الفصل التالي
الفصل 22: الجنيات
كانت أجمل امرأة رأيتها في حياتي. شعرها الزمردي الطويل، المربوط على شكل ذيل حصان أنيق، ينسدل على ظهرها بانسيابية. تتشابك بتلات الزهور وجذورها الصغيرة مع شعرها، مما يحافظ على تسريحته. عيونها الذهبية البراقة تحدق في عيني، وتزداد جمالاً بفضل النمش الصغير المتناثر على وجنتيها الخاليتين من العيوب.
كانت ساقاها طويلتين، لفتتا انتباهي أكثر من مرة وهي تتحرك. كانت المرأة نحيلة لكنها ممتلئة القوام في مواضعها المناسبة، يلتف حولها ثوب من الكروم والزهور ولحاء الأشجار دون أن يعيق حركتها.
تجولت عيناي عليها بينما ارتفعت الحرارة إلى أذني ووجنتي.
لم يكن هناك شك في ذلك؛ كانت فاتنة الجمال. لكنها لم تبدُ ناضجة كما توقعت. كان لا يزال هناك شيء من نضارة الشباب في بشرتها. لا يمكن أن تكون أكبر مني سناً بكثير.
ولم تكن بشرية. تماماً كما كنت أظن.
التصقت قطع رقيقة من اللحاء بخديها، ورسمت علامات على رقبتها في بعض المواضع، وكأنها طبقة ثانية من الجلد. ومع ذلك، لم يبدُ الأمر غريبًا، بل زادها جمالًا. وكذلك فعلت القرون الشبيهة بالجذور التي برزت من جبهتها. كانت قرونًا قصيرة، لكنها كانت رائعة، أسطورية، تمامًا مثل البريق الزمردي الذي بدا وكأنه ينتشر في بشرتها البيضاء شبه الشفافة.
وأخيراً وليس آخراً، كان لديها... ذيل؟ ذيل مغطى بالفرو الأخضر.
ما أنت بحق الجحيم؟ كدتُ أنطقها بصوت عالٍ. لحسن الحظ، استعدتُ رباطة جأشي في اللحظة الأخيرة.
لفتت انتباهي رائحة شيء محترق. بدا اللحم جيداً، لكن...
"ذيلكِ!"
نهضتُ على قدمي ووصلتُ بجانبها في لحظة. كانت يدي بالفعل حول عنق القربة، مستعدًا لإغراق ذيلها، عندما استدارت.
تحولت إلى ضبابية وظهرت إلى يساري، وضغط طرف السيخ المدبب على رقبتي.
"أردتَ مهاجمتي!" همست، وهي تبدو مرتبكة... وخائبة الأمل؟ ربما حتى متألمة.
"ذيلكِ...!" تأوهت، حتى لو كان ذلك يعني أن طرف السيخ قد تسبب في نزيف.
ترددت قليلاً، ثم تتبعت نظرتي ولاحظت أن طرف ذيلها محترق. لم يكن سوى بضع شعيرات، وقد أطفأت دورانها السريع اللهب بالفعل، لكن ذلك كان كافياً لتوضيح سوء الفهم. أو هكذا كنت آمل.𝗳𝚛𝗲𝕖𝕨𝕖𝗯𝚗𝚘𝕧𝕖𝗹.𝗰𝗼𝕞
همست قائلة: "أوه"، بينما انزلقت عيناها إلى قربة الماء في يدي. "كنت أظن... كما تعلم..."
سألتُ وأنا أعقد حاجبيّ: "هل ظننتَ أنني انتظرتُك لتكشف عن نفسك، ولتخفض حذرك لأنني عرضتُ عليك الطعام، فقط لأتمكن من مهاجمتك؟"
أومأت برأسها ببطء، غير قادرة على النظر في عيني. كانت وجنتاها حمراوين كالبنجر.
"بصراحة، أفهم الأمر." ضحكتُ بخفة، وأنا أفرك رقبتي حيث وخزتني. "باستثناء حقيقة أنك أقوى مني بكثير. حتى لو أردتُ ذلك، وهو ما لا أريده، أشك في قدرتي على قتلك. بالنسبة لي، أنا سعيدٌ فقط لأنني ما زلت على قيد الحياة. ولأن رائحتي طيبة بما يكفي لكي تُبقيني على قيد الحياة."
حدّقت بي للحظة، وانفرجت شفتاها في ابتسامة صغيرة مترددة عندما قرقرت معدتي. كانت تلك إشارة لي لأموت من الإحراج. مع ذلك، كسر هذا الموقف الجليد، وهو أكثر مما كنت أتمناه.
"معذرةً. أشعر وكأنني أتضور جوعاً منذ بضعة أيام." ابتسمتُ ابتسامةً ساخرة. "أنا زافيير، بالمناسبة."
"لقد قلتِ ذلك بالفعل." ضحكت ضحكة خفيفة، كان صوتها كترنيمة ملائكية بالنسبة لي. "اسمي فيرن."
وبعد ذلك، ناولَتني أحد أسياخ الشواء.
"شكراً لك. لكن من فضلك لا تلمسني بعد الآن،" قلت مازحاً، الأمر الذي بدا أنه أربك فيرن أكثر. عاد احمرار وجهها، الذي كان قد تلاشى سابقاً، بشكل أكثر حدة.
"كنتُ أحاول فقط... ظننتُ..." تلعثمت، ثم توقفت عندما التقت عيناها بعينيّ. لا بد أن فيرن لاحظت ابتسامتي العريضة، لأنها أدارت وجهها بهدوء وبدأت تقضم سيخها . لم تختفِ بين الشجيرات بعد ذلك، مع أنها لم تتحدث كثيرًا أيضًا. استمتعت باللحم، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها.
رغم غرابة الأمر، كانت رفيقة جيدة. لم تكن فيرن تتحدث كثيرًا، لكن كان من الممتع مداعبتها. وبصراحة؟ كنت سعيدًا فقط لأني لست وحيدًا. كان البقاء عالقًا في غابة مجهولة أمرًا مرعبًا.
"نحن في الغابة الواقعة بين تحالف فوريا وإمبراطورية زيتريان، أليس كذلك؟"
التفتت فيرن نحوي، والعصير يسيل على زاوية فمها. لعقت شفتيها بلا مبالاة، وطريقة حركتها أثرت بي. كأن وجودها وحده سحرني. ذلك البحر الذهبي السائل الذي يتلألأ في عينيها كان يخترقني بنظرة ثاقبة، وكأنني الشيء الوحيد الذي يهمها في تلك اللحظة.
كانت هناك أسئلة كثيرة أخرى تملأ ذهني من قبل، لكن الآن أصبح ذهني فارغاً تماماً عندما التقت أعيننا مرة أخرى.
"ألا تعرف أين نحن؟" قالت وهي تميل رأسها.
هززت رأسي. "لدي تخمين، لكنني لست متأكداً. أعرف وجهتي تقريباً، وبصراحة لم أرغب أبداً في الذهاب إلى هناك."
لم يكن لكلامي أي فكرة حقيقية. كنتُ أُسهب في الكلام في تلك اللحظة، ومع ذلك استمعت فيرن. استمعت بانتباه، ولم تقاطعني ولو لمرة واحدة، ولم تتحدث إلا عندما تأكدت من أنني انتهيت.
"أنت تربكني أيها الإنسان،" همست، واحمرت وجنتاها وهي تضيف، "أو... زافيير؟ هل يمكنني أن أناديك زافيير؟"
أجبتُ: "لا مانع لديّ"، مما زاد من احمرار وجهها. "بصراحة، سأكون سعيدًا لو ناديتني زافيير. أو زاف. أو أي اسم تفضلينه. هل يُمكنني مناداتكِ باسمكِ أيضًا يا فيرن؟"
كانت للأسماء معانٍ عظيمة لدى بعض الأجناس، وكان الأقزام من بينها. لم يمانعوا أن يُنادوا بأسمائهم، بل على العكس، كانوا يكرهون أن يُنادى عليهم بغيرها. أما نطق أحدها بشكل خاطئ، فكان أسوأ بكثير. هكذا كانت أمي تخبرنا عندما كانت تقرأ لنا ونحن صغار.
لم أكن قد قابلت قزمًا بعد لأتأكد من ذلك، ولكن بالنظر إلى رد فعلها، كان من الواضح أن اسم فيرن يحمل أهمية كبيرة.
كان وجهها بالكامل أحمر اللون، وحتى الأوردة التي تشبه الزمرد تحت جلدها بدت وكأنها تتحرك قليلاً.
"بالطبع... إذا كان بإمكاني مناداتك باسمك، فيجب عليك فعل ذلك أيضًا"، قالت وهي لا تزال غير متأكدة، لكنها أومأت برأسها على الرغم من ذلك.
"شكرًا لكِ يا فيرن." ابتسمتُ لها بأفضل ما استطعت. "وشكرًا لكِ أيضًا على مساعدتكِ لي خلال الأيام القليلة الماضية. لا أعرف كيف كنتُ سأنجو لولاكِ. أنا مدينة لكِ بالكثير."
ارتجفت في المرة الأولى التي نطقت فيها اسمها، لكن ابتسامة صغيرة ارتسمت ببطء على شفتيها بينما واصلت حديثي.
أجاب فيرن بانحناءة خفيفة: "عليّ أن أشكرك. وأنت محق. نحن في تحالف فوريا. في إيسيريان، الغابة المتاخمة للمدمرين. الإمبراطورية، كما تسميها. ولكن كيف لا تعرف ذلك؟"
كيف لم أكن أعرف؟
كان الجواب بسيطاً، لكن شرحه لم يكن كذلك.
لذلك أخبرت فيرن بما حدث لي.
الفصل السابق