الفصل التالي
الفصل العشرون: مطاردي
لم يكن لدى الهنولز الكثير من المعدات المفيدة باستثناء حقائبهم. وحتى تلك لم تكن كبيرة الحجم. على الأقل لم تكن الحقائب متضررة.
ثم جاء دور الأحزمة. لم يكن الهنولز يهتمون كثيراً بالملابس، لكنهم كانوا يرتدون سراويل ممزقة ويستخدمون الأحزمة لربط أسلحتهم. كانت معظمها تالفة، لكن واحداً من الأحزمة الخمسة كان لا يزال صالحاً للاستخدام.
بعد تثبيت الحقائب وأحد النصلين على الحزام، ووضع النصل في الحلقة بدلًا من الغمد، تحولت. عادةً ما تسقط أسلحتي على الأرض عند تفعيل خاصية التحول، لكن لم تسقط الحقائب ولا النصل المثبت على الحزام على أرض الغابة. بل اندمجت في هيئتي الجديدة كبوريلا رمادية البشرة.
كان ذلك كافيًا بالنسبة لي، مع أن أغمادًا مناسبة لشفراتي كانت ستكون أفضل. أو طريقة لربط الرمح المتبلور بظهري. حينها سيبقى معي أينما تحولت.
عندما تحولت إلى أضعف مخلوقات الهنول، فوجئت بسرور ببقاء الحزام معي. كانت الجيوب مزعجة بعض الشيء وهي تتدلى، لكن الاحتفاظ بالشفرات معي في هيئتي البشرية كان أمرًا جيدًا، بل ضروريًا. وإلا، لكنت سأضطر للعودة إلى هيئتي البشرية كلما أردت استخدام الشفرات المغمدة قبل التحول مجددًا للقتال.
بعد دقيقة أخرى من الاختبار، حان وقت المغادرة.
...
كان العثور على مستوطنة هنول أصعب مما توقعت. فمثلاً، لم أرَ أي مجموعة من سكان هنول أثناء مروري بالغابة. ضاع معظم الصباح في البحث عن شيءٍ بدا وكأنه لا يريد أن يُعثر عليه.
ثم ظهرت الوحوش التي اعترضت طريقي. ربما لم يلاحظوني أصلاً لانعزالهم، لكنني كدتُ أتبول على نفسي من الخوف حين رأيتهم. كان وجودهم مرعباً، وهذا نذير شؤم لكل من كان أغبى من أن يرى رايات الموت ترفرف أمامه. بالتأكيد لم أكن أرغب في خوض معركة خاسرة.
من هناك بدأت المنعطفات الطويلة حول تلك الوحوش. مرت ساعات، وبلغت الشمس الثانية ذروتها. حينها، لم أكن أعرف كيف أعود إلى شجرتي. لكن لم يكن كل شيء سيئًا. وجدت نهرًا... أم كان جدولًا هائجًا؟
تدفقت مياه زرقاء سائلة، متلألئة كأنها مسحورة بسحر الغابة نفسها، عبرها كأفعى عملاقة. أشعّت بشعور من الهدوء والسكينة المطلقة. حتى الوحوش التي تقترب من الجدول لم تبدُ مهتمة بي، ولا ببعضها البعض، وهي تخرج من الغابة لتروي عطشها.
عندها فقط أدركتُ كثرة سكان الغابة. كان هناك العشرات من المخلوقات - بعضها مفترس، وبعضها الآخر عاشب - تتجه نحو الماء في تلك اللحظة بالذات. لم يهاجمني أيٌّ من المجموعتين، مما أزال التوتر عن جسدي. وبينما كنتُ أقترب من حافة الجدول، شعرتُ وكأنني لم أعد مضطرًا للقلق بشأن أي شيء. كان الأمر ساحرًا، ومع ذلك لم أشعر بأي خطأ.
بل إن مشاركة مياه الجدول مع وحوش الغابة بدت أمراً طبيعياً. توازن مثالي. فقد وفر الجدول المادة الأساسية التي تحتاجها جميع المخلوقات.
بعد أن زال عني التوتر والقلق، هرعتُ إلى الجدول، وضممتُ يديّ، وأنزلتهما في الماء. كان باردًا بشكلٍ مفاجئ، لدرجة أنني تراجعتُ وسقطتُ على مؤخرتي. نظرتُ حولي، وشعرتُ بالارتياح لأن أحدًا لم يُعرني أي اهتمام. كانت الوحوش منشغلة بالشرب من الجدول، ولم يُزعجها الماء المثلج، لذا لا ينبغي أن يُزعجني أنا أيضًا.
بعد رشفة أولى مترددة، ملأت كفيَّ حتى حافتهما. لم أستطع التوقف، فشربت حتى ارتويت تمامًا. بعد أن ملأت القربة، نظرت حولي لكنني لم أجد مكانًا مناسبًا لحفظ أكياس اللحم. قرقرت معدتي، وأخبرتني بكل ما أحتاج معرفته؛ أحد أكياس اللحم لن يصمد طوال اليوم.
مع وجود مصدر مياه مستقر قريب وكمية كافية من اللحم تكفيني لبعض الوقت، اتبعتُ مجرى النهر شمالاً. لا بدّ من وجود مكان أقلّ فيه الوحوش. مكان أستطيع فيه إخفاء ما تبقى من اللحم.
لكن يمكن تأجيل ذلك إلى ما بعد الغداء.
***
بدت منطقة مفتوحة خالية من الناس المكان الأمثل لإشعال نار المخيم. كان الجدول المائي قريباً، والأشجار توفر ما يكفي من الأغصان الميتة والأوراق المتساقطة لإشعال النار. حتى أن هناك جذع شجرة ساقطة يمكن الجلوس عليه.
هذه المرة، حرصتُ أكثر على إشعال النار، ورسمتُ حدودًا باستخدام حجارة من الجدول. لم تكن مثالية تمامًا، لكنها كانت كافية لإشعال نار مناسبة. أشعلت الزهرة المتأججة بعض الأوراق، وبعد فترة وجيزة، اشتعلت نار قوية.
بعد ذلك، جاء دور اللحم. لم يكن متبلاً، ولم أكن أعرف نباتات الغابة جيداً لأميز بين السام والصالح للأكل. لذا، قطعت اللحم إلى قطع صغيرة وثبتها على عود خشبي. ثم غرست قاعدة العود في الأرض بزاوية مناسبة، مع إبقاء اللحم قريباً من اللهب دون أن يحترق.
بعد فترة وجيزة، عادت رائحة المسك - أو ربما كانت قد عادت سابقًا ولم ألحظها. لكنني لاحظتها الآن. امتزجت برائحة اللحم المشوي الشهية. ثم سمعتُ صوت استنشاق وشعرتُ بحركة. ازدادت رائحة المسك قوة.
لقد عاد مطاردي. وكان أقرب من ذي قبل.
تجاهلت دقات قلبي المتسارعة وغرائزي التي تصرخ في وجهي للركض، وأنهيت طهي السيخ الأول ووضعته جانباً.
قلتُ، وقد فاجأني ثبات صوتي: "يمكنك أن تأخذ بعضاً إن أردت. آمل ألا تمانع النار. سأطفئها حالما أنتهي."
الغريب في الأمر أنني لم أكن قلقاً على سلامتي. لم يبقَ في داخلي حتى أثر ضئيل من الخوف.
في البداية، لم يحدث شيء. كان اللحم يُصدر صوت أزيز بينما تتساقط الدهون في النار، فتملأ الساحة بالصوت. ثم لمع شيء. مرّ شيء ما من أمامي بسرعة خاطفة. شعر؟ جسد؟ كان من الصعب التمييز - كل شيء حدث بسرعة كبيرة.
في لحظة، كان السيخ بجانبي. وفي اللحظة التالية، اختفى.
كل ما سمعته رداً على ذلك كان أنيناً، تلاه أصوات إثارة.
"هل طعمه جيد؟" لم أستطع إلا أن أسأل، وشفتي تبتسم ابتسامة خفيفة.
"لذيذ جداً!" أجاب صوت، تبعه شهقة حادة.
تجمدت في مكاني. لم أكن أتوقع رداً باللغة الدارجة.
ولم أتوقع أيضاً أن تكون من تلاحقني امرأة.
الفصل السابق