الفصل التالي
الفصل الحادي عشر: المفاجأة
"سيدي!" دوّى صراخٌ يكاد يكون يائسًا في أروقة القلعة الفسيحة. انتشر الصوت بسهولة في أرجاء البناء العتيق ووصل إلى الرجل الكئيب الجالس في قاعة العرش. كانت القلعة قديمة، أقدم بكثير من بعض الحضارات، وكانت خاوية. لقد مزّق الزمن الأثاث والسجاد وكل قطعة زينة أخرى، تاركًا القاعة الشاسعة جرداء إلا من العرش الشامخ والشاب الجالس عليه.
تجعد حاجبا وجهه الذي يكاد يكون طفوليًا مع دوي الصراخ مرة أخرى، صدى "سيدي!"، "سيدي!"، و"سيدي!"
"ما الأمر؟" تنهد، وعيناه القرمزيتان تومضان بشكل خطير بينما ظهر شكل غامض من أحلك زوايا العرش.
"سيدي!" صاح وهو يركع على الأرض. "لقد فشلت التجربة. لقد خذلناك يا سيدي!"
"أي تجربة؟" أمال الرجل رأسه جانبًا. "التسلل إلى العشائر؟ لا، ما زلت أشعر بعلامته. لم يلاحظ النظام أي شيء أيضًا. هذا يعني أنك تتحدث عن المختار."
أومأ برأسه ببطء. "أنا أعرف عن الإخفاقات."
بالطبع شعر بفقدان علاماته. لم يكن العضة شيئًا يستطيع الجميع تحمله. غالبًا ما يموت المختارون الضعفاء لمجرد أنهم غير جديرين. أو يتحولون إلى عبيد بلا عقل. هؤلاء لا يستحقون اهتمامه. وكذلك الأطفال الذين ماتوا قبل اختيارهم.
كان الأمر مؤسفًا، لكن موت بضع عشرات لم يكن مهمًا في لعبة استمرت قرونًا. حربٌ كان من المحتم أن تطول أكثر. حتى أولئك الذين نجوا واستيقظوا بعد ذلك بوقت قصير لم يستحقوا اهتمامه. قليلون فقط هم من أثاروا فضوله.
"المختار، يا سيدي!" صاح المخلوق المظلم.
"أعلم بوفاتهم. لا يهم."
لكن إحدى العلامات كانت مثيرة للاهتمام. كانت ضعيفة، عاجزة عن إتمام التحول، وكادت تموت جوعًا. ومع ذلك، نجت. ثم، في أحد الأيام، انفجرت. احترقت العلامة في أعماقها، وتحول الجوع إلى وليمة من جوع لا نهاية له على ما يبدو. حتى الشاب الجالس على العرش شعر بجوعها من خلال العلامة. لقد كان هاوية لا قعر لها.
لسوء الحظ، لم تدم طويلًا. ماتت. مرات عديدة. في النهاية، تلاشت قوتها كمصاصة دماء. ماتت ميتة حقيقية. تلاشى أثرها وعادت إلى الشاب، حاملةً كل المعلومات التي جمعها نسلها غير الجدير. كل ما مرت به.
لقد فوجئ قليلاً عندما علم باختطافها أمام أعين الجماعة. لطالما كانوا فاسدين، لكن التصرف بهذه الصراحة كان غريباً عليهم. كان الأمر أكثر إثارة للاهتمام من تجاربه الصغيرة.
لم تكن خسارة شخصٍ مُعلَّمٍ ذات قيمةٍ تُذكر مقارنةً بالترفيه الذي حصل عليه، والمعلومات التي اكتسبها.
كانت إمبراطورية زيرتيان تستعد للحرب. وهذه المرة، لم تتردد سفنها حتى في استخدام القوى الملعونة ضد أعدائها.
هل كان اليأس، أم الطمع، أم الجهل التام بالخطر الذي جلبوه على الأرض بأسرها هو ما دفعهم للتصرف بهذه الحماقة؟ لم يكن الشاب يعلم، لكنه كان فضوليًا على أي حال. هل ستنجو القوى الملعونة، وكيف سيتعامل معها العالم حالما تصل إلى السلطة؟ لأنها ستصل حتمًا.
كان لا بدّ للقوى الملعونة أن تعتلي السلطة إن لم يتم التعامل معها سريعاً. لم تكن مقيدة بخيوط القدر، ولم تكن حياتها في يد الملوك.
***
كان هناك نهر.
كنت متأكدًا من ذلك. عندما سقطت في الغابة، رأيت شيئًا ما – جسمًا أزرق ضخمًا ينساب عبر امتداد لا نهاية له من الأشجار. ربما كان هناك أكثر من واحد، لكن هذا الجسم بالذات لفت انتباهي.
كنتُ متأكدًا من وجوده هناك، في مكانٍ ما. ومع ذلك، فإن معرفة وجود شيء ما في مكانٍ ما لم تُجدِ نفعًا كبيرًا. لم أكن أعرف الاتجاه الذي يجب أن أسلكه، ولا المسافة التي تفصلني عن النهر. لذا، كانت معرفتي عديمة الفائدة تمامًا.
"الأفعى"، فكرت وأنا أفرك ذقني.
كان لا بدّ له من الحصول على الماء من مكان ما للبقاء على قيد الحياة. هذا يعني وجود مصدر مياه قريب... أليس كذلك؟ مع ذلك، تستطيع بعض الوحوش البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة جدًا دون ماء أو طعام. لم أكن متأكدًا تمامًا من الثعابين، ولكن إذا كان بإمكانها شرب ما يكفي من الماء لشرب ما تأكله، أشك في أنها ستحتاج إلى الطعام والماء بشكل متكرر.
بما أنه لم يكن لدي خيار يُذكر، ولا سبب للبقاء في هذا المكان، اتجهت شمالاً. على الأقل، هكذا كنت آمل. حاولت تحديد وجهتي باستخدام دلائل مثل الطحالب، واتجاه الأزهار، وأي شيء آخر أجده لأواصل السير في نفس الاتجاه، لكنني لم أجد أي شيء موثوق مهما طالت مدة سيري.
لا بد أنني قضيت ساعاتٍ طويلة أشق طريقي عبر الغابة الكثيفة. لم أجد سوى بعض الثمار، وكثير من النباتات الخطيرة - إحداها كادت تلتهمني - والعديد من الزهور الجميلة وأشياء غريبة أخرى. عثرت على بعض الأغصان المتينة، أحدها بطول عمود، ومستقيم في معظمه. ورغم أنه ليس مثاليًا، إلا أنه سيفي بالغرض.
بجهدٍ قليل ووقتٍ طويل ضائع، جمعتُ بعض الكروم وصنعتُ رمحًا بدائيًا باستخدام أحد أنياب أفعى أروك والفرع. سيفي بالغرض، أو سينكسر حالما أُجبر على القتال.
كانت قدماي تؤلمانني، وحلقي جاف، والشمس تتخلى عني واحدة تلو الأخرى. عندما غابت أول شمس، لعنت حظي العاثر لكنني واصلت المسير. ماذا كان عليّ أن أفعل غير البحث عن مأوى؟ تجاهلت هذا التفكير قدر استطاعتي، وهو ما لم يدم طويلاً، إذ كانت أصداء هدير وحشي وأصوات مرعبة تتردد في أرجاء الغابة المظلمة.
كانت نعمتي الوحيدة هي الدفء الذي لم ينقطع أبداً. لقد ظل ثابتاً نسبياً حتى مع تلاشي ضوء الشمس.
"لا يا للهول. هذا كل شيء"، لعنتُ بهدوء، واستدرتُ عندما انكسر غصن خلفي. استدرتُ، لكنني لم أشمّ رائحةً تُذكر سوى عرقي ومسك حيوان.
لم أستطع السيطرة على ارتعاش أطرافي وأنا أحدق في عتمة الشجيرة التي تحركت للتو، لكن لم يظهر شيء. ازدادت رائحة المسك قوة، تحثني على الإسراع. لعنت حظي، واندفعت عبر الغابة، متجاهلاً الأشواك التي مزقت ملابسي وجلدي.
ما إن تلاشى المسك، حتى تسلقت شجرة وتحولت إلى هيئتي الزرقاء الهلامية. عادت فورتونا إلى جانبي عندما وجدت فجوة قرب قمة الشجرة. انزلقت إلى الداخل، تاركًا الناب والرمح البدائي خلفي.
ثم أغمضت عيني، على ما أظن، على أمل ألا يكون ما كان خلفي قد تبعني... أو أنه إذا كان قد فعل، فسيكون مرتبكًا للغاية بحيث لا يستطيع البحث عني في تلك الفجوة الصغيرة بين الأغصان.
مرّ الوقت ببطء، وغفوت. أو هكذا ظننت على الأقل. بصراحة، كان من الصعب التأكد من ذلك بصفتي مخلوقًا أزرقًا هلاميًا. لم يعد جوفي مُرهقًا، وتلاشى الإرهاق الذي تراكم لديّ طوال اليوم. لا بدّ أن لهذا الأمر دلالة.
رغم خوفي الشديد، لم أستطع البقاء في تاج الشجرة إلى الأبد. تسللتُ خارج الفجوة، وانطلقت حواسي نحو الخارج. انفتح تاج الشجرة حولي، وسرعان ما تبعه الناب، والرمح البدائي، و... قربة ماء؟
لم يكن ذلك موجوداً من قبل.
لم يكن لدي قربة ماء.
ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم؟!
الفصل السابق