الفصل التالي
الفصل 25: غابة الشيطان
"لقد اكتشفنا آثار مجموعتين. يعتقد سيير أنها تعود إلى سكان الغابة، لكنه فكر أيضاً في أنها غبار جنيات الزهور." هذا ما قاله الجندي ببرود.
كانت وقفته متصلبة، وذراعيه مضمومتين بإحكام إلى جسده.
استمع الكابتن سيبرت، لكن انتباهه كان في مكان آخر.
كان الإيرل ينتظرهم بالفعل. كان من المفترض أن يصلوا إلى مكان اللقاء قبل يومين، لكنهم لم يجرؤوا على العودة خاليي الوفاض. قُتل أسراهم، وقفز أحدهم من سفينة الإيرل، أما الباقون فكانوا بلا فائدة. حتى الآن، بالكاد يُمكنهم تقديم أي مساعدة. كان الحفاظ على حياتهم مُرهقًا أكثر من فائدتهم في المستقبل.
"جنيات الزهور؟" انتفض ساحر النظام. لقد انضم إليهم في رحلتهم إلى غابة الشيطان. ليس لأنه مُجبر على ذلك، بل لأنه هو الآخر أراد شيئًا من الكابتن سيبرت.
"أريد جنية زهور. كلما زاد العدد كان ذلك أفضل!" صاح الساحر وهو يلعق شفتيه بحماس. "سكان الغابة مثيرون للاهتمام أيضًا، لكننا درسناهم لفترة كافية. لا يوجد الكثير من الأبحاث التي يمكن إجراؤها عليهم. أما جنيات الزهور، فالأمر مختلف تمامًا."
أثارت الابتسامة التي ارتسمت على وجه الرجل العجوز اشمئزاز الكابتن سيبرت. فقد كانت تنذر بفظائع بالغة القسوة حتى بالنسبة لأشخاص مثل إيرل نوير.
"اتبعوا الآثار واقبضوا على جنيات الزهور." أمر الكابتن سيبرت الجندي.
"وماذا عن سكان الغابة؟" أجاب الجندي.
"لا يهمني. اقتلوهم إن شئتم." لوّح بيده باستخفاف. "افعلوا بهم ما شئتم. إن استطعتم أسر عدد كافٍ من جنيات الغابة وغيرها من الجنيات الفريدة لتعويض فشلنا، فقد يكافئنا الإيرل. وكلما كانت الجنيات أجمل، كلما خفّفتم من غضب الإيرل."
كان عليهم تعويض خسائرهم. كان عليهم أن يُظهروا للإيرل شيئًا ذا قيمة عالية كاعتذار عن فشلهم. كانت الجنيات الجميلة والغريبة كافيةً لتحقيق ذلك. بل إن محاربي الجنيات القتلى أو المستعبدين كانوا سيكونون أفضل في نظر الكابتن سيبرت، لكنه لم يكن ممن يُشكّكون في رغبات الإيرل. فهو سيده ومُهيمنه.
"نصف جنيات الغابة ستكون ملكي!" أعلن ساحر النظام، وعيناه تتحدثان عن الجشع والشهوة العنيفة.
"واحد. اثنان إذا نهضت لمساعدتنا." رد الكابتن سيبرت بحدة.
"أنا بالفعل أقوم بأكثر مما دُفِع لي مقابله. الحفاظ على تعويذة الوهم ليس بالأمر الهين، فهو يتطلب تركيزًا دائمًا. خطأ واحد، وسيتم اكتشاف المخيم." زمجر الساحر، والعرق يتصبب من وجنتيه.
كانت الطاقة تدور حول الرجل المسن. كانت تتدفق منه في تيارات ثابتة، تحجب المخيم.
كان لدى الكابتن سيبرت الكثير ليقوله لذلك الرجل العجوز، لكن الساحر لم يكن مخطئًا. ولم يكن الساحر ضعيفًا أيضًا. بل كان قويًا بما يكفي للحفاظ على الوهم ومساعدتهم. فقد كان الأقوى في المجموعة... والأكثر كسلًا.
مرت الساعات في صمت. لم ترد أي تقارير أخرى، وهو أمر غريب، لكن الكابتن سيبرت لم يكن قلقًا. إلى أن وصلت صرخات إلى المخيم. كان ذلك كل ما سمعوه بينما ساد الصمت بقية غابة الشيطان. بدا الأمر كما لو أن الغابة أرادت أن يسمع هو والجنود الآخرون تلك الصرخات.
ثم انكسر غصن. امتدت الظلال واستيقظت الطبيعة. حفيف الشجيرات، وتحركت الجذور، واقترب الظلام من جميع أنحاء المخيم.
"لا!" صرخ الساحر، والدماء تسيل من زوايا عينيه بينما تحطم تدفق الطاقة.
"إنهم هنا..." همس، وقد شحب وجهه تماماً.
"في العالم السفلي! أين أحضرتنا أيها الرجل الشرير!" صاح الساحر، وظهرت جوهرة ذهبية في يديه. "لن أفعل هذا! لماذا تصطاد في أرضها؟"
استدار، وسقط جسده على الأرض. "لو كنت أعلم أننا سندخل أرضكم، لما انضممت إليهم أبدًا. هذا خطأهم!" وأشار إلى الكابتن سيبرت، بصوتٍ مضطرب، وعيناه تتسعان من شدة اليأس.
"مت وحيداً أيها المجنون!" لعن وهو يسحق الجوهرة الذهبية.
انفجرت طاقة هائلة من البلورة لحظة تحطمها. غمرت الطاقة الساحر للحظة، وفي اللحظة التالية اختفت الطاقة والساحر تمامًا.
في هذه الأثناء، حدق الكابتن سيبرت في الموقف الذي يتكشف أمامه. لم يكن لديه أدنى فكرة عما حدث للتو، لكن شيئًا ثقيلًا استقر في معدته.
استدار، فتحوّل انتباهه نحو الأشكال التي بدأت تظهر من الظلام. دبت الحياة في الظلال المحيطة بالمخيم. لقد حوصروا، وبعد لحظة، انقضّ عليهم ضغط قوة حقيقية.
في تلك اللحظة، تأكد الكابتن سيبرت من شيء واحد: ما كان ينبغي لهم دخول الغابة أبدًا. ليس بهذه القرب من ساحرة الشيطان.
***
*[قبل بضع دقائق]*
قتل جنود إيرل نوير رجال الجنيات حتى قبل وصولي إلى الساحة، لكنهم لم يكتفوا بذلك. فقد قتلوا بعض النساء أيضاً، حيث كانت شفراتهم تخترق اللحم بسهولة بالغة.
شعرتُ بالغثيان. صعدت الصفراء إلى حلقي، لكنني تمكنت من ابتلاعها بصعوبة. انتفض شعري عندما جرّ الجنود فتاة صغيرة عبر شجيرة إلى الفسحة. كانت لها قرون صغيرة وعيون تشبه عيون الغزال. انهمرت الدموع على وجهها وهي تصرخ وتتخبط، لكن دون جدوى. كانت قبضة الجندي محكمة كالحديد.
استمر الوضع على هذا النحو حتى وصلوا إلى وسط الساحة حيث تجمع الدم. دفعها الجندي نحو جثة شاب تنبت قرون من جبهته. كانت ذراعه مغطاة بالفراء، لكن عينيه الزجاجيتين تشبهان عيني الفتاة. تعالت صرخاتها، مما أزعج الجنود الآخرين.
قام أحدهم بشتمها وركلها في بطنها، ثم رماها في كومة من الأكياس والسلال المليئة بالتوت والنباتات المحصودة.
لم يكن أي منهم يحمل أسلحة.
لم يكن شعب الجنيات مسالماً. لم تحمل أي من الجثث الهامدة سلاحاً، ولا حتى الفتاة الصغيرة. كانوا أبرياء، ذنبهم الوحيد هو وجودهم في المكان الخطأ في الوقت الخطأ.
وأخيراً، وقعت عيناي على مجموعة من الجنود يخرجون من بين الشجيرات، وأيديهم قابضة على مخلوقات بحجم قبضة اليد. مخلوقات شبيهة بالبشر، شاحبة الوجه، ذات ملامح أكثر حدة من ملامح الإنسان، وأجنحة شفافة.
لقد تعرضوا للضرب المبرح، حتى أن بعضهم فقد أجنحته. وكان الجنود يضحكون. لقد استمتعوا بذلك وسال لعابهم وهم يرون ألم أعدائهم.
أغضبتني ابتساماتهم المشرقة. كيف يمكن أن يوجد أناس كهؤلاء؟ لم يكتفوا بالاعتداء على الأبرياء، بل استمتعوا بمعاناتهم.
لقد ألحقوا الأذى بالآخرين لمجرد قدرتهم على ذلك.
تمامًا كما فعلوا معي.
لو كنتُ أقوى، لما تجرأوا على اختطافي، لكنهم فعلوا. لأنني لم أكن أملك القدرة على الدفاع عن نفسي.
الفصل السابق