الفصل التالي
الفصل الثامن: في الأعماق
كانت الغابة صامتة.
خيم سكون خانق على المكان، مثقل بعبء الترقب. وكلما توغلوا أكثر، ازداد السكون غرابة، وكأن كل كائن حي يحبس أنفاسه منتظراً. كان صمتاً يحمل في طياته وعداً بشيء رهيب لا مفر منه – نهاية، عاجلاً أم آجلاً.
كانت خطوات ليام محسوبة، ونظراته مثبتة أمامه. كان يسير خلف درافن، معلمه الذي أرشده عبر الغابة المظلمة، وعلمه كل ما يعرفه عن القتال والبقاء والسيطرة. لكن كان هناك شيء مختلف في وتيرة درافن اليوم. فقد تباطأت خطواته الواثقة المعتادة مع اقترابهما مما شعر ليام أنه قلب الغابة - المكان الذي ينتظر فيه جاماك.
فجأة، توقف درافن.
خطا ليام، في حيرة من أمره، بضع خطوات أخرى قبل أن يتوقف ويلتفت لمواجهته. "لماذا توقفنا؟"
لم يُجب درافن على الفور. وقف هناك للحظة، يُحدّق في الظلال الكثيفة أمامه، وفكّه مشدود. ثم قال، دون أن يلتفت: "هذا أقصى ما يُمكنني الوصول إليه".
رمش ليام في دهشة. "ماذا؟ لماذا؟"
نظر إليه درافن أخيرًا، وعيناه باردتان غامضتان كعادته. "هناك قوة هنا. نوع من الحدود يمنعني من المضي قدمًا. إنه ليس شيئًا يمكنك رؤيته، لكنه موجود. الغابة لا تسمح لي بالمرور."
ازداد ارتباك ليام. "لكن... لقد أنقذتني في المرة الأولى التي دخلت فيها الغابة المظلمة. كيف يمكنكِ أن..."
"أعلم ذلك،" قاطع درافن بصوت حازم. "وقد دفعت ثمن ذلك. عاقبتني الغابة لتدخلي في غير موضعه. ليس لي الحق في قتال أي من المخلوقات بعد هذه النقطة."
عبس ليام محاولاً فهم الأمر. "إذن، أنت فقط من يُسمح لك بإرشادي؟"
أومأ درافن برأسه. "هذا صحيح. دوري هو إرشاد أولئك الذين يدخلون هذا المكان بحثًا عن القوة - لا أكثر ولا أقل. المخلوقات التي تقع وراء هذه النقطة... ليست من شأني أن أقاتلها."
كان هناك شيءٌ مُقلقٌ في طريقة كلام درافن، كما لو أن الغابة نفسها حيةٌ وتُطبّق هذه القواعد بإرادةٍ خاصةٍ بها. لطالما عرف ليام أن الغابة المظلمة لا تُشبه أي مكانٍ زاره من قبل، لكن هذا لم يُؤكد إلا طبيعتها الغامضة والخطيرة.
وتابع درافن قائلاً: "بعد هذا المكان، ستكون وحدك".
أومأ ليام ببطء، متقبلاً واقع الموقف. "أفهم."
لكن قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة أخرى للأمام، تحدث درافن مرة أخرى. "شيء آخر يا فتى."
استدار ليام ليواجهه.
"جاماك... إنه مختلف عن أي شيء واجهته حتى الآن. قوته، وذكاؤه، وسرعته، وقوته البدنية - كلها تفوق بمراحل ما واجهته في هذه الغابة. حتى أنا لم أستطع هزيمته."
استمع ليام بانتباه، وكان تركيزه منصبًا بالكامل على درافن.
قال درافن بنبرة جدية للغاية: "لقد قاتلتَ الكثير من المخلوقات هنا، لكن لا شيء منها يُضاهي جاماك. إنه قوي. أقوى مني. وفي اللحظة التي تقترب فيها منه، ستهاجمك المخلوقات بلا هوادة. سيحاولون التغلب عليك قبل أن تتمكن من الوصول إليه."
ثم أشار درافن إلى رأسه. "استخدم هذا. فكّر. لا تعتمد فقط على القوة الغاشمة. المخلوقات قوية، لكنها ليست منيعة. إذا كنت تريد البقاء على قيد الحياة، فعليك أن تسبقها بخطوة."
أخذ ليام نفسًا عميقًا، مستوعبًا المعلومات. لم يكن درافن من النوع الذي يلقي خطابات طويلة، ولكن عندما كان يتحدث، كان لكلامه معنى. "فهمت."
أومأ درافن برأسه مرة واحدة. "حظاً سعيداً يا فتى. لديك ما يلزم. الآن اذهب وأثبت ذلك."
بعد ذلك، استدار ليام وبدأ رحلته وحيدًا في أعماق الغابة. بدت الأشجار الكثيفة والمهيبة وكأنها تُطبق عليه كلما تقدم، وازداد شعوره بالرهبة. كانت الغابة تنبض بطاقة مظلمة، تعجّ بالضباب الذي يتشبث بجلده كضباب بارد.
بعد أن سار ليام لبعض الوقت، توقف فجأة. اشتعلت حواسه، منبهةً إياه إلى وجود تهديدات قادمة. كان الأمر أشبه بعاصفة تتجمع في الأفق، على وشك الانقضاض عليه.
بدأ يُخطط في ذهنه. إذا كان ما قاله درافن صحيحًا، وأن المخلوقات ستهاجمه بسرعة حتى يصل إلى جاماك، فلن يكون أمامه سوى خيار منطقي واحد. لم يكن بوسعه أن يُقاتل كل واحد منهم بمفرده، ليس إن أراد الحفاظ على قوته للمعركة الأخيرة. سيحتاج إلى تعزيزات.
استدعى جيشه الخفي.
انبثقت من ظله أشكالٌ داكنةٌ ملتوية، هي مخلوقاتٌ هزمها في الغابة. وقفت بجانبه صامتةً تنتظر أمره. ثم استدعى خنجريه، السلاحين اللذين أهداه إياهما درافن، وشعر بثقلهما المألوف في يديه.
وقف ليام ساكناً، وجيشه يحيط به بينما كان يشعر باقتراب المخلوقات. تغير الجو، ثم فجأة، ودون سابق إنذار، ظهرت الموجة الأولى من الوحوش البشعة من الظلال.
انطلق ليام وجيشه الظلالي دون تردد. كان الاشتباك فوريًا وعنيفًا. شقت خناجر ليام الهواء، فمزقت المخلوقات بسهولة، بينما انقض جيشه عليها، تتحرك أشكالها كأشباح داكنة. زمجرت المخلوقات وصرخت، لكنها لم تكن ندًا لقوة قوات ليام مجتمعة.
مع اشتداد المعركة، تحرك ليام بدقة متناهية، يقضي على مخلوق تلو الآخر. بات تحكمه في سحره شبه مثالي، فاستدعى اللهب بسهولة ليحرق الأعداء الأكثر مقاومة. لكن أثناء قتاله، لم يكن تركيزه منصبًا على هزيمتهم فحسب، بل كان أيضًا **يستخلص** ظلالهم.
في كل مرة يسقط فيها مخلوق، كان ليام يستخدم سحره الأسود لسحب ظله إلى ظله، مما يزيد من جيشه. ازدادت قواته مع كل قتيل، وسرعان ما فاق عدد الظلال عدد المخلوقات القادمة. بدأت المعركة تميل لصالحه.
في النهاية، لم يعد ليام بحاجة للقتال. تراجع للخلف، تاركًا جيشه الظلي يتولى أمر المخلوقات المتبقية بينما تقدم للأمام. كان سحر جاماك يزداد قوة، موجهًا إياه نحو قلب الغابة.
بعد ما بدا وكأنه دهر، وصل ليام أخيرًا إلى وجهته. في وسط ساحة واسعة، كان هناك عرشٌ داكنٌ ملتوٍ، مصنوعٌ مما بدا وكأنه عظامٌ وحجارة. وعلى ذلك العرش كان يجلس **جاماك**.
انحبس نفس ليام في حلقه. كان المخلوق ضخمًا، لا يقل طوله عن سبعة أقدام، ذو هيئة بشعة لكنها غريبة تشبه البشر. كان جلده داكنًا وخشنًا، مغطى برموز غريبة متوهجة تنبض بالضباب. برز قرنان كبيران منحنيان من رأسه، وتألقت عيناه بذكاء خبيث. كانت يداه وقدماه بمخالب، ومع ذلك كانت هيئته مهيبة وهو جالس على العرش.
على الرغم من حجمه ومظهره المخيفين، كان هناك جو من الهدوء يحيط بجاماك. كان ينتظر - ينتظر ليام.
لم يكترث ليام بالمنظر، فتقدم بثقة. لوّح بأحد خناجره في يده قبل أن يوجهه نحو جاماك. بدأ حديثه بصوت ثابت: "لا أدري إن كنت تفهمني، لكنني ليام هانتر. أنا من سيقتلك".
لدهشة ليام، ابتسم جاماك ابتسامة ساخرة. نهض المخلوق من عرشه، وبدا جسده الضخم شامخاً فوق ليام. وبينما كان واقفاً، اتضح طوله الكامل، وبدا أن الأرض ترتجف تحت قدميه.𝘧𝑟𝑒𝑒𝘸𝘦𝘣𝑛𝑜𝘷𝑒𝓁.𝘤𝘰𝓂
تحدث جاماك بصوت عميق أجش: "أنت... تتحدث لغة الرجال".
اتسعت عينا ليام. لم يكن يتوقع أن يتحدث جاماك، ناهيك عن أن يتحدث بلغة يفهمها.
"إذن، يمكنك التحدث"، تمتم ليام.
لمعت عينا جاماك بمرح. "أنت شجاع. أحمق، لكن شجاع. أتظن أنك تستطيع قتلي؟ لقد عشت في هذه الغابة مدة أطول مما تتخيل. لقد التهمت آلاف الأرواح الأقوى منك."
شعر ليام بقشعريرة تسري في عموده الفقري، لكنه رفض التراجع. أجاب وهو يشد قبضته على خنجريه: "قد يكون ذلك صحيحاً، لكنك لم تواجهني بعد".
ضحك جاماك ضحكة عميقة مدوية هزت الهواء. "أنت لست سوى طفل يلعب بقوى لا تفهمها."
قبل أن يتمكن جاماك من إنهاء كلامه، انطلق ليام للأمام بسرعة خاطفة. لوّح بخنجره نحو رأس جاماك، ساعيًا لتوجيه ضربة قاضية. لكن جاماك تحرك برشاقة غريبة وسلسة، متفاديًا الهجوم وكأنه لا شيء.
وفي نفس الحركة، ردّ جاماك بلكمة موجهة مباشرة إلى قلب ليام. حتى وهو في الهواء، تمكن ليام من صدّ الضربة بذراعيه، لكن قوة الضربة الهائلة دفعته للخلف بقوة، محطماً عدة أشجار قبل أن يتوقف أخيراً.
أصابت الصدمة ليام بالذهول، وشعر بألم في جسده جراء الاصطدام. سعل وهو يتألم بينما كان ينهض ببطء. شعر بثقل في أطرافه، لكنه ظل واقفاً.
وعلى الرغم من الألم، وعلى الرغم من القوة التي أظهرها جاماك في تلك اللكمة الواحدة، شعر ليام بشيء غير متوقع.
الإثارة.
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه وهو يحدق في جاماك، ودمه يتدفق بالأدرينالين. كان جسده كله يرتجف من فرط الحماس للمعركة التي بدأت للتو.
الفصل السابق