الفصل التالي
الفصل 50: لقاء في وقت متأخر من الليل
مرّ بقية اليوم سريعاً، ولم يكن هناك متسع من الوقت للتفكير في المشادة السابقة.
اكتشف ليام أنه هو وآشر وديلان تم تعيينهم جميعًا في نفس المبنى - B1 - بل إنهم يتشاركون نفس الطابق، مما يعني أنهم سيرون بعضهم البعض أكثر مما كان متوقعًا.
عندما عاد ليام إلى غرفته بعد جلسة التوجيه، استقبلته نايا عند الباب بإيماءة رسمية ولكن ودية.
سلمت زياً مطوياً بعناية ومطرزاً عليه شعار الأكاديمية على الصدر.
"هذا هو زيّك الرسمي. تأكد من أنه يناسبك بشكل صحيح،" قالت نايا بصوت مهذب ولكنه احترافي.
أومأ ليام برأسه. وبعد أن جربها لفترة وجيزة للتأكد من المقاس، ارتدى ملابس عادية - قميصًا بسيطًا وبنطالًا بسيطًا - قبل أن يخرج مرة أخرى.
شعر بنسمات المساء الباردة وهو يخرج من غرفته في السكن الجامعي. وفي طريقه إلى الطابق الأول، وجد نايا جالسة مع زميلاتها في السكن، يتحدثن بهدوء.
اقترب ليام منها بخطوات متأنية. ظل تعبير وجهه غامضاً، وصوته هادئاً ومتأنياً.
"مرحباً نايا، هل يمكنك مساعدتي في شيء سريع؟"
رمشت نايا، وقد بدت عليها الدهشة قليلاً لكنها أجابت بسرعة: "أجل، بالطبع. ماذا تريدين؟" وقفت برشاقة، وهي تُسوّي الجزء الأمامي من فستانها.
سأل ليام بصوت منخفض لكن ثابت: "هل يمكنك أن تريني أين تقع ساحات التدريب؟"
"ملاعب التدريب؟ بالتأكيد. لكن، همم... أي واحد؟ هناك ملعب كبير، وهناك عدد قليل من الملاعب الأصغر المنتشرة في جميع أنحاء الحرم الجامعي."
أجاب ليام دون تردد: "الكبير".
ابتسمت نايا بلطف. "حسنًا، اتبعوني. سأوصلكم إلى هناك." ثم التفتت إلى زملائها ولوّحت لهم بمرح. "أراكم لاحقًا!"
خرج الاثنان إلى نسيم الليل البارد. كانت ساحة الأكاديمية، التي كانت تعج بالحركة في وقت سابق، مغطاة الآن بسكون هادئ، لا يملأ الصمت سوى حفيف الأشجار البعيد وصوت صرير الحشرات الليلية من حين لآخر.
ألقى ضوء القمر بظلال طويلة على الممرات المرصوفة بالحصى، مضيفاً توهجاً هادئاً إلى الممرات الفارغة.
ساروا جنباً إلى جنب، وحافظت نايا على مسافة محترمة.
"إذن، ساحة التدريب التي نتجه إليها هي واحدة من أكبر الساحات"، هكذا أوضحت، قاطعةً الصمت أثناء سيرهما.
"لقد صُمم على غرار الكولوسيوم المصغر، على الرغم من أنه يُستخدم في الغالب للمبارزات ومباريات التدريب."
أومأ ليام برأسه قليلاً لكنه لم يقل شيئاً.
بعد بضع دقائق، وصلوا إلى مدخل ساحة التدريب. أحاطت جدران حجرية عالية بالمساحة المفتوحة، وتلألأ الجزء الداخلي من الساحة بشكل خافت تحت ضوء القمر.
قالت نايا، مشيرةً إلى المدخل: "هذا هو المكان. لكن، لكي تعلموا، لا يُسمح لأحد باستخدام ملاعب التدريب حتى تبدأ الدروس الرسمية بعد عطلة نهاية الأسبوع - أي بعد غدٍ". نظرت إلى ليام بتوتر، محاولةً فهم نواياه.
لم يتغير تعبير ليام. "أعلم. أنا لست هنا للتدرب أو لخرق أي قواعد. أردت فقط أن ألقي نظرة."
زفرت نايا الصعداء، وقد بدا عليها الارتياح، مع أن نظرة تردد خفيفة ظلت عالقة في عينيها. "هذا جيد. كنت قلقة للحظة." ابتسمت ابتسامة خفيفة، لكن التوتر الذي بدا على جسدها لم يختفِ تمامًا.
وأضاف ليام بصوت هادئ لكن حازم: "لست بحاجة إلى انتظاري، سأعود بمفردي".
ترددت نايا، وهي تعض باطن خدها كما لو كانت تفكر فيما إذا كانت ستجادل. "أنا... لا أعتقد أنه يجب عليّ أن أتركك هنا. هذا مخالف للبروتوكول، و—"
"دعنا لا نُعقّد الأمر،" قاطع ليام، بنبرة مهذبة لكن حازمة. "إذا حدث أي شيء، فسأتحمل المسؤولية كاملةً. لن تقع في مشكلة."
ترددت نايا وهي تحاول إيجاد سبب وجيه للبقاء، لكن نظرة ليام أوضحت أن النقاش قد انتهى. وفي النهاية، استسلمت بإيماءة مترددة.
"حسنًا،" همست بصوت ناعم. "سأتركك وشأنك. فقط... كن حذرًا."
ألقت نظرة أخيرة من فوق كتفها، ثم استدارت وانصرفت. وبينما كانت تبتعد، كانت أفكارها تتخبط في قلق.
«ماذا يخطط لفعله هنا في هذا الوقت المتأخر؟ إنها تقترب من منتصف الليل»، فكرت وهي تعبس قليلاً. كان هناك شيء غريب في الموقف برمته، ولم تستطع التخلص من شعورها بأن ليام لم يكن هنا لمجرد نزهة عادية.
"أتمنى ألا يفعل أي شيء متهور..." فكرت نايا، وألقت نظرة أخيرة نحو الساحة الصامتة قبل أن تختفي عن الأنظار.
وقف ليام وحيداً عند المدخل، تاركاً الهدوء يغمره. امتدت أمامه المساحة الشاسعة داخل ملعب التدريب.
زفر ببطء، ويداه في جيوبه، وحدق في الساحة تحت ضوء القمر الشاحب، كما لو كان يفكر في شيء لا يفهمه سواه.
ثم، بابتسامة خفيفة ارتسمت على زاوية شفتيه، تقدم إلى الأمام نحو الكولوسيوم الصامت.
كان لملعب التدريب هالة لا تخطئها العين تدل على أنه مكان بُني من أجل الاستعراض. مسح ليام بنظره صفوف المقاعد الحجرية المرتبة في مدرجات، تدور حول الساحة مثل مراقبين صامتين - مصممة بالتأكيد لجمهور.
بينما كان ليام يتقدم أكثر في وسط الحلبة، كانت الأرض تُصدر صوت طقطقة خفيف تحت حذائه. كانت الأرض خشنة وغير مستوية، تمامًا مثل الكولوسيوم الحقيقي - الذي داسه المقاتلون مرات لا تحصى وهم يختبرون قوتهم.
توقف ليام في قلب الساحة، وأمال رأسه قليلاً، متأملاً محيطه برضا هادئ.
"هذا... هذا مثالي"، تمتم بصوت خافت، وارتسمت على شفتيه لمحة من ابتسامة ساخرة.
أغمض عينيه للحظة، ثم زفر ببطء. بعد ذلك، وبصوت بارد آمر، أصدر الأمر.
"يخرج."
اهتزت الأرض قليلاً عندما بدأ أحد وحوشه الظلية بالتحرك. انزلقت خيوط الظلام عبر التراب، وتداخلت والتفت حتى ظهر شكل ضخم.
ببطء، بدأ شكل التنين الأسود القاتم الذي ظهر في محاكمته يتشكل، صاعداً من الظلال كشبح يُستدعى من الهاوية.
كان التنين ضخماً - حراشفه السوداء اللامعة تلمع بشكل خافت تحت ضوء القمر، وجسمه الشبيه بالأفعى يلتف وهو يتجسد بالكامل.
عندما ظهرت، نشرت جناحيها الهائلين على نطاق واسع، مما أدى إلى هبوب عاصفة من الرياح أثارت الغبار في السحب الدوامة حولها.
انفتح فم الوحش، وأخذ نفساً عميقاً، مستعداً لإطلاق زئير مدوٍّ كان من الممكن أن يتردد صداه في جميع أنحاء حرم الأكاديمية.
لكن قبل أن يتمكن من إطلاق الصوت، ألقى ليام عليه نظرة غاضبة، وكان صوته حادًا ولكنه ممزوج بروح دعابة جافة.
"اخرس أيها الأحمق."
تجمد التنين في منتصف أنفاسه، وعيناه متسعتان ببريق خجول، ثم أغلق فكيه على الفور بصوت رنين مسموع.
قام الوحش بطي جناحيه الضخمين على جانبيه، ثم خفض رأسه وانحنى بطاعة لليام.
حدّق ليام في التنين بتعبير جامد، رافعاً حاجباً واحداً. كان التناقض الصارخ بين هذا الوحش الجبار سابقاً - الذي يتصرف الآن كجروٍ مُوبَّخ - كافياً لإخراج تنهيدة خفيفة ساخرة منه.
وضع يده على خطم التنين، وشعر بملمس حراشفه الناعمة الباردة تحت أصابعه.
بمجرد أن لامسها، اهتز ذيل التنين الطويل بحماس، متمايلاً ذهاباً وإياباً على الأرض مثل كلب ينتظر الثناء.
انكسر تعبير ليام الهادئ للحظة، وتحول إلى نظرة حيرة. عبس جبينه كما لو أن عقله قد تعطل من فرط سخافة المشهد.
"ماذا...؟" رمش بعينيه وهو يراقب الذيل الضخم وهو يتمايل بحماس. "ما هذا؟"
أمال التنين رأسه قليلاً، وبدت في عينيه المتوهجتين لمعة ترقب، كما لو كان يأمل في الحصول على تربيتة على رأسه.
تنهد ليام، وهو يمرر يده على وجهه. "لا بد أنك تمزح معي."
استعاد رباطة جأشه، وضحك ضحكة خافتة. "إذن، رغم كونك مخلوقًا شرسًا، بمجرد أن روّضتك منظمة الاستخراج، فإن ولاءك مطلق. لا يهم كم كنت مرعبًا في حياتك، أليس كذلك؟"
أبقى يده على خطم التنين، بينما كان الوحش يداعب راحة يده مثل حيوان أليف أليف.
تراجع خطوة إلى الوراء، وألقى نظرة فاحصة على التنين. "لكنك بالتأكيد أصغر مما كنت عليه عندما كنت على قيد الحياة." تجولت نظراته على شكله، ولاحظ الاختلافات الطفيفة - طول جناحيه، وطوله، وثقل وجوده.
أمال التنين رأسه كما لو كان يحاول فهم تعليق ليام، ثم قام بتحريك ذيله مرة أخرى بسعادة.
هز ليام رأسه، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. "أجل، أعتقد أن الحجم لا يهم عندما تكون مطيعًا إلى هذا الحد."
ربت على خطم التنين للمرة الأخيرة قبل أن يتراجع. "حسنًا، هذا يكفي الآن."
نفخ التنين بهدوء رداً على ذلك، ولف جناحيه بإحكام حول جسده، راضياً بوضوح بالبقاء في حالته المستدعاة حتى يتم إصدار أمر بخلاف ذلك.
بينما كان ليام والتنين واقفين في سكون، توتر الوحش فجأة، مستشعراً وجود شخص ما بالقرب منه. ثبتت نظراته الحادة على مقاعد الجمهور، واتسعت فتحتا أنفه. لاحظ ليام هذا التغيير على الفور.
تردد صدى صوت من الأعلى، كان عفوياً ولكنه يحمل مسحة من المرح.
"أنت تعلم أنه لا يُفترض بك أن تكون هنا في هذه الساعة، أليس كذلك؟"
التفت ليام برأسه نحو مصدر الصوت. امتد ضوء القمر عبر المدرجات، كاشفاً عن شخصية تجلس براحة بين المقاعد الفارغة - جالين.
كانت وضعيته مريحة، وذراعه ملقاة على ظهر الكرسي، وأكمامه البيضاء مطوية بشكل عفوي، ويرتدي بنطالاً أسود.
عندما أضاءه الضوء بالكامل، انحنى جالين إلى الأمام، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
"أنت تدرك أنك تخالف القواعد، أليس كذلك؟"
لم يكن في نبرته أي خبث – بل مجرد جو من الكسل، يكاد يكون مسلياً، كما لو كان ينتظر ليرى كيف سيرد ليام.
الفصل السابق