الفصل التالي
الفصل الأول: الطفل المشاغب
كانت بنبروك، وهي بلدة صغيرة ساحرة تقع في المنطقة 18، مكانًا تسير فيه الحياة بوتيرة بطيئة وثابتة، وكان الناس راضين بحياتهم البسيطة.
كان معظم السكان يعملون في وظائف صغيرة لتغطية نفقاتهم، وعلى الرغم من أن المدينة كانت غالباً ما تُنسى من قبل بقية العالم، إلا أن سحرها الهادئ كان يحمل إحساساً بالسلام.
على التلال المطلة على بنبروك، عاش رجل عجوز مع حفيده المشاغب، الذي بدا وكأنه يمتلك نوعًا مختلفًا تمامًا من الطاقة.
ليام، ذو العشر سنوات، المفعم بالحيوية، بعينيه الحمراوين وشعره الداكن، كان معروفاً بإحداثه للمشاكل أكثر مما ينبغي لأي طفل. وبينما كانت البلدة تنعم بحياة هادئة، كان ليام بارعاً في إثارة الفوضى، وخاصة بلمساته الخفيفة.
رغم أنه أصبح شخصية سيئة السمعة بين سكان البلدة، إلا أنهم كانوا يتحملونه، بدافع الاحترام لجده بيلي. لكن اليوم، كان حظ ليام على وشك النفاد.
"ألا يتعب هؤلاء الناس أبدًا؟" تمتم ليام في نفسه، وهو يلقي نظرة خاطفة من فوق كتفه بينما كان يندفع عبر الشوارع الضيقة. كان حشد غاضب يطارده، وهذه المرة، لن يتركوه يفلت بمجرد تحذير.
بينما كان قلب ليام يخفق بشدة، ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيه. "يجب أن أتخلص منهم بسرعة... آه، ممتاز!" لمح زقاقًا مألوفًا يؤدي إلى طريق مسدود، مع أنه هو وحده من يعرف المخرج الخفي.
انطلق ليام بسرعة خاطفة في الزقاق، والحشد يلاحقه عن كثب. وصل إلى الجدار في نهايته، وبرشاقة لا يمتلكها إلا فتى مثله، تسلق المبنى إلى السطح. في الأسفل، توقف أهل البلدة، محبطين من الطريق المسدود الذي لم يتوقعوه.
نظر ليام إليهم بنظرة خاطفة، واتسعت ابتسامته. "معذرةً يا جماعة! يبدو أننا سنضطر للمحاولة مرة أخرى في يوم آخر!"
لوّح رجلٌ أحمر الوجه بقبضته قائلاً: "في المرة القادمة التي نقبض عليك فيها، سنرميك في الغابة المظلمة!"
للحظة وجيزة، تلاشت ابتسامة ليام. الغابة المظلمة؟ لطالما ظن أنها مجرد أسطورة محلية، شيء يُستخدم لإخافة الأطفال مثله. "الغابة المظلمة؟ هراء!" سخر في نفسه محاولًا طرد الشعور بالقلق من ذهنه.
عندما استسلم الحشد وتفرق، التفت الضابط يوجين، الذي كان يراقب الوضع بهدوء، إلى امرأة قلقة. "يا حضرة الضابط، ألا يجب أن نفعل شيئًا حيال ذلك الصبي؟"
ابتسم يوجين ببساطة وهو يعقد ذراعيه. "لا داعي لذلك. سيتولى جده الأمر. فهو يفعل ذلك دائماً."
في هذه الأثناء، خفف ليام من سرعته إلى المشي وهو يقترب من الطريق المؤدي إلى التلال نحو المنزل. لم يستطع كتم ضحكته. "الغابة المظلمة... بالتأكيد. هذا أغرب تهديد على الإطلاق." ولكن، ما إن خرجت الكلمات من فمه، حتى تحرك شيء ما في الغابة.
تردد صدى هدير غريب منخفض بين الأشجار. توقف ليام فجأة في مكانه، وقلبه يخفق بشدة. "ما هذا؟"
قبل أن يتمكن من الرد، ظهر شكل ضخم من الظلال - مخلوق لم يرَ ليام مثله من قبل. ذئب شيطاني عملاق، يمتزج فرائه الداكن بالظلال، وقف أمامه.
كانت عيناه المتوهجتان تشتعلان بالخبث، وجسده ينبض بالقوة. كان المخلوق يبلغ طوله ستة أمتار على الأقل، وأنيابه الحادة تلمع في الضوء الخافت.
تراجع ليام خطوةً مترددةً إلى الوراء، وتلاشى غروره. "ما هذا الشيء بحق الجحيم؟"
زمجر الذئب مرة أخرى، بصوت أعلى هذه المرة، وكان هدفه واضحاً. كان ليام في منطقته، ويبدو أنه لا يحب الضيوف غير المدعوين.
تساءل ليام، وعقله يغلي بالأفكار: "لماذا لا يهاجم؟". ثم، بجرأة لم يكن يشعر بها تمامًا، صاح قائلًا: "مهلًا يا ولفي! من برأيك في ورطة أكبر هنا، أنا أم أنت؟"
اتسعت عينا الذئب للحظة وكأنه فوجئ بجرأة الصبي. لكن هديره ازداد عمقاً، معلناً انتهاء وقت اللعب.
دون تفكير، وضع ليام يده على خطم الوحش الضخم. "اهدأ يا ضخم. أنا فقط أحاول أن أفهم ما يحدث هنا."
صر الذئب فكيه غضباً، وأدرك ليام أخيراً كم كان قريباً من أن يصبح وجبة غداء. "حسناً... سأذهب الآن!" تمتم وهو يتراجع ببطء قبل أن يستدير وينطلق مسرعاً على الطريق.
أطلق الذئب الشيطاني زئيراً مرعباً وانطلق خلفه، وكانت سرعته تفوق سرعة ليام بكثير.
*أنا بطيء جدًا. لن أنجح!* تسارعت أفكار ليام عندما لمح شجرة شاهقة في الأمام. *هذه فرصتي الوحيدة.*
استجمع كل قوته وتسلق الشجرة، فوجد غصنًا عاليًا بما يكفي ليمنحه مسافة آمنة. وهو يلهث، نظر إلى الذئب وقال: "كاد الأمر أن يكون خطيرًا... يجب أن أكون بأمان هنا."
لكن ما إن استعاد ليام أنفاسه حتى اهتزت الشجرة تحته. "انتظر... ماذا تفعل؟"
قبل أن يتمكن ليام من الرد، غرز الذئب الشيطاني فكيه القويين في الشجرة وألقى بها - وليام - في الهواء.
حلّق ليام في السماء، وعيناه متسعتان بمزيج غريب من الرعب والرهبة. *أنا... أطير؟*
للحظة وجيزة، بدا كل شيء هادئًا. استطاع أن يرى المدينة بأكملها في الأسفل، وحتى منزله في الأفق. *يا للعجب، تبدو أجمل بكثير من هنا...*
ثم اصطدمت بالواقع. "انتظر! أنا أسقط! آآآه!"
وبينما كان يهوي نحو فكي الذئب المنتظرين، لمح أسنان المخلوق الضخمة الحادة كالشفرات. *انتهى أمري...*
وبينما كان فم الذئب يطبق، شقّ وميضٌ من الضوء الهواء. وبحركةٍ خاطفة، انفصل رأس الذئب الشيطاني عن جسده. دفعت قوة الضربة ليام جانبًا، فسقط بقوة على الأرض، وانقطع نفسه.
للحظة، ساد الصمت. ثم تأوه ليام. "آه... أجل، لقد آلمني ذلك."
تلاشى جسد الذئب في الهواء، ولم يتبق منه سوى جسم معدني لامع في مكان سقوطه. نظر ليام، الذي كان لا يزال في حالة ذهول، فرأى جده بيلي يقترب.
قال بيلي مبتسماً: "حسناً حسناً يا ليام، يبدو أن لديك موهبة حقيقية في عدم الموت، حتى عندما يكون من المفترض أن تموت."
ابتسم ليام بخجل. "فقط لأنك دائماً ما تظهر في الوقت المناسب يا جدي."
ضحك بيلي وهو يربت على كتف حفيده. "إذن، أخبرني، ماذا أخذت من أهل البلدة هذه المرة؟"
تردد ليام، ثم تنهد. "بعض الطعام... وبعض قطع الكريمة."
قال بيلي بابتسامة ذات مغزى: "آه، كعكات الكريمة. حسنًا، أعتقد أنني سأضطر إلى دفع ثمنها لاحقًا. لكن في الوقت الحالي، لقد استحققت شيئًا مميزًا."
أشرقت عينا ليام. "حقا؟ ماذا؟"
ركع بيلي بجانب المعدن اللامع الذي تركه الذئب الشيطاني. "تهانينا يا ليام. ستحصل على سيف."
اندهش ليام. "سيف؟ تقصد... سيفاً حقيقياً؟"
أومأ بيلي برأسه وهو يلتقط المعدن الغريب. "هذا ليس مجرد معدن شيطاني عادي. إنه أقوى من أي شيء رأيته من قبل. وأعتقد أنه مُعدّ لك."
فاضت حماسة ليام. "حسناً! سيكون هذا رائعاً!"
وقف بيلي وهو يربت على شعر حفيده. "هيا بنا إلى المنزل. لقد اكتفيت من الإثارة لهذا اليوم."
لم يستطع ليام التوقف عن الابتسام أثناء عودتهم. لم يكن يعلم ما يخبئه المستقبل، لكن شيئًا ما أخبره أنه سيكون أكثر إثارة للاهتمام من الآن فصاعدًا.
الفصل السابق