الفصل التالي
الفصل الرابع عشر: السرخس
عيونٌ تفيض بنور الذكاء تتربص في ظلال ضواحي بستان إيسيريان، يبحث صاحبها عن الشذوذ الذي دخل المنطقة التي يدّعي ملكيتها.
انطلقت رشيقة الجسم، لكنها في الوقت نفسه رشيقة، عبر الأدغال الكثيفة. وكأنها جنية، مرت بجانب نباتات جميلة بقدر ما هي خطيرة، وعيناها تبحثان باستمرار عن الشذوذ.
هل كان إنسانًا؟ أم وحشًا؟ الحقيقة كانت غامضة بالنسبة لها. هي، صاحبة تلك العيون البراقة والجسم الرشيق والسريع، لم تكن متأكدة. عرفت البشر، وقتلتهم، لكن هذا الكائن الغريب كان مختلفًا. كانت رائحته تشبه رائحة البشر، لكنها لم تكن كذلك في الوقت نفسه. كان هناك ما هو أكثر من مجرد رائحة غريبة، ربما كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعلها تبقيه على قيد الحياة.
الفتى. عيونٌ براقة. شعرٌ أسود قصير، وملامحٌ فائقة الجمال لا تُشبه ملامح أولئك الوحوش. بدا أقرب إلى الجنيات من بعض من تعرفهم. ثم كان هناك جسد ذلك الكائن الشاذ – الأكثر إثارةً للحيرة على الإطلاق. بنيةٌ عريضة، لكنها تفتقر إلى العضلات اللازمة للتحرك برشاقة في الغابة. عضلاتٌ لم تنمو بالسرعة الكافية. بنيةٌ تتغير، رائحته تتغير، تمتزج برائحتها.
كانت رائحته غريبة. خطيرة، لكنها ليست من النوع الذي اعتادت أن تشمّه من البشر. بل من النوع الجيد.
لو سمعها أهلها، لسخروا منها. أم أنهم لن يفعلوا؟ لم تكن متأكدة. ومع مراقبتها لهذا المشهد الغريب، ازداد فضولها.
إنسان تحوّل إلى مادة لزجة. رائحة جذبتها إليها.
« سأراقبك. لأتأكد من أنك لا تشكل خطراً على شعبي». أومأت لنفسها، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
"نعم، هذا هو الأمر. أحتاج إلى التأكد من أنه لن يعرض شعبي للخطر. لهذا السبب أراقبه."
***
حدّقت الشخصية الرشيقة للمراقبة الصامتة في الظاهرة الشاذة بذهول. بقيت في ظلال الأشجار، مستمتعة بحضنها وحمايتها بينما كانت المعركة تتكشف أمامها.
كانت الظاهرة ضعيفة. لقد استشعرت قوته من قبل، لكن ذلك لم يقلل من فضولها، بل زاد من حدته. لا يمكن لأي إنسان أن يدخل إيسيريان بمفرده وهو ضعيف مثل تلك الظاهرة.
لكنه لم يمت. لقد هزم دورية من الهنول دون أن يصاب بأذى. وبينما كانت تحدق في هيئة الكائن الشاذ وهو يلهث، اتسعت ابتسامتها.
لم ترَ قطّ شخصاً مثله من قبل. كان فريداً بطريقة لم تستطع فهمها تماماً. خطير، ومع ذلك كان أكثر جاذبية.
لكنها لم تكتشف بعد ما إذا كان هذا الشذوذ لصالح شعبها أم ضدهم.
"لن أذهب من هذا الطريق"، همست بينما انزلقت الأفكار التي كانت تومض في ذهنها من بين شفتيها، وهي تراقب الإنسان وهو يسحب جسده المنهك إلى أعماق الغابة - بعيدًا عن بستان إيسيريان وأقرب إلى أراضي هنول.
فعل شيئًا كان من المفترض أن يُريحها، لكنها لم تستطع كبح قلقها. أما عن سبب قلقها، فلم تفهمه فيرن. كانت هذه أول مرة تشعر فيها بهذا القلق، ولم ترغب في أن يضيع هباءً، حتى وإن كان الرجل الذي تقلق عليه بشرًا.
"لكن هل هو إنسان حقاً؟"
كانت فيرن مصممة على معرفة ذلك.
***
حملت نسمة هواء همسات رنانة إلى أذني. بدت حقيقية بما يكفي لإبطاء خطواتي المتعبة، فنظرت حولي.
كان وصف شعوري بالرعب الشديد أقل ما يُمكن قوله. شعرتُ وكأن قلبي على وشك أن يقفز من صدري في أي لحظة. لولا يدي التي ضغطت بقوة على صدري الذي كان يرتفع وينخفض بشدة، لكان قد فعلها بالفعل.
كنتُ لا أزال على قيد الحياة. والأفضل من ذلك، أنني نجحت. هزمتُ الهنولز، الذين ذكّروني بنوعٍ مألوفٍ من الوحوش الشبيهة بالبشر - الغنولز. وبالتدقيق في الجثث، لاحظتُ أوجه التشابه. كان الاختلاف الرئيسي الوحيد هو رؤوس الهنولز. بدت وكأنها كلابٌ مُنهكةٌ بشدة. الآن وقد أتيحت لي الفرصة، أصبح التشابه واضحًا.
لحسن الحظ، كانت الهنولز أضعف من الغنولز الموصوفة في كتب الوحوش. عادةً ما كانت الغنولز البالغة وحوشًا قد تقدمت بالفعل إلى مستوى أعلى، مما منحها قوة هائلة.
كان الهنولز أضعف بكثير. حتى أقوى أفرادهم لم يصلوا إلا إلى المراحل العليا من المستوى الأول.
هذا الأمر ذكّرني بإشعارات النظام، وقمت بفتحها مرة أخرى.
تم هزيمة هنول. تم تحديث شيفت.
تم هزيمة هنول. تم تحديث شيفت.
تم هزيمة هنول. تم تحديث شيفت.
ثلاثة إشعارات - واحد لكل عملية قتل. وفي كل مرة، يتم تحديث قدرتي. عند الوصول إلى زر تحول، لفت انتباهي شيءٌ ما.
التحولات المتاحة – بشري (الشكل الرئيسي)، سلايم أزرق، ثعبان أروك، هنول
على الرغم من أنني تحولت إلى نسختين مختلفتين من الهنولز، إلا أن النظام أدرجهما مرة واحدة فقط - وكان ذلك قبل أن أقتل الثالث.
لو لم يكن التحول مرهقاً للغاية، لكانت تجربة صغيرة قد بددت معظم الشكوك. للأسف، شعرت برغبة في الانهيار في مكاني.
يمكن تأجيل المجموعة التالية من التجارب. الآن، من الأفضل المغادرة قبل أن يعثر عليّ المزيد من الهنولز.
انتشرت رائحة مسك مألوفة في الهواء، وكدت أقسم أن شيئًا ما تحرك أمامي. لم يترك لي ذلك خيارات كثيرة. أسرعت إلى الجثث، ونهبتها بسرعة، ثم عدت من حيث أتيت.
بالنسبة لي، كان الغريب اللطيف الذي أعطاني قربة ماء أقل خطورة بكثير من أي شيء رأيته يتحرك في المسافة.
وأنا أجرّ قدميّ عبر الغابة الكثيفة، لعنت عضلاتي المتألمة. لم يُجهد جسدي كثيراً، لكنّ الحركة المستمرة وضعت عليه ضغطاً أكبر مما توقعت.
مع أن معرفة ذلك كانت مفيدة، لم يكن بوسعي سوى أن ألعن وأتمنى أن يزول الألم سريعًا. وإلا، فسأضطر للاعتماد على كرم الغريب مرة أخرى. لم يتبقَّ في قربة الماء إلا القليل من الماء، فأكلت آخر قطعة من لحم الأفعى على الفطور.
الفصل السابق