الفصل التالي
الفصل الثاني عشر: الأهداف
أرعبني التفكير في التحول. سأكون عرضةً لأي شيء أو أي شخص وضع قربة الماء بجانب الناب والرمح. أي نوع من التلاعب الخبيث هذا؟ هل يوجد مختل عقلياً في الغابة، شخص يستمتع باللعب معي؟
كلما فكرت في الأمر أكثر، كلما ازدادت الأفكار التي خطرت ببالي سوءاً.
لم أكن أعرف ما ينتظرني، فتشتت ذهني. لكن لم يكن هناك سبيل للعودة. لو كان أحدهم يراقبني، لكان قد رأى إنسانًا يتحول إلى وحش أزرق لزج في الليلة السابقة. أيًا كان ذلك الشخص، فقد كان يعلم بقوتي.
لكن من أين أتت تلك القربة؟ كيف لم ألحظ أي شخص يتسلق الشجرة؟
كيف؟ ماذا؟ متى؟ أين؟
أزعجتني تلك الأسئلة أكثر من أي شيء آخر. ومع ذلك، فإن عجزي عن الإجابة عليها لم يغير شيئاً. كان عليّ أن أفعل شيئاً.
فعّلتُ التحوّل، وتمدد الوحل الأزرق مرة أخرى. صفع غصنٌ وجهي البشري. شعرتُ بلسعة خفيفة، لكن هذا كل ما شعرتُ به من ألم. بنظرة سريعة على جسدي، لاحظتُ أن الخدوش التي حدثت الليلة الماضية قد شفيت. كان ذلك متوافقًا مع تجربتي الأولى مع التحوّل. مع وجود بعض الاختلافات.
لقد شفى شكل الوحل الأزرق جروحي بطريقة ما. لم أستطع فهم التفاصيل، لكن بعض التجارب ستكشف كل شيء في الوقت المناسب، حالما أتخلص من الخطر.
نظرت حولي، وشعري ينتصب، لكن لم يكن هناك شيء أراه. كانت رائحة عالقة في الهواء، مألوفة وغريبة في نفس الوقت - رائحة مسك لم تكن موجودة في قمة الشجرة من قبل، قوية ومنتشرة حولي.
بينما كنت أستمتع بضوء الشمس الخافت في الصباح الباكر، تناولت قربة الماء وارتشفت رشفة كبيرة. صرخت بي غرائزي أن أكون حذراً، لكن لو أراد أحدهم قتلي، لكان قد فعلها بالفعل. بدا لي تسميم قربة الماء للتخلص مني إهداراً للسم الثمين.
كان الماء منعشًا. ارتشفْتُ رشفةً ثانية، ثم ثالثة. مع أنني كنتُ أرغب بشدة في شرب كل شيء دفعةً واحدة، إلا أن قربة الماء كان عليّ أن أدخرها قليلًا. لم يكن الاعتماد على غريبٍ خيارًا مطروحًا. كنتُ أفضل بكثير أن أنجو في هذه الغابة الموحشة بمفردي. بدا لي الاعتماد على نفسي أمرًا يسيرًا.
لكن بخلاف نفسي، لم أكن أثق إلا بعائلتي.
لمعت في عينيّ ملامح خيبة الأمل على وجه أبي. كانت في عينيه نظرة لم أرها من قبل. ربما... ربما لا أستطيع حتى أن أثق بعائلتي. ليس جميعهم. ولكن حتى لو أردت أن أثق بهم، فليس بإمكانهم حمايتي من رجال الإيرل.
وأنا أفكر بهم، لم يسعني إلا أن أتساءل عما كانوا يفعلونه.
"هل يهتمون أصلاً؟" هززت رأسي، وخرجت ضحكة جوفاء من شفتي. "سيزورون بضع مدن أخرى ويعوضون خسائرهم. هذا كل ما في الأمر."
لن يتغير شيء بالنسبة لهم. بل من المرجح أن يكسبوا ثروة صغيرة مقابل جهودهم.
أثار الاختيار غضبي. كانت هناك أشياء كثيرة أردت تغييرها. أشياء كثيرة كنت سأفعلها بشكل مختلف... لو كانت لديّ الإمكانيات. ولكن للأسف، لم يكن هناك ما يمكن فعله بشكل مختلف. كان على كل شخص أن يمرّ بالاختيار في مرحلة ما ليتعرف على مساره، وليفهم أين ينتمي.
كان إيقاظ القوة قدراً محتوماً للجميع. أما الاختطاف، فليس كذلك.
لم يكن ذلك خطئي. ولا كل الوفيات التي حدثت على متن السفينة الطائرة. لم أقتل أحداً، حتى وإن راودتني أحياناً رغبة في ذلك.
لكن هل فعلت ذلك حقاً؟ هل كنت سأقتل الجنود لو أتيحت لي الفرصة؟ ماذا عن الساحر إذن؟ وماذا عن الإيرل؟ هل كنت مستعداً لقتلهم جميعاً انتقاماً؟
لا. على الأرجح لا.
كان لا بد من معاقبتهم، لكن الانتقام لم يكن يستلزم بالضرورة الموت.
إلا ... إذا حاولوا قتلي مرة أخرى، فسأدافع عن نفسي. وعندها، سأضطر لاتخاذ قرار. قرار قد يغير كل شيء.
تنهدتُ بعمق، وأغلقتُ قربة الماء وربطتها ببنطالي. ثم أخرجتُ لحم الأفعى المطبوخ وتناولتُ فطورًا باردًا مطاطيًا، حتى تردد صدى نفس الضحكة التي سمعتها الليلة الماضية في أذني.
سقطتُ على قمة الشجرة وضغطت نفسي بقوة على الأغصان، وعيناي تبحثان في المحيط.
اقتربت الضحكات، وسرعان ما تبعها حفيف الشجيرات في أقصى اليسار. لم يمضِ وقت طويل حتى دوّى صرير مؤلم، وظهر وحش يطارد بسرعة مجموعة صغيرة من... ما هذه الأشياء؟
كانت رؤوسهم تشبه رؤوس كلاب غريبة الشكل، بأسنان حادة وآذان ممزقة وألسنة طويلة تتدلى من أنوفهم المسطحة. كانوا وحوشًا بشرية الشكل تمشي على قدمين. والأسوأ من ذلك، أنهم كانوا يحملون أسلحة. لم تكن من الفولاذ، بل منحوتة من شيء لم أستطع فهمه تمامًا. ومع ذلك، كانت أسلحتهم أفضل من أسلحتي. كان ذلك واضحًا بشكل مؤلم عندما لحقوا بفريستهم.
شاهدتهم يهاجمون... بصراحة، لم أكن أعرف ماهية ذلك المخلوق أيضاً. نوع من الحيوانات رباعية الأرجل، بأرجل أمامية طويلة وفراء داكن يتدلى حتى يكاد يلامس الأرض. حاول الفرار، مندفعاً عبر شجيرات الأشواك الكثيفة التي مزقت جلدي كأنها لا شيء. كانت الوحوش الشبيهة بالبشر أبطأ، لكن ذلك لم يكن مهماً.
أطلق أحدهم رمحه، فاخترق ساق المخلوق وأبطأ حركته بما يكفي ليلحق به الباقون. وهكذا فعلوا. ارتوت السيوف والفؤوس من دم الوحش.
انتهى القتال بسرعة وبلا رحمة، وقد أرعبتني الوحشية والكفاءة التي ظهرت فيه بشدة.
لكن كان هناك شيء آخر أيضاً.
تسارعت دقات قلبي، ليس فقط بسبب الخوف، ولكن أيضاً بسبب الترقب.
كنت أخشى الموت، ومع ذلك أردت قتال هذه المخلوقات. أردت هزيمتها، واكتساب المزيد من القوة، وربما حتى التحول إليها.
لكن كيف كان من المفترض أن أفعل ذلك؟ لم يكن مهاجمتهم بدون خطة خياراً مطروحاً.
تبلورت عدة خطط في غضون ثوانٍ، لكن إحداها برزت. لم تكن الأفضل بالتأكيد، لكنها بدت لي منطقية – وهذا كل ما يهم.
الفصل السابق