مألوفاً.
كانت فيرن، بجمالها الذي لا يُضاهى، حتى مع حضورها الذي ينضح بنية القتل. تلك العيون - باردة كالثلج، مستعدة لإبادة كل من ينوي إيذاء شعبها. لقد أعجبتني حقًا.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي بينما كان الدم يتجمع حولي على الأرض.
أنقذتهم، هكذا فكرتُ بينما ظهر طيف الفتاة ذات القرون الضبابي فوقي. دوّت صرختها في أذني، لكن كلماتها كانت غير مفهومة.
لم يعودوا بحاجة لمساعدتي. فيرن هنا.
ثم حل الظلام.
***
خفق قلب فيرن بشدة عندما رأت زافيير. وللحظة، خافت من أسوأ الاحتمالات. ظنت أنه خان ثقتها وانضم إلى جنود الإمبراطورية لمطاردة حصادي البستان.
أثار مشهد جثث سكان الغابة غضبها الشديد. كان الأمر أسوأ مما كان عليه قبل سنوات. شعرت بالخيانة والغضب والذنب في آن واحد. إذا كان زافيير قد خان ثقتها وانضم إلى الجنود، فإنها تتحمل مسؤولية موت شعبها. ستتحمل هذا اللوم.
لكن ذلك لم يكن ضرورياً على ما يبدو.
صرخ صوت شاب مألوف بذعر: "لا تؤذيه! أنت تؤذيه!"
صرخت كايا، الفتاة الصغيرة من شعب الغابة، وتخبطت بينما انقضّت قوة شيخ الغابة على جسد زافيير فاقد الوعي. كان الجنود أولويتها، ولكن بعد القضاء عليهم، حان دور زافيير. التفت الجذور حول أطرافه بينما انحدرت الكروم الشائكة والأغصان الصغيرة نحو صدره العاري، لتتوقف فجأة عندما ألقت كايا بنفسها فوقه.
كان هذا كل ما احتاجت فيرن لرؤيته.
انطلقت في العمل، وقفزت إلى الأرض وتحولت إلى وميض زمردي وصل إلى زافيير في لحظة.
وصلت أمام جسد كايا المرتجف بابتسامة ارتياح. كان زافيير يتنفس بصعوبة، لكنه ما زال على قيد الحياة. طالما توقفت كايا عن الضغط على صدره. سال الدم من عدة جروح في صدره وذراعيه، بعضها طفيف، وبعضها الآخر خطير. جروح لا يمكن أن يكون قد أصيب بها إلا من الجنود، إذ لم يكن لدى حصادي شعب الغابة ولا جنيات الزهور أسلحة.
سألت فيرن كايا بهدوء: "هل ساعدك؟" على الرغم من أنها كانت تعرف الإجابة في قلبها.
رفعت الفتاة الصغيرة من شعب الغابة رأسها، وعيناها حمراوان، والدموع تنهمر على خديها، وأومأت برأسها. "أنا... هو... أمي!"
حاولت النهوض، لكنها صدمت ركبتها بصدر زافيير. فتح عينيه للحظة وجيزة، وتشوّه وجهه من شدة الألم.
قالت فيرن وهي تمرر يدها على خده قبل أن تدرك أنها تفعل ذلك: "لا تتحرك يا زافيير. سنساعدك. أنت بأمان معنا."
"شكراً"، أنَّ بصوت ضعيف قبل أن تنقلب عيناه إلى الخلف حتى لم يعد يظهر سوى بياضهما.
"يا للهول! هل فعلتُ..." تعثرت كايا مرة أخرى، لكن فيرن أمسكت بالفتاة الصغيرة.
"سيكون بخير. لا تقلقي يا عزيزتي،" قالت فيرن وهي تربت على كايا حتى وهي تشعر بوجود العديد من الأشخاص خلفها.
التفتت إلى أحد الحراس وقالت: "أحضروا كايا إلى والدتها. تأكدوا من أنها لا ترى أيًا من الموتى. لقد عانت بما فيه الكفاية بالفعل."
"ماذا عن..." تردد الحارس المرافق لشيخ البستان، وانزلقت عيناه من فيرن إلى زافيير. " هو؟"
قالت فيرن بحدة: "لقد أنقذ كايا".
وأضاف صوت أكثر نضجاً من الجانب: "وأنا أيضاً".
كانت والدة كايا، وعيناها الجامدتان كعيون الغزال لا تزالان ترتجفان من الخوف. وقد لفها حارس آخر ببطانية، على الرغم من أن بقايا فستانها الممزقة كانت لا تزال ظاهرة تحتها.
"على الأقل، أعتقد أنه فعل ذلك. أنا... لست متأكدًا تمامًا مما حدث. الأمر برمته مربك للغاية."
"أمي!" قفزت كايا إلى أحضان والدتها، وانهارتا كلتاهما على الأرض وهما تبكيان.
"ماذا سنفعل حياله؟" سأل حارس آخر. كان صوته لا يزال حاداً، لكنه فقد بعضاً من حدته.
"يجب أن نقتله. إنه إنسان"، صرخت إحدى الحارسات، والغضب يشتعل في عينيها.
فهمت فيرن غضبها. لقد خسرت هي الأخرى الكثير على يد إمبراطورية زيتريان. لكنها لم تستطع السماح لهم بقتل زافيير. لم يكن يستحق الموت.
"لا!" صرخت كايا وهي لا تزال تنتحب بينما كانت تنهض على قدميها. حاولت والدتها منعها، لكن فتاة الغابة الصغيرة كانت تتحدث بالفعل.
"إنه ليس إنسانًا! إنه كيرينك! أو... هنول؟ ربما يكون نصف إنسان؟ ونصف ثعبان؟ ربما مزيج من كل شيء؟"
كلما تحدثت كايا أكثر، ازداد ارتباكها.
ألقت فيرن نظرة خاطفة نحو الشيخ، متأملةً أن تجد بصيصاً من اللطف أو الرحمة، لكنها لم تجد سوى الغضب. لم يكن غضبه بغيضاً كغضب الحراس، ولكنه مع ذلك نذر بالمتاعب.
قالت فيرن، وهي تقف أمام جسده فاقد الوعي وتضع نفسها بينه وبين شعبها: "اسمه زافيير. وهو قادر على التحول. يتخذ أشكال وحوش الإسيريين."
ترددت قبل أن تضيف: "لكنه إنسان".
للأسف.
رفعت العجوز حاجبها، وانتقلت نظرتها من فيرن إلى زافيير.
"هل تعرفينه؟" كان صوتها بارداً، وإن لم يكن خالياً تماماً من المشاعر، لكن لم يطرأ أي تغيير على تعابير وجهها. كان من المستحيل معرفة ما يدور في ذهنها.
قالت فيرن وهي تخفض رأسها: "نعم، لقد وجدته قبل بضعة أيام. كان تائهاً و..."
"رائحته تشبه رائحتك"، قاطعه الشيخ.
تجمدت فيرن في مكانها. التفتت عدة رؤوس نحوها.
كان عليها أن تتخذ قراراً. الآن.
إما أنها اختلقت عذراً، وادّعت أنها مدينة له بمعروف لسبب غامض، وخاطرت بإعدام زافيير على أي حال... أو-
خفق قلبها خفقة أخرى عندما ظهر الخيار الآخر.
"نعم، هو كذلك،" قالت ببطء وهي تومئ برأسها. "لأنه ملكي."
رفعت ذقنها.
"إنه ملكي."
الفصل السابق