الفصل التالي
الفصل 21: جميل
قلتُ وأنا أستمع إلى ألسنة اللهب المتأججة في نار المخيم: "أنا زافيير". "أوه، لا، انتظر لحظة. أعتقد أنني قلت ذلك بالفعل، أليس كذلك؟"
بعد أن وجهتُ لعنةً صامتةً لنفسي، ركزتُ نظري على اللهب أمامي. لقد كان كافيًا لتشتيت انتباهي، لأن... ما الذي أفعله بحق الجحيم الآن؟ أتحدث إلى مطاردي، وأُحرك النار بعصا.
قرقرت معدتي، تخبرني بما يجب أن أفعله، لكنني شعرت وكأنني لن أستطيع ابتلاع أي شيء.
على الأقل هي لا تسخر من سلوكي السخيف.
أطالت النظرات عليّ. شعرتُ بها تخترق مؤخرة رأسي. كانت هناك، تستمع.
"هل أنت من أعطاني قربة الماء واللحم المجفف؟"
لم تجب. كان الصوت الوحيد في الجوار هو أنفاسي، وتغريد طائر، وطقطقة نار المخيم عندما انقسم غصن مشتعل إلى نصفين.
"شكراً لك. شكراً على اللحاء أيضاً. أنا... لست متأكداً تماماً مما يجب أن أفعله به، لكنني تمكنت من النوم بشكل أفضل الليلة الماضية بفضله."
كانت قطعة اللحاء لا تزال لغزًا. بصراحة، توقعتُ للحظة أنها قطعة خشب معطرة تُستخدم لطرد الوحوش. ربما كان هذا هو المقصود. كان من الصعب الجزم، فأنا لا أعرف شيئًا تقريبًا عن تلك التي تلاحقني، أو رائحتها، أو حتى قطعة اللحاء تلك.
أثناء تقليب اللحم المشوي على السيخ، فاحت رائحة شهية قوية كأنها نفحة من عربة تجرها الخيول. انقبضت معدتي، وتجمع لعابي في فمي لمجرد التفكير في قضم تلك القطعة الشهية. لعقت شفتي، ثم مددت يدي إلى السيخ، وأخذته، وكنت على وشك أن أتناول قضمة لذيذة - متجاهلاً تماماً أنني سأحرق فمي - عندما حفيف أحد الشجيرات القريبة.
"هل تريد المزيد؟" كان من الصعب كبح التنهيدة التي بدأت تتجمع في حلقي، لكنني ابتلعتها ومددت السيخ.
لمحت ومضة أخرى، بعد أقل من نبضتين. لامس شيء ما ذراعي. كان لطيفًا ومريحًا، أشبه بالنعومة منه بالخشونة أو الألم. وبعد لحظة، اختفى السيخ.
أتمنى أن يعجبك.
مع ذلك، التقطتُ عودين آخرين طويلين بما يكفي لاستخدامهما كأسياخ، وفتحتُ الكيس الثاني. إذا استمرّ المُطارد في الأكل على هذا النحو، فلن تكفيني أكياسي حتى نهاية اليوم.
لفت انتباهي وميض آخر، وشعرت بشيء ناعم يحيط بيدي، ففتحتهما لأضع أسياخ اللحم بداخلهما. لم يتبق سوى قطعة واحدة من اللحم.
"أنتِ... سريعة." نظرتُ إلى يدي، أحاول عبثاً استيعاب أن أحدهم كان بجانبي للتو، يضع شيئاً في راحة يدي قبل أن يختفي دون أن يراه أحد. كيف... كان ذلك ممكناً؟
"بالتأكيد!" دوّى صوتٌ عالٍ رنانٌ يفيض بالفخر. بدت وقورة، وربما أكبر سنًا. لكن هذا الشعور تبدّد على الفور تقريبًا عندما وصلتني ضحكات خافتة.
كانت هناك أسئلة كثيرة تُطرح، والكثير لأتعلمه. لكن الطعام كان أهم بكثير في تلك اللحظة. التهمت آخر قطعة لحم بشهية. كان طعمها رائعًا. ليس لأنها كانت أفضل وجبة تناولتها في حياتي، مع أنها كانت قريبة جدًا من ذلك، بل لأنني كنت أتضور جوعًا. وقد كانت مطهوة جيدًا، أفضل بكثير من وجبتي الأولى.
لذا، واصلتُ الطبخ. وماذا لو فرغتُ الكيس الثاني من اللحم مع مُطاردتي الجميلة؟ كان ردّ الجميل لها أمراً مهماً. وكذلك الاستمتاع بوجبة شهية ما دام ذلك ممكناً.
ترددت تلك المشاعر في ذهني، وكان هذا كل ما احتجت إليه لتحضير زوج من الأسياخ الكبيرة.
"لماذا لم تقتلني؟ لقد حددت منطقتك، لكنني دخلتها على أي حال. ليس أنني كنت أنوي عدم احترام سلطتك أو أي شيء من هذا القبيل. ظروفي معقدة، كما ترى."
شككتُ في أنها ليست بشرية. لم يكن من الممكن أن تكون كذلك. ومن هنا جاء السؤال.
قالت بعد بضع ثوانٍ: "رائحتك كريهة".
أنا... أشم رائحة؟
لم يكن ذلك بالتأكيد آخر ما توقعته. عبستُ، ثم شممتُ نفسي.
كانت رائحتي كريهة، لكنها لم تكن سيئة للغاية. أم أنها كانت كذلك؟ هل حقاً لم تقتلني لأن رائحتي كانت كريهة؟ يا لها من وقاحة! مع ذلك، ربما لا ينبغي لي أن أشتكي من ذلك. فوجود رائحة كريهة قليلاً أفضل من الموت. وبالتأكيد كان بإمكانها قتلي لو أرادت.
"لا، لا، أنتِ لا تفهمين! لم أقصد أن رائحتكِ كريهة أو أي شيء من هذا القبيل!" تردد صوت المرأة في المكان المفتوح بنبرة شبه هستيرية. "لم يكن هذا ما قصدته على الإطلاق! رائحتكِ! كنت أتحدث عن رائحتكِ!"
هذا... بدا أفضل بكثير.
"هل أنت متأكد من أنني لا أفكر كثيراً؟" ابتسمت بسخرية.
"لا، رائحتكِ جميلة! أحب رائحتكِ!" قالتها على عجل، موجهةً انتباهي إلى شجيرة معينة. حفيفها كان واضحًا، وسمعتها تتمتم بهدوء بلغة لم أفهمها تمامًا. هل كانت تُحدث نفسها؟
"إذن لم تقتلني بسبب رائحتي؟" أملت رأسي. "بغض النظر عن ذلك... لماذا ساعدتني؟ لا أعتقد أن الإمبراطورية تربطها علاقة جيدة بتحالف فوريا."
حان الوقت لاختبار شيء ما. لمعرفة مكاننا بالضبط.
"لكن رائحتك جميلة. هل أنت متأكد أنك إنسان؟" سأل المتتبع.
"أنا... متأكد إلى حد ما، نعم."
"لكن بإمكانكم أن تتحولوا إلى وحوش"، أجابت بسرعة.
لقد رأت ذلك. بالطبع رأته. كيف كانت ستعرف مكان وضع قربة الماء واللحم المجفف في الأيام السابقة لولا ذلك؟
قلتُ بصدق: "هذه هي قوتي". لم يكن هناك مجال لإخفاء ذلك. لقد رأى مطاردي كل شيء بالفعل.𝒇𝒓𝒆𝒆𝙬𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝙡.𝒄𝓸𝒎
أما أنا... فلم أكن أعرف عنها شيئاً. حتى أنني لم أكن أعرف شكلها.
لم تقل شيئاً آخر. ليس حتى انتشرت رائحة اللحم المحروق في الأرجاء.
"طعامي!" صرخت وظهرت أمامي فجأة. لكن هذه المرة، لم تختفِ قبل أن أتمكن من رؤية شيء ما.
هذه المرة، التفتت إليّ بابتسامة مشرقة، وأخرجت لي أسياخ الشواء لأراها.
"ما رأيك؟ إنها ليست محروقة، أليس كذلك؟" قالت بصوتٍ يملؤه الحزن، وكان من الواضح أنها أكثر اهتماماً بأسياخها من حقيقة أنها كشفت عن نفسها للتو.
تشتت ذهني وأنا أحدق بها، وأقيّمها، وانفتح فمي قبل أن تستوعب أفكاري ما يحدث.
قلت بصوت عالٍ: "أعتقد أنكِ جميلة".
اللعنة.
كانت فاتنة الجمال.
الفصل السابق