الفصل التالي
الفصل الأربعون: مملكة الوحوش
وجد الطلاب أنفسهم فجأة في عمق غابة كثيفة وغير مروضة، تمتد أشجارها الشاهقة بلا نهاية نحو السماء.
لم تسمح المظلة الكثيفة في الأعلى إلا بمرور خيوط ضئيلة من الضوء، مما أضفى على العالم بأكمله وهجاً غريباً وظلالياً.
بدلاً من الظهور معاً، تشتت الطلاب عبر البرية الشاسعة، وانفصلوا إلى مجموعات صغيرة بشكل عشوائي.
وجدت كل مجموعة نفسها في أجزاء مختلفة من الغابة، بعضها بالقرب من الجداول المخفية، والبعض الآخر في المساحات المفتوحة المظللة، وقليل منها على حواف المنحدرات الوعرة.
كان الجو مشحوناً بالتوتر، والهواء مثقل بالمخاطر المجهولة الكامنة خلف الأشجار مباشرة.
لقد بدأ عالم الوحوش بالفعل اختباره.
في أحد المواقع المتفرقة، وجد ديلان نفسه محاطاً بوجوه غريبة. نظر حوله محاولاً العثور على ليام، لكنه سرعان ما أدرك أن صديقه لم يكن موجوداً في أي مكان.
"رائع، يبدو أن عليّ تكوين صداقات جديدة"، تمتم ديلان بضحكة خفيفة. وبينما كان يختلط بالمجموعة، اتضح أن الآخرين لم يكونوا ودودين على الإطلاق.
تجاهلوه، ووجوههم جامدة ومركزة، كما لو كانوا يقيمون البيئة المحيطة وبعضهم البعض.
لكن ديلان ظل غير مكترث، وابتسامته المعهودة لا تزال مرسومة على وجهه.
"حسنًا، أليسوا مجموعة نشيطة؟" همس لنفسه، وهو يشق طريقه بين الطلاب الأكثر جدية بينما قرروا التوغل أكثر في الغابة.
ازداد الهواء ثقلاً كلما توغلوا في الأعماق، وهزّت أوراق الشجر الكثيفة بشكل ينذر بالسوء. أما الزئير الذي أعقب ذلك فقد أصابهم بالقشعريرة.
كان هناك شيء يتحرك بسرعة عبر الظلال، أسرع من أن يتمكنوا من رؤيته، لكن كان من الواضح أياً كان... لم يكن ودوداً.
فجأة، انبثق وحش ضخم من بين الشجيرات. كان هائلاً، مخلوقاً مفتول العضلات يشبه النمر، ذو خطوط برتقالية وسوداء، وأنياب بارزة من فمه المزمجر، وذيل طويل سميك يرفرف في الهواء بشكل مخيف.
ثبتت عيناه المتوحشتان على الطلاب وهو يقفز نحوهم، فكاه مفتوحان على مصراعيهما، مستعداً لتمزيق اللحم.
انتشر الذعر بين المجموعة، ولكن قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، اندلع وميض من اللهب الأزرق من الجانب، واصطدم بالوحش في الهواء بانفجار مدوٍ.
أدى الاصطدام إلى تحطم المخلوق عبر صخرة قريبة وسقوط الأشجار في أعقابه.
نهض الوحش مترنحاً على قدميه، وقد ازداد غضبه وخطورته. التفت الطلاب، وقد اتسعت أعينهم من الصدمة، ليروا من أنقذهم.
كان يقف بثقة شخصية لافتة للنظر، فتى ذو وجه حاد ووسيم، وشعر أبيض مصفف على جانب واحد، وعيون زرقاء ثاقبة بدت وكأنها تتوهج بشدة.
كان سيفه مسلولاً، ورأسه يجر على الأرض وهو يخطو للأمام.
قال الفتى بنبرةٍ يقطر منها الازدراء: "إذا كنتم ستظلون واقفين هناك كالأرانب المذعورة تنتظرون أن تُؤكلوا، فعلى الأقل تحلّوا بالحد الأدنى من اللياقة وابتعدوا عن طريقي". كانت نبرته باردة، تخترق التوتر بصدقٍ جارح.
رفع ديلان حاجبه، وقد بدا عليه بوضوح أنه مستمتع بموقف الصبي المتعجرف، لكنه لم يقل شيئاً، وظل يراقب الوافد الجديد وهو يقترب من الوحش، غير متأثر بالتهديد.
زمجر المخلوق الشبيه بالنمر، مستعداً للهجوم مرة أخرى، ولكن بعد ذلك حدث شيء غير متوقع.
من الظلال خلفها، ظهرت عدة وحوش أخرى من نفس النوع، وعيونها المتوهجة مثبتة على المجموعة. كان هناك أربعة على الأقل الآن، جميعها تدور في حلقة، مستعدة للانقضاض.
توقف الصبي في مكانه، ولكن بدلاً من الخوف، تحول تعبيره إلى شيء أكثر قتامة. ارتسمت على شفتيه ابتسامة تهديدية، كما لو أنه يرحب بالتحدي.
قال بصوتٍ يقطر حماساً: "هذا أفضل بكثير". وبحركةٍ سريعة، رفع سيفه، فانفجرت ألسنة اللهب الزرقاء من نصله، وأحاطته بحرارةٍ حارقة.
زمجرت الوحوش، لكن الفتى لم يتردد. تغيرت هالة جسده بالكامل، وتصاعدت حرارة ضبابه في الهواء من حوله وهو يستعد لمواجهة القطيع وجهاً لوجه.
وبينما انقض الوحش القائد على الصبي، لم يضيع الصبي أي وقت وانطلق للأمام لمواجهته وجهاً لوجه.
انقضت مخالب المخلوق الضخمة، لكن نصل الصبي لمع، فأعاد توجيه الضربة ببراعة. وبحركة انسيابية مماثلة، رفع يده الأخرى التي كانت تغمرها ألسنة اللهب الزرقاء المتأججة.
كانت الحرارة المنبعثة منه لا تُطاق تقريباً، جامحة وغير مروضة.𝐟𝕣𝕖𝐞𝐰𝕖𝚋𝐧𝗼𝚟𝐞𝕝.𝗰𝐨𝐦
في لحظة خاطفة، وجدت يده المشتعلة علامتها على جانب الوحش، ومع هدير يصم الآذان، انفجر انفجار أشد بكثير من الانفجار الأول.
أحرقت قوته الهائلة جزءًا من الغابة، وتكسرت الأشجار وتناثرت شظاياها بينما اهتزت الأرض نفسها. وانتشرت ألسنة اللهب الزرقاء، والتهمت كل شيء في طريقها بينما قُذف الوحش إلى الوراء، وقد ابتلعته النيران.
هبط الصبي على قدميه، واتسعت ابتسامته الساخرة وهو يتفقد الدمار الذي أحدثه.
لكنه لم يكن مدركاً للخطر الذي يتربص به من خلفه. فقد استغل أحد الوحوش المتبقية الانفجار كغطاء، مقترباً بصمت.
فجأة، انقض المخلوق من الخلف، موجهاً مخالبه مباشرة نحو ظهر الصبي.
استدار في الوقت المناسب تمامًا، وتألق سيفه وهو يصد الضربة، لكن القوة كانت هائلة. دُفع للخلف، وانزلق على الأرض، وتناثر التراب والحطام في أعقابه.
تمكن من غرس سيفه في الأرض، وتوقف فجأة قبل أن يصطدم بشجرة.
في اللحظة التي توقف فيها، انقضّ عليه وحش آخر من الجانب، ولم يمنحه أي فرصة للرد. اتسعت عيناه للحظة، مدركًا أنه لن يتمكن من صدّ الهجوم في الوقت المناسب.
لكن فجأة، دوى صوت مألوف من الأعلى: "معذرةً يا لهيب أزرق، لكن لا يمكنني أن أدعك تستأثر بكل المجد!"
كان ديلان، يبتسم ابتسامة عريضة كالمجنون، محلقاً في الهواء، والقوس في يده. ورغم عدم ظهور أي سهم، إلا أن يده كانت تسحب الوتر بالفعل.
التفّ الضباب حول ذراعه، متجسداً في سهم معدني أملس. وبينما امتد وتر القوس إلى أقصى حد، لمع طرف السهم بضوء أصفر ساطع، نابضاً بالطاقة.
وبصوت رنين حاد، أطلق ديلان السهم. انطلق السهم في الهواء كالصاعقة، موجهاً مباشرة نحو الوحش المهاجم.
أصاب السهم المخلوق بوميض مبهر من الضوء، ودفعته قوة الاصطدام إلى الارتطام بالأرض، حيث انفجر في انفجار قوي من الضباب والطاقة.
رفع الفتى ذو اللهب الأزرق حاجبه، وقد أُعجب للحظة رغماً عنه. وبينما انقشع الغبار وبقي ما تبقى من الوحش يتصاعد منه الدخان على الأرض، هبط ديلان بجانبه، ولا تزال تلك الابتسامة المتعجرفة تعلو وجهه.
قال ديلان وهو يدير قوسه بشكل عرضي قبل أن يلقيه على كتفه: "على الرحب والسعة".
ابتسم الصبي ابتسامة ساخرة، وتألقت عيناه الزرقاوان بمزيج من الانزعاج والمرح. "ليس سيئاً، لكنك ما زلت تحاول اللحاق بالركب."
هز ديلان كتفيه. "اللحاق بالركب؟ من فضلك. أنا فقط أبدأ التسخين. سأترك الباقي لك، إذا كنت لا تزال واقفًا عندما أنتهي."
تبادل الاثنان نظرة خاطفة، وفهما ضمنيًا بينما اقتربت المزيد من الوحوش من الظلال. لم ينتهِ القتال بعد، لكنهما الآن على أهبة الاستعداد لإطلاق العنان للجحيم.
وبالعودة إلى أرض الأكاديمية، راقب جالين وميستيكا المحاكمات وهي تتكشف من خلال الشاشة السحرية التي استدعتها ميستيكا.
تذبذبت الشاشة، وعرضت مشاهد مختلفة من عالم الوحوش حيث كان الطلاب يخضعون للاختبار.
انحنت ميستيكا إلى الخلف، وعيناها تلمعان بالمرح. "يبدو أن هؤلاء الأطفال أقوى مما توقعت يا جالين،" قالت مازحة، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خبيثة وهي تراقب المعارك تتكشف.
سخر غالن، ذراعاه متقاطعتان ووجهه بارد كعادته، قائلاً: "أقوى؟ أنتِ سهلة التسلية. هؤلاء الأطفال ليسوا سوى حثالة يتظاهرون بأنهم فرسان." ثم انتقل نظره إلى مجموعة الطلاب الذين أعادتهم تعويذة ميستيكا قسرًا.
وقف هؤلاء الطلاب التعساء، الذين أصيبوا في الغابة، ملطخين بالدماء ومصابين بالكدمات، في ساحة الأكاديمية، ورؤوسهم منخفضة خجلاً.
وجّه غالن نظرةً حادةً باردةً نحوهما، مما جعلهما يُشيحان بنظرهما أكثر. تمتم قائلًا: "انظروا إليهما. لقد فشلا بالفعل. أمرٌ مُخزٍ." ثم تنهد بعمق، وكان الازدراء واضحًا في صوته.
في غضون ذلك، وفي جزء آخر من مملكة الوحوش، كانت مجموعة أخرى من الطلاب، لا تزال سليمة معافاة، تشق طريقها عبر الغابة الكثيفة. لم يصادفوا أي وحوش بعد، وساد صمتٌ مريبٌ المكان.
سألت إحدى الفتيات بصوت يرتجف قليلاً: "هل سمعتم ذلك؟" بينما سمعوا جميعاً دويّاً بعيداً مدوياً.
"انظروا إلى هناك!" أشار طالب آخر نحو الأفق حيث أضاء انفجار هائل من اللهب الأزرق السماء.
سألت فتاة متوترة: "هل تعتقدين أنه وحش؟"
أجاب أحد الصبية: "ربما يكون كذلك، أو ربما يكون أحد زملائنا في الفصل".
قبل أن يتمكن أي شخص من مواصلة التكهنات، تقدم رجل طويل القامة، مفتول العضلات، بدا أكبر سناً بكثير من البقية.
كانت عضلاته بارزة تحت قميصه، ونظراته الحادة تلفت الانتباه. قال بنبرة آمرة: "لا يهم ما هو، فنحن نتجه في ذلك الاتجاه".
ساد الصمت المجموعة وهم يحدقون به. كان حضوره مهيباً، وبدا معظمهم مترددين في تحديه. ولكن بعد بضع ثوانٍ، استجمعت إحدى الفتيات شجاعتها لتتكلم.
"أفهم أنك قد نصّبت نفسك قائداً هنا إلى حد كبير،" بدأت حديثها بحذر، "لكنني أعتقد أنه يجب علينا التصويت على ذلك. نحن لا نعرف ما كان ذلك الانفجار، والاندفاع نحوه دون خطة قد يؤدي إلى مقتلنا جميعاً."
همس عدد قليل من الطلاب الآخرين موافقين، مما يدل بوضوح على انحيازهم لها.
استهزأ الرجل مفتول العضلات.
"مثير للشفقة. هل تريدون جميعًا التصويت حقًا؟ ألم تسمعوا السير جالين في الأكاديمية؟ هذه المحاكمة تهدف إلى اختبار مهاراتنا القتالية. الجلوس وانتظار انتهاء المحاكمة لن يجعلكم فرسانًا."
"صحيح،" ردّت الفتاة بصوت هادئ لكن حازم. "لكنه قال أيضاً إن الأمر يتعلق بالبقاء على قيد الحياة وكيفية التعامل مع المواقف الغريبة. الجري نحو الانفجارات بشكل أعمى ليس بقاءً على قيد الحياة، بل هو تهور."
انقسمت المجموعة إلى فريقين: فريق أراد اللحاق بالرجل مفتول العضلات نحو الانفجار، وفريق آخر وافق الفتاة، مفضلاً البقاء في مكانهم وانتظار انتهاء المحاكمة. كان من المفترض أن تستمر المحاكمة ثلاث ساعات فقط، وبحسب تقديراتهم، فقد نجوا من ساعة منها بالفعل.
"كفى!" صاح الرجل قاطعاً الثرثرة.
سنحسم هذا الأمر بالتصويت. من يريد أن يتبعني، فليقف معي. وإن أراد أن يختبئ كالجبناء، فليقف معها. وبمجرد أن نصوت، سنلتزم جميعاً بالقرار.
واحداً تلو الآخر، اتخذ الطلاب خياراتهم، وانتقلوا إما إلى جانبه أو جانب الفتاة. وعندما اختار آخر شخص، تعادل الجانبان، ولم يتبق سوى شخص واحد لم يصوت - ليام.
وقف ليام، الذي التزم الصمت طوال الوقت، على الجانب، يراقب النقاش وهو يتكشف ببرود وهدوء.
لم يكن تفكيره منصباً على جدالهما التافه، بل على أمور أهم، استراتيجياته الخاصة وأهدافه الخاصة. كل هذا الحديث عن الهرب أو الاختباء لم يكن يعني له شيئاً.
"يا أنت!" دوّى صوت الرجل مفتول العضلات، وقد بدا عليه الإحباط الشديد من عدم مشاركة ليام. "ما هو تصويتك؟ أسرع."
تحوّل نظر ليام ببطء نحو الرجل، وثبّت عينيه عليه. كانت حدة نظرة ليام كافية لجعل الطالب مفتول العضلات يتردد.
على الرغم من ضخامة حجمه، سرى قشعريرة في عموده الفقري، ولأول مرة، بدا غير مرتاح.
ساد الصمت لبرهة بينما ظل ليام يحدق به دون أن يطرف له جفن. ثم، بنبرة هادئة لكنها لاذعة، قال ليام: "لا يهمني صوتك. افعل ما تشاء. لديّ ما هو أهم لأفكر فيه."
ازداد التوتر في الجو بينما تبادلت المجموعة النظرات، غير متأكدين من كيفية الرد على تجاهل ليام لخططهم.
الفصل السابق