الفصل التالي
الفصل الثامن عشر: وحيداً
لم يكن هناك أي مفاجآت في صباح اليوم التالي. لم يترك الغريب الغامض أي لحم مجفف أو قربة ماء أو لحاء شجرة. أم أن وصفه بالمتطفل أدق؟ على أي حال، لم يرحب بي أحد. حتى رائحة المسك تلاشت خلال الليل.
أنا وحيد، فكرت في نفسي، لكن لم يكن في هذه الفكرة أي فرح.
ما كان من المفترض أن يكون راحةً تحوّل إلى طعنةٍ في القلب. حتى الغريب لم يبقَ بجانبي. أنا... كان عليّ أن أعتمد على نفسي. وحيدًا تمامًا وسط خضرةٍ لا نهاية لها.
همستُ قائلًا: "حان وقت الرحيل"، لكن قاطعني صوت قرقرة مدوية. معدتي.
لم تدم قطع اللحم المجفف الأخيرة طويلاً. انتهى بها المطاف في معدتي، مع رشفة الماء الأخيرة. كان عليّ حقاً أن أخزن المزيد من الطعام والماء، خاصةً بعد أن لم يعد الغريب.
بعد أن جهزت أسلحتي، اتبعت هدى الشمس. لفت انتباهي الطحلب الأزرق والزهور التي تنمو باتجاه ضوء الصباح. بدت بتلاتها وكأنها تغير لونها كلما رمشت عيني، وهو أمرٌ كان مثيرًا للاهتمام تقريبًا مثل أصوات الهنولز التي سمعتها بعد أقل من نصف ساعة من انطلاقي بحثًا عن صيد وفير.
صرخت غرائزي في وجهي لأتحول، لكنني لم أدعها تسيطر عليّ. بدلاً من ذلك، اندفعتُ إلى فجوة صغيرة بين شجرة ضخمة وشجيرة خالية من الأشواك. بقيتُ منخفضًا ومختبئًا، وانتظرتُ بينما ازدادت الأصوات علوًا.
ظهرت مجموعة صغيرة من خمسة من الهنولز من خلف شجرة بعيدة. لم يبدُ عليهم الخطر الشديد مقارنةً بغيرهم ممن رأيتهم، لكن عددهم كان أكبر. لم يكن عددهم يبدو جيدًا. لقد أضافوا خطرًا كنت أفضل تجنبه.
تحركت حيوانات الهنولز عبر الأحراش الكثيفة، وصدى هديرها يتردد في فسحة صغيرة انفتحت أمامها. بدت وكأنها تتبادل المزاح والجدال، مع أنه كان من الصعب تمييز ذلك في البداية. إلى أن لاحظت ما كان يحمله الاثنان في الخلف.
بدلاً من الإمساك بأسلحتهم، كانت الجثث معلقة على أكتافهم. جثث وحوش. كان الهنولز الذين يحملونها هم الأعلى صوتاً، وكانت هديراتهم أكثر حدة وعدوانية من غيرهم. ردّ الباقون بالهدير، لكن ردودهم بدت سخيفة بالمقارنة.
كان الأمر غريباً، ومع ذلك شعرتُ أنني أستطيع فهمهم تقريباً. ليس تماماً – فمعظم ما قالوه لم يكن منطقياً – لكن المشاعر التي عبّروا عنها بدت منطقية. بل ومعقولة.
أصغيتُ باهتمام، ولم أُفاجأ كثيرًا عندما ألقى أحد البغال جثة وحشه على الهنول الذي كان يسخر منه أكثر من غيره. لم ينضم إليه حامل الأمتعة الآخر على الفور، بل راقب ردود فعل الآخرين، ثم ضحك بصوتٍ عالٍ عندما انفجرت المجموعة ضحكًا.
اندلع شجار بسيط بين هنول الساخر والشخص الذي كان يحمل الجثة. عندها انضممت إلى المعركة.
دقّ قلبي بقوة في صدري وأنا أخرج من مخبئي. كانت كل خطوة أشدّ وقعاً من سابقتها، لكن المسافة إلى الهنولز تلاشت بسرعة. ثم تحوّلت إلى أضعف هيئة لهنولز، وشفراتي مسلولة.
لم يدرك الهنولز المتجمهرون الخطر في البداية. ظلّ الاثنان المتشاجران غافلين، بينما لم يلاحظ الآخرون وجود خطب ما إلا عندما كنتُ خلفهم. استداروا فرأوا أحدهم يحدّق بهم... فترددوا. زمجر أحدهم بعد لحظة، ليتلقى ضربة سكين على رقبته.
تحوّلتُ في منتصف الحركة إلى أقوى هنول، يسيل لعابي بينما تتدفق القوة في عروقي. لم يدرك المقاتلان المتشاجران ما يحدث، حتى مع هدير إخوانهما وتحركهم. سحب أحدهما سيفه، بينما أسقط الآخر الفريسة التي كان يحملها. ولكن، عندما مدّ يده إلى سلاحه، كان الأوان قد فات.
كانت عدة أشواك بحجم الإبرة، تشبه الإبر، مغروسة في رقبته. لم يخترقها سوى شوكتين عميقتين بما يكفي لإسالة الدم، لكن ذلك كان كافيًا. تدفق الدم من حلقه كالنبع وهو يهاجم بعنف، يضرب لا شيء. لم يكن هناك عدو. فقط وحش أزرق لزج، التف حول حليفه المتجسد في هيئة ثعبان أروك ثم قفز عليه.
ارتطمت الشفرات المتبلورة بالأرض عندما تحولت. فكرت في خوض قتال مباشر، لكنني لم أرد إجهاد قدرتي على التحول كثيرًا في هذا الوقت المبكر من اليوم. كان الصباح لا يزال حاضرًا، ولم أكن أعرف عدد المعارك التي تنتظرني.
انغرست أنيابي الشبيهة بأنياب الأفعى في ساق الهنول السليمة، وحقنت كمية كبيرة من السم دفعة واحدة. وبدلًا من أن أتحرر، تحولتُ إلى هلام أزرق، موفرًا لنفسي الوقت الكافي للتحرك جانبًا بينما انهار الهنولان. لم يستطع أحدهما استعادة توازنه عندما خدرت ساقه اليسرى. أما الآخر فكان يحتضر بالفعل من النزيف. لا بد أنني أصبت شريانًا بالصدفة. يا لحسن حظي!
لكنني لم أنتهِ بعد.
صرخ الهنولز وضربوا بعنفٍ كافٍ لتنبيه الزوجين المتصارعين. انتهى قتالهم فجأةً عندما رفعوا رؤوسهم، وضاقت أعينهم وارتفعت أنوفهم في الهواء بحثًا عن عدوهم. عندما لم يجدوني، شمّوا بقوة أكبر، لكنني لم أكن قريبًا من الهنول الميت أو إخوانهم المصابين. على ما يبدو، لم يتمكنوا من شمّ رائحتي. كما لم يتمكنوا من استشعار الاهتزازات عندما اتخذت منعطفًا واسعًا حولهم.
انزلقت خلف الاثنين وتحولت إلى الهنول الذي قتلته للتو.
بنظرة خاطفة، أدركتُ أنهما لم يلاحظا شيئًا. كان الاثنان لا يزالان يشمّان الهواء، يبحثان عمّن هاجم رفاقهما. لكن ما لم يُدركاه هو أن رائحة عدوّهما تُشبه تمامًا رائحة أحد رفاقهما. تحديدًا، رائحة من قُتل للتو.
كان الوقت ينفد. تحركت بسرعة، وانتزعت رمحًا من الأرض، وتحولت إلى أقوى هنول مرة أخرى. لم يدم التحول سوى ثانية، لكنها كانت كافية لاكتساب الزخم. لأغرز الرمح مباشرة في حلق عدوي.
دون تردد، انتزعتها مني وألقيتها على آخر هنول متبقٍ.
لم تكن مهاراتي في الرمي مثيرة للإعجاب، لكن المسافة لم تتجاوز خمسة أمتار. أصاب الرمح هدفه بدقة، مخترقاً صدره.
لم يمت سوى واحد من الهنول، أما البقية فكانوا إما ينزفون حتى الموت أو عاجزين عن تحريك أطرافهم. لن ينجوا. لن يحدث ذلك وأنا موجود.
الفصل السابق