الفصل التالي
الفصل التاسع: اللهب الذي لا يلين
تأوه ليام وهو ينهض ببطء من الأرض، جسده يؤلمه من الضربة الوحشية التي وجهها إليه جاماك. سال الدم من شفتيه وهو يلهث بشدة، وتشوشت رؤيته للحظات. رمش بقوة، محاولاً تركيز عينيه، وحاول تحليل جاماك من بعيد.
في ذهنه، فكّر في مدى سرعة وقوة جاماك. *سرعة... قوة...* ترددت الكلمات في ذهن ليام. *لا أستطيع مجاراته وجهاً لوجه. إنه أسرع مني. إذا اقتربت منه، سيتغلب عليّ مجدداً.* شدّ على فكيه، وهو يزن خياراته. *سأضطر لمقاتلته من مسافة بعيدة. سأستخدم لهيبي وظلالي لإبطائه. إذا استطعت خلق مساحة كافية—*
قبل أن يتمكن ليام من إكمال فكرته، اختفى جاماك عن ناظريه. وبعد لحظة، خيّم ظلٌّ فوقه. وبشكلٍ غريزي، اتسعت عينا ليام عندما اندفعت قبضة جاماك الضخمة نحو وجهه، وتشوّه الهواء من حولها من شدة السرعة. *لا!*
أصابت لكمة جاماك ليام بقوة، فأطاحت به أرضًا مرة أخرى. تمزق جسده بين الأشجار، وتحطمت جذوعها السميكة عند الارتطام، كما لو كانت مجرد أغصان. تسببت قوة الارتطام الهائلة على أضلاعه في لهثه لالتقاط أنفاسه، وانتشر الألم في كل شبر من جسده.
لكن جاماك لم يكتفِ بذلك. فبينما كان ليام لا يزال محلقًا في الهواء، يهوي للخلف عبر الغابة، ظهر جاماك مجددًا، وهذه المرة ممسكًا بسيفه العملاق. لوّح المخلوق بسيفه بدقة مرعبة. بالكاد استعاد ليام وعيه، وتمكن من تفادي الضربة الأولى، ملتفًا في الهواء، لكن الضربة الثانية لامست جانبه، فمزقت درعه ولحمه على حد سواء.
سقط ليام أرضًا، وتدحرج، ثم نهض مترنحًا، بالكاد في الوقت المناسب لصد ضربة أخرى بخناجره. لكن في كل مرة كان يصد فيها أو يحرف ضربة، كانت قوة جاماك الهائلة تُفقده توازنه، وتخدرت ذراعاه من شدة الضربة. لم يتوقف الهجوم - كانت هجمات جاماك متواصلة، كل واحدة منها أثقل وأسرع من سابقتها. كلما ظن ليام أنه يستطيع الابتعاد، كان جاماك هناك، يقلص المسافة ويهاجم بلا رحمة.
بركلة أخيرة قوية، أطاح جاماك بليام ليصطدم بصخرة ضخمة، فتحطمت إلى قطع. سقط جسد ليام على الأرض بلا حراك. تناثر الغبار والحطام في أرجاء ساحة المعركة، مُلقيًا بصمتٍ رهيب على المشهد.
أوقف جاماك هجومه، ووقف فوق ليام بنظرة ازدراء. "أهذا هو من قال إنه سيقتلني؟" كان صوته باردًا وعميقًا وساخرًا. "ومع ذلك، ها أنت ذا، محطم عند قدمي. يا لك من مثير للشفقة." توقف جاماك، وهز رأسه وكأنه خائب الأمل. "أنت لست سوى عار على كل من آمن بك يومًا، يا فتى. فاشل تمامًا."
تحرّك ليام، الذي بدا وكأنه على وشك الموت، فجأة. ارتعشت أصابعه، ثم ضغط بيده على الأرض. ببطء، وبصعوبة بالغة، بدأ ليام بالنهوض، والدماء تتدفق من جروحه، وجسده يرتجف من شدة الجهد.
من بين أسنانه، أطلق ضحكة خافتة. "أنت... تحب الكلام، أليس كذلك؟ يبدو صوتك أقرب إلى صوت البشر مما كنت أظن." مسح الدم عن فمه وحدق في جاماك بنظرة تحدٍّ. "أنت لا تعرف شيئًا عني. فلماذا لا تصمت... وتواصل القتال؟"
ضاق جاماك عينيه، ولأول مرة، لمعت على وجهه لمحة من الاحترام. عقد المخلوق ذراعيه، يراقب ليام وهو يُجبر نفسه على الوقوف منتصبًا، ممسكًا بخنجريه بإحكام.
كانت أنفاس ليام متقطعة، وصدره يرتفع وينخفض بشدة. شعر بكسور عظام وجهه، والألم الحاد الناتج عن كسور أضلاعه، والدم يتسرب من الجروح العميقة في جلده. كل جزء من جسده كان يصرخ فيه أن يتوقف، أن يستريح. لكن آخر ما كان يفكر فيه هو الاستسلام.
ابتسم جاماك ابتسامة عريضة، وتألقت أسنانه الحادة في ضوء الغابة الخافت. وقال بنبرة شبه مرحة: "أنتِ قوية، هذا ما أعترف به".
اشتعلت عينا ليام بنظرة حادة. وفجأة، اندلعت النيران من يديه، فالتهمت خناجره بلهيب أحمر ساطع. وبدون سابق إنذار، انقضّ على جاماك بسرعة خاطفة، متحركًا أسرع من ذي قبل. هدر اللهب من حوله وهو يوجه ضرباته إلى جاماك، كل ضربة تحمل كامل عزيمته.
تمكن جاماك من صدّ الهجمات، لكنه كافح لمجاراة سرعة ليام الجديدة. تطايرت الشرر مع اصطدام أسلحتهما، وتردد صدى صوت المعدن على المعدن في أرجاء الغابة. كانت ضربات ليام متواصلة، أسرع وأكثر دقة مع كل ثانية تمر.
ثم، في حركة تمويه سريعة، انحرف ليام جانبًا، مما جعل جاماك يتعثر. قبل أن يتمكن الشيطان من استعادة توازنه، لوى ليام جسده في الهواء ووجه ركلة قوية إلى جانب جاماك، فأحدثت قوة الركلة موجات صدمية في الهواء. تسبب الاصطدام في ترنح جاماك وسقوطه.
لكن جاماك لم يكن من السهل مباغتته. ردّ على الفور، ووجّه لكمة نحو ليام، الذي بالكاد تمكّن من صدّها بخنجره. حتى مع الصدّ، دفعت قوة الضربة الهائلة ليام إلى الوراء، وانغرست قدماه في الأرض لإيقاف اندفاعه.
نهض ليام ببطء وهو يلهث، يمسح العرق والدم عن جبينه. كان جسده يؤلمه، لكن روحه لم تخمد. وبينما كان ينظر أمامه، خفق قلبه بشدة - كان جاماك هناك بالفعل، يقف على بعد أمتار قليلة منه.
"أنت سريع"، تمتم ليام، وقد بدا عليه الذهول والإعجاب في آن واحد. لكن في أعماقه، بدأ يدرك مدى قوة جاماك.
لمعت عينا جاماك. قال بابتسامة عريضة: "من بين كل من جاء لتحديني، أنت بالتأكيد الأكثر عنادًا. لكن كفى عبثًا. لقد حان وقت إنهاء هذا الأمر."
ضحك ليام ضحكة قاتمة، وارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة. "ننهي هذا؟ أتظن أننا انتهينا هنا؟" ثم خفض صوته إلى هدير منخفض. "لم أبدأ حتى."
عندها، رفع ليام يده، فعاد جيشه الظلي، صاعدًا من الظلام المحيط به. اندمجت ظلال المخلوقات الساقطة التي كان قد استولى عليها سابقًا في ظلاله، وتغلغلت أشكالها المظلمة في الأرض تحته. ومع اندماجها بجوهره، بدأ جسد ليام بالشفاء، والتأمت بعض جروحه، وعادت إليه قوته تدريجيًا.
اختفت ابتسامة جاماك وهو يراقب ليام يتعافى، وضاقت عيناه إدراكاً منه للقوة الكامنة وراء ذلك.
وقف ليام شامخاً مرة أخرى، محركاً كتفيه كما لو كان يستعد للجولة الثانية. لوّح بخنجريه في يديه، وتناثرت ألسنة اللهب على حوافها. "والآن، لننهي هذا الأمر كما ينبغي."
بنظرة حازمة، اتخذ ليام وضعية القتال، واشتعلت نيرانه. أشار إلى جاماك، متحدياً إياه بالتقدم.
قبض جاماك، بوجه جاد، على قبضتيه وتقدم خطوة للأمام. اهتزت الغابة من حولهما مع اقتراب المعركة الأخيرة بينهما.
الفصل السابق