الفصل التالي
الفصل 41: تنمية جيشي
نفد صبر الرجل مفتول العضلات أخيراً، وانفجر غضبه. اندفع نحو ليام، وعيناه تشتعلان غضباً، وأمسكه من ياقته، ورفعه قليلاً عن الأرض.
كان أطول وأعرض بكثير من ليام، وكان ظله يطغى عليه.
"تظن نفسك شخصًا مهمًا، أليس كذلك؟" قال الرجل بازدراء، وصوته يرتجف من الانزعاج. شد قبضته على قميص ليام، لكن ليام ظل غير مكترث، وظل تعبيره هادئًا بشكل غريب.
انحرفت نظراته إلى اليد التي تمسك بياقته قبل أن تلتقي عيناه ببطء بعيني الرجل، وكانت نظراته باردة وثابتة.
قال ليام بصوت خافت، لكن بنبرة هادئة جعلت الجو من حولهم يبدو أثقل: "سأقول هذا مرة واحدة. اتركني."
ضحك الرجل ساخرًا، إذ وجد هدوء ليام مثيرًا للضحك. "وماذا لو لم أفعل؟ ماذا ستفعل أنت؟" سخر منه.
"هل ستضربني بضربة قبضات خاصة؟" ضحك بصوت عالٍ، والتفت إلى بقية المجموعة بينما كان لا يزال يمسك بياقة ليام.
"أتصدق هذا الرجل؟" سأل، مشيرًا بيده الحرة إلى ليام. "إنه لا يحمل سلاحًا حتى، ويحاول أن يتصرف بقسوة!"
ضحك بصوت أعلى، وصدى ضحكته يتردد في أرجاء الغابة. "أتريد أن تُرهَب يا فتى؟ عليك أن تثبت ذلك بالأفعال. يجب أن تكون كوميديًا بدلًا من التظاهر بأنك فارس."
قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، تحرك ليام بسرعة خاطفة، وانطلقت يده فجأة ليقبض على معصم الرجل. في لحظة، توقف ضحك الرجل، وحل محله أنين ألم حاد.
انحنت ركبتاه، وبدأ يسقط، وانهار ببطء عند قدمي ليام بينما أجبره الضغط الذي لا يطاق في معصمه على السقوط.
كان الألم واضحاً على وجهه، وأصوات صراعه ملأت الصمت المتوتر.
نظر إليه ليام، الذي ظل هادئًا ومتزنًا. "كما قلتُ،" اخترق صوت ليام الهواء، "لا يهمني ما تقرره. فقط لا تقف في طريقي."
وقف باقي أفراد المجموعة متجمدين في أماكنهم، يشاهدون بصدمة كيف انهارت الشخصية التي كانت مهيمنة أمام قبضة ليام السهلة. لم يجرؤ أحد على التدخل أو حتى الكلام.
أفلت ليام معصم الرجل، فسقط أرضًا تمامًا. تشبث الطالب مفتول العضلات بذراعه، متألمًا لكنه كان خائفًا جدًا من النهوض مجددًا.
تحوّل نظر ليام، واستقر على فتاة كانت تقف بالقرب من شجرة، وقد شحب وجهها من هول ما حدث للتو.
"وأنتِ،" قال ليام بنبرة محايدة ولكنها حادة، "يجب أن تكوني أكثر وعياً بمحيطكِ. لا تقفي في أي مكان دون أن تنتبهي."
فجأةً، استدعى ليام أحد خناجره إلى يده اليسرى. تألق النصل الأسود وهو يظهر من ضبابه، مما جعل المجموعة ترتجف خوفاً، ظناً منهم أن ليام على وشك الهجوم.
تحركت يده بسرعة خاطفة، وانطلق الخنجر من قبضته بسرعة مذهلة.
شق الخنجر الهواء، وأطلق صفيراً بجانب وجه الفتاة لدرجة أنها شعرت بالريح وهي تمر.
شهقت، وتجمد جسدها في مكانه، فقد كانت مصدومة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الرد.
انغرز النصل في الشجرة خلفها، لكنه لم ينغرس في جذعها. وبدأ سائل أرجواني غريب يتقطر من شيء أصبح مرئياً الآن - وحش مموه، يندمج بسلاسة مع لحاء الشجرة.
بعد أن انغرز الخنجر في رأسه، سقط جسد المخلوق، كاشفاً عن شكله البشع: وحش يشبه الخفاش بأطراف طويلة، وأجنحته ملتوية لتصبح أذرعاً ذات مخالب.
كانت المادة الأرجوانية دمه، وقد اخترق خنجر ليام جمجمته بالكامل.
تراجعت المجموعة مذهولة، وقد فزعوا من رؤية المخلوق. لم يكونوا يعلمون حتى بوجوده هناك.
سار ليام نحو الوحش الساقط، واستعاد خنجره دون أن يلقي نظرة ثانية على المجموعة. وبينما كان يركع ليمسح الدم عن النصل، ألقى نظرة خاطفة عليهم.
"سواء كنت تخطط للبقاء هنا أو الذهاب نحو الانفجار، فالأمر سيان. فقط اعلم أن الوحوش تتربص في كل مكان. لقد دخلتَ عالم الوحوش، بعد كل شيء."
استدار وبدأ يمشي في عمق الغابة، بخطوات هادئة وثابتة. وظلت المجموعة، التي لا تزال مشلولة من الخوف والشك، تراقبه وهو يبتعد.
لكن بمجرد أن وصل ليام إلى حافة الفسحة، توقف، وألقى نظرة أخيرة على جثة الوحش الساقط.
همس قائلاً: "استخرج"، وفي دوامة مظلمة من الضباب، انتُزع ظل الوحش من جسده، وانجذب إلى ظل ليام نفسه، واختفى في الداخل.
أثار المشهد قشعريرة في أجساد من كانوا يشاهدونه، لكن لم يجرؤ أحد على النطق بكلمة واحدة.
ابتسم ليام ابتسامة خفيفة وهمس لنفسه: "حان وقت الصيد الآن. هذا المكان مثالي لعملية الاستخراج."
وبدون أن ينبس ببنت شفة، اختفى في أعماق الغابة، تاركاً المجموعة في خوفها وارتباكها، وتلاشى شكله في الظلال.
*****
وبالعودة إلى الأكاديمية، راقب جالين وميستيكا المحاكمات الجارية، وعيناهما مثبتتان على الشاشة السحرية التي عرضت الأحداث الفوضوية.
في اللحظة التي غطى فيها ظل ليام جثة الوحش وامتصها، طرأ تغيير طفيف على وجه جالين البارد والمتحكم عادةً.
قال جالين بصوت هادئ لا يزال يخفي نبرة حادة لا لبس فيها: "ميستيكا".
أجابت ميستيكا، بالكاد أخفت عدم تصديقها: "أرى ذلك يا جالين. لقد استخدم للتو سحرًا أسود... وهو طالب؟"
ارتسمت على شفتي غالن ابتسامة ساخرة تكاد تكون شريرة. همس قائلاً بنبرة فضول ممزوجة بالموافقة: "يبدو أن هناك ساحرًا أسود ما زال موجودًا. ظننت أننا تخلصنا منهم نهائيًا."
استمرت الشاشة في عرض مشاهد لطلاب يكافحون في المحاكمات، بعضهم ينتصر، والبعض الآخر يتم نقله قسراً إلى الأكاديمية بواسطة تعويذة ميستيكا.
لم يتبق سوى حوالي مائة طالب في المحاكمة، لكن تركيز جالين انصب على طالب واحد فقط - ليام.
*****
في أعماق مملكة الوحوش، بعيدًا عن بقية الطلاب، غامر ليام بمفرده. كانت خطواته هادئة ومتأنية، وهو يشق طريقه بين أوراق الشجر الكثيفة. التصقت به الظلال، منجذبة إليه بشكل طبيعي، كما لو أن الغابة نفسها انحنت أمام قوته.
مسحت عيناه محيطه، مستوعباً كل تفاصيل البرية. قامت الأغصان الكثيفة في الأعلى بتصفية ضوء الشمس إلى أشعة متناثرة، مما ألقى بوهج غريب على أرض الغابة.
كان الهواء كثيفاً بالضباب، ثقيلاً وملموساً. وكلما توغل أكثر، ازدادت الطاقة بدائية.
توقف ليام فجأة في مكانه، وشعر بتغير في الجو - ارتعاش طفيف في الهواء نبهه إلى الخطر القادم.
تحركت يداه بدقة انسيابية، فاستدعى خنجريه التوأمين. تألقت النصال السوداء، وتصاعد ضباب داكن حولها كخيوط من الدخان.
بدأت الوحوش بالظهور من الظلال. كانت جميعها مختلفة، بشعة في أشكالها.
أما الأول، فكان مخلوقًا ضخمًا يشبه الذئب ولكنه يقف على قدمين، وله فراء أسود كثيف وعيون حمراء متوهجة. وكانت مخالبه طويلة وحادة، تقطر سمًا.
وحش آخر، مخلوق بشع ملتوٍ بجسم نمر ورأس ثعبان، انزلق عبر العشب، وذيله يضرب كالسوط.
وتبع ذلك ظهور مخلوقات أخرى - وحش يشبه الدب ذو جلد يشبه الحجر، وسحلية عملاقة ذات حراشف تعكس الغابة كمرآة، ومخلوقات غريبة ذات قرون وأنياب حادة كالشفرات تبرز من فكوكها.
أحاطوا بليام، وعيونهم تلمع بالجوع والغضب، مدفوعة بغريزة القتل. لكن ليام لم يرتجف. بل ارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.𝐟𝕣𝗲𝕖𝕨𝗲𝐛𝗻𝗼𝐯𝗲𝚕.𝗰𝚘𝐦
"شكراً لك لأنك وفرت عليّ عناء البحث عنك"، تمتم بصوت بارد وهو ينحني قليلاً، وجسده يستعد للانطلاق.
انقض الوحش الشبيه بالذئب أولاً، وشقّت مخالبه الهواء بسرعة قاتلة. لوى ليام جسده جانباً، متفادياً الضربة بصعوبة، وبحركة انسيابية واحدة، غرز خنجره في جانب المخلوق المكشوف.
انغرز النصل عميقاً، وتدفق ضباب داكن عبر الجرح، وبحركة سريعة، أرسل ليام الوحش طائراً إلى الأرض، وتشنج جسده قبل أن يسكن.
لكن لم يكن هناك وقت للتوقف. انقض عليه المخلوق الهجين بين النمر والثعبان بعد ذلك، وخرج لسانه المتشعب مصحوباً بفحيح.
كانت حركات ليام دقيقة وسريعة، وهو يتفادى هجمات الوحش برشاقة. انقضّ ذيل الوحش نحوه مستهدفًا ساقيه، لكن ليام قفز في الهواء، يدور حول نفسه في الهواء. ثم هوى خنجره الأيمن في قوس قاتل، قاطعًا الذيل بضربة واحدة.
صرخ المخلوق متراجعًا من الألم، لكن ليام كان قد تحرك بالفعل. هبط برشاقة، وانطلق خنجره الأيسر مخترقًا حلق المخلوق، منهيًا حياته بضربة واحدة وحشية.
اهتزت الأرض خلفه بينما اندفع الوحش الدب ذو الجلد الحجري. كانت مخالبه الضخمة قادرة على سحق جمجمة رجل بسهولة، وترددت هديره عبر الأشجار.
انتظر ليام متأهباً، وبينما كان الوحش يستعد للهجوم، اندفع للأمام، وجسمه منخفض على الأرض.
ارتطمت مخلب الوحش بالأرض حيث كان يقف قبل ثانية، لكن ليام كان قد وصل خلفها بالفعل.
أشرقت خناجره، فمزقت الأوتار خلف ساقيه. انهار الوحش، ولم يكن جلده الحجري نداً لدقة ضربات ليام.
وبكفاءة لا ترحم، غرس الخنجرين في عمودها الفقري المكشوف، منهياً بذلك هياجها.
أطلق المخلوق السحلية فحيحًا، وتلألأت حراشفه الشبيهة بالمرآة وهو يتحرك للهجوم. كان أسرع من غيره، يندفع داخل وخارج نطاق ليام بسرعة خاطفة، لكن تركيز ليام ظل ثابتًا.
انتظر اللحظة المثالية، وعندما انقض المخلوق مرة أخرى، وفكاه مفتوحان على مصراعيهما للهجوم، استدار ليام على كعبه، وكانت حركاته أكثر سلاسة وتطوراً مما كانت عليه قبل أشهر.
قام بتمزيق الخنجرين على شكل صليب، قاطعاً حلق المخلوق وبطنه بحركة واحدة سريعة وقاتلة.
تراجعت السحلية متعثرة، وتصدعت حراشفها بينما تدفق الدم من جروحها قبل أن تنهار هي الأخرى.
أما الوحوش ذات القرون المتبقية فقد دارت حول ليام بحذر، وكانت أنيابها تلمع تحت الضوء الخافت.
كانوا أذكى وأكثر حذراً، لكنهم كانوا أيضاً مدفوعين بالغريزة. لمعت عينا ليام بابتسامة خبيثة.
"أنتم جميعاً متشابهون،" تمتم بصوت خافت، وهو يشد قبضته على خناجره. "وحوش ضارية لا تفكر إلا في البقاء."
وبسرعة خاطفة، انطلق ليام نحو أقرب مخلوق. حاول المخلوق أن يطعنه بأنيابه، لكنه تفاداه، ووجه إليه وابلاً من الضربات الدقيقة على جانبه.
تحركت خناجره كأنها امتداد لجسده، بانسيابية ودون هوادة، كل ضربة تصيب نقطة حيوية. انهار الوحش على الأرض، وبينما اندفعت الخنجر الأخيرة نحوه في محاولة يائسة، قفز ليام فوق ظهره، وهبط خلفه.
قبل أن يتمكن من الالتفاف، غرز نصله في مؤخرة رقبته، منهياً المعركة في ثوانٍ.
استقام ليام وهو يلهث قليلاً، وخناجره لا تزال تقطر بدماء أعدائه. مسحها، وشعر برضا عميق.
دون أن ينظر إلى المذبحة التي خلفها وراءه، همس لنفسه قائلاً: "الاستخراج".
تم سحب ظلال الوحوش الساقطة من أجسادها، واندمجت في ظل ليام نفسه، مما زاد من قوته.
"هذا المكان،" همس ليام وهو يبتسم ابتسامة خبيثة، "مثالي لتنمية جيشي."
الفصل السابق