الفصل التالي
الفصل السادس عشر: الوحش
هل كان ذلك مبالغًا فيه؟ راقب فيرن بصمتٍ الكائن الشاذ وهو يدرس اللحم المجفف ولحاء الشجر. كانت تلك إشارة ما، لكن الكائن الشاذ لم يدركها. وضعها في جيبه وكأنها لا تعني شيئًا.
أم... هل أدرك ما يعنيه ذلك، ووضعه في المكان الأكثر أماناً؟ مكان آمن حيث لا يزال بإمكان رائحتها أن تنتشر؟
راقبت بصمت حتى بينما كان الكائن الغريب يتحدث. زافيير. إنسان غريب. فتى، لديه القدرة على تغيير شكله كما لو أن ذلك لا يعني شيئًا.
لم يكن ينبغي أن يُفاجئها ذلك بعد كل ما رأته، ومع ذلك، فقد فاجأها على أي حال رؤية زافيير يتحول إلى نفس الهنولز الذين هزمهم في اليوم السابق. حتى وجودهم بدا كما هو تمامًا.
كان الأمر... غريباً.
كان من المثير للاهتمام أيضاً أن زافيير تحدث إليها... أو حاول ذلك. أرادت أن تبقى مختبئة، وأن تبتعد عن هذا الشذوذ، لكن جسدها تحرك من الظلال حتى قبل أن يستوعب عقلها ما تفعله.
لم تنطق فيرن بكلمة، متجنبةً تبعات إجاباتها، لكنها ردت بطريقة أخرى. لقد تواصلتا، وهذا ما زاد فضولها.
لم يكن الإنسان، زافيير، يشبه البشر الذين تعلموا الخوف منهم. كانت رائحته مختلفة، ولم يكن مخيفًا إلى هذا الحد. لقد أيقظ شيئًا ما بداخلها: بذرة من الاهتمام.
أرادت فيرن أن تعرف المزيد عنه وأن تتأكد من عدم اكتشاف أحد أمره، لأنها لم تكن تعلم ماذا سيفعل به أهلها إن عثروا عليه.
لا أستطيع إخفاءه إلى الأبد. لكن... تنهدت تنهيدة عميقة وهي تندمج بين النباتات المحيطة. اجتازت شبكة الجذور الممتدة بلا نهاية وظهرت في بستان إيسيريان.
كان المكان في غاية الجمال كعادته. أحاطت الأشجار الشاهقة بالبستان في أبهى صورها. امتدت أغصانها على مد البصر وتشابكت فيما بينها، لتشكل قبةً مغطاةً بطحالب زرقاء متوهجة، وأغصان خضراء مزينة بأشواك تلمع كالنجوم، وأزهار تمتص أشعة الشمس وتعيد توزيعها على نسيج الجنيات. فهم جنيات.
كان جميع سكان غابة إيسيريان من الجنيات. من أهل إيسيريان، ومن أولئك الذين نبذهم قومهم. لم يبقَ لهم سوى غابة إيسيريان. لم يكن لديهم مكان آخر يذهبون إليه. لا مكان آخر يذهبون إليه إن أراد الهنولز أو غيرهم من الوحوش والأجناس الذكية الاستيلاء على إيسيريان.
تمامًا كما كانت تحاول الإمبراطورية الزرتية القيام بذلك خلال العقود القليلة الماضية.
ارتجفت فيرن، وتصدّع لحاء خديها وهي تسترجع ذكريات ذلك اليوم - اليوم الذي تخلّت فيه قبيلتها عنها، وقدّمتها قربانًا لوحوش إيسيريان المقدسة، ليُعانوا في النهاية من عواقب أفعالهم. لقد أُحرقوا عن بكرة أبيهم بعد أيام من هجرها، وما زالت عاجزة عن فهم ما حدث. عائلتها، عشيرتها بأكملها، تركتها للموت، ولكن هل استحقوا حقًا الموت؟ أحيانًا، كانت تعتقد ذلك. وفي أحيان أخرى... كانت تشعر بالامتنان لتخليهم عنها.
في النهاية، لم تكن لتنجو لولا ما فعلوه. ما كانت لتلتقي بأهل بستان إيسيريان لولا أنهم تخلوا عنها.
لكن ذلك جعل قرارها أكثر صعوبة. لم تكن فيرن مستعدة للتخلي عن هذا الشذوذ. رأت نفسها في زافيير. كان أكبر منها سنًا، ومع ذلك كان لا يزال ضعيفًا وعاجزًا.
لكن ذلك لم يُعفِها من مسؤوليتها تجاه البستان، وتجاه شعبها.
استقبلها الجنيات وسألوها عن دوريتها، وكانت... تكذب عليهم وتخفي وجود زافيير.
لماذا فعلت ذلك؟ ولماذا أرادت العودة لمشاهدته في حين لم يمر حتى مئة نبضة قلب منذ عودتها إلى البستان؟
ربما أنا مريض.
***
كزافييه هالور
الأساسي: المستوى 1 (3.9%)
الطاقة الأساسية: التحول
لم يتغير وضعي كثيرًا. توقعتُ مكاسب أكبر لهزيمة ثلاثة من الهنولز. مع ذلك، لم يُذكر قط أن الجوهر سهل المنال. قيل إن استخدام القوة يُرهق النواة، التي تتعافى بدورها بامتصاص الجوهر الذي يملأ العالم. لم أكن أعرف كيف يحدث ذلك، لكنه أمرٌ يُمكن للجميع تأكيده.
كان التراكم السلبي للجوهر أحد أسباب أهمية نوع القوة التي يحصل عليها المرء عند الاختيار. فبصفته مختارًا يمتلك قوة الخبز، لا يمكنه كسب أي جوهر من خلال العمل كحداد - إلا عن طريق الصيد، وهو ما لا يُعدّ حدادة بالمعنى الحرفي. كما أن الصيد باستخدام قوة الخبز لم يكن بالأمر السهل أيضًا.
كانت القوى هي الطريق إلى المستقبل، اختارها الملوك أنفسهم. مع قدرة التحول، استطعت فعل الكثير، لكنني لم أشعر بأنني أكتسب الكثير من الجوهر من استخدامها. بدا الأمر كما لو أن استخدام قوتي لا يُولّد جوهرًا، لكن هذا غير ممكن. أم أنه كذلك؟
"حتى لو لم يكن هناك تأثير سلبي، يمكنني أن أتحول إلى وحوش حقيقية. وحوش أقوى مني"، وبخت نفسي.
كانت القدرات القتالية مهمة لكل من قرر الانضمام إلى النظام، أو أن يصبح مرتزقًا، أو ينتمي إلى عائلة نبيلة، أو أن يصبح مستكشفًا، لأنهم كانوا المختارين الوحيدين الذين يملكون الوسائل اللازمة لمواجهة الوحوش القوية. لم تكن الوحوش تستيقظ لديها قوى مثل البشر، بل كانت تُراكم الجوهر، الذي حفّز ليس فقط نموها الجسدي، بل أدى أيضًا إلى تطورها وتحولاتها.
في كل مستوى، يكتسب الوحش قوةً تفوق قوة معظم المختارين. كانت قوتهم هائلة لدرجة أن حتى المختارين ذوي القدرات القتالية نادرًا ما كانوا يستكشفون البرية بمفردهم. حتى في مجموعات أكبر، غالبًا ما كان ذلك يؤدي إلى مفاجآت غير سارة. ففي النهاية، يمكن لتطور أو طفرة استثنائية واحدة أن تحول وحشًا في المستوى الثاني إلى كائن قوي بما يكفي لتدمير مدن بأكملها، وقتل عشرات المقاتلين في نفس المستوى، كل ذلك لأنه تطور إلى وحش مرعب.
وهذا هو السبب تحديدًا وراء قوة التحول. كل ما احتجت إليه هو توسيع نطاق تحولاتي المتاحة، وسأتمكن من قتل تلك الوحوش بمفردي. طالما امتلكت التحولات المثالية لاستغلال نقاط ضعف أعدائي، فلن أواجه أي مشكلة في هزيمتهم. أو... كان من المفترض ألا أواجهها.
لكن ذلك كان شيئًا من المستقبل. في الوقت الحالي، لم يكن لدي سوى أربعة تحولات متاحة، أحدها هو هيئتي البشرية. لم يكن ذلك كافيًا على الإطلاق لمواجهة وحوش المستوى الثاني أو حتى المخلوقات القوية في المستوى الأول.
كانت قائمة مهامي طويلة، ويمكنني اعتبار نفسي محظوظًا لوجودي في المكان الأمثل لإنجازها. كانت التهديدات التي واجهتني مزعجة بعض الشيء، ولا تزال تثير فيّ رعبًا شديدًا، لكن القوة التي اكتسبتها في اليومين الماضيين عوضت ذلك وأكثر.𝗳𝐫𝚎𝗲𝚠𝚎𝗯𝕟𝐨𝘃𝚎𝗹.𝗰𝗼𝗺
القوة تولد الثقة. ازدد قوة لتحمي نفسك. قلت لنفسي وأنا أقبض بقوة على شفراتي الجديدة.
كنت بحاجة إلى القوة. أولاً، للبقاء على قيد الحياة في هذا المكان. ثم، لمعرفة أفضل طريقة للتعامل مع إيرل نوير، ورجاله، وذلك الساحر الحقير من النظام.
الفصل السابق