الفصل التالي
الفصل 31: أول قتال مع شيطان
استلّ ليام خنجريه بسرعة، وتألقت شفراتهما الداكنة ببريق خافت تحت ضوء القمر وهو يمسكهما بإحكام. هدّأ أنفاسه، وشحذ حواسه ليحدد بدقة من أين قد ينقضّ ذلك الكيان المخيف.
توترت كل عضلة في جسده وهو يدور في دوائر بطيئة، يمسح محيطه بتركيز مفترس.
ثم، من أعماق غابة كثيفة، انطلق صوتٌ مرعب – صوتُ حكّ مخالب لا لبس فيه وهي تجرّ على الأرض. ازداد الصوتُ علوًا، وكل خدشٍ كان يُرسل صدمةً عبر أعصابه.
بعد أن خرج من الظلال، كشف عن نفسه أخيرًا - شكل ملتوٍ ومشوه يبلغ طوله أكثر من سبعة أقدام. كان جسده نحيلًا بشكل غير طبيعي، وبشرته الشاحبة المريضة مشدودة فوق عضلات قوية تنبض بقوة خام.
كانت أذرعها الطويلة القوية تتدلى حتى تكاد تلامس الأرض، وتنتهي بمخالب حادة كالشفرات تلمع بتهديد في الضوء الخافت. لكن أكثر ما لفت انتباه ليام كان عينيها - نقطتان قرمزيتان تحدقان به بجوع لا يملكه إلا شيطان.
انطلقت من شفتيه هدير منخفض أجش، وفي تلك اللحظة، أدرك ليام أن هذا المخلوق لم يكن مجرد وحش. بل كان شيئًا أسوأ بكثير.
"لحم... اقتل"، همس الشيطان بصوت أجش، همسة باردة لا إنسانية تحمل وعدًا بالعنف. ثبتت عيناه القرمزيتان على ليام، ممتلئتان بجوع بدائي متعطش للدماء جعل الهواء يبدو أثقل وأكثر برودة.
شدّ ليام قبضته على خنجريه، وتسارع نبضه. لقد واجه شيطاناً من قبل، لكنه لم يقاتله حينها، بل كان الأمر أشبه بالهروب، لقاء عابر. أما هذه المرة فكانت مختلفة.
لم يكن يعلم شيئاً عن نقاط قوتهم أو ضعفهم، لكن شيئاً واحداً كان واضحاً: هذا المخلوق كان آلة قتل لا ترحم، وجوهره نفسه يشع بنية تمزيقه إرباً.
"هالتها... إنها تشبه هالة جاماك، لكنها ليست طاغية بنفس القدر"، فكر ليام، وعقله يتسارع وهو يقيس غموض الشيطان.
كان جاماك قوة من قوى الطبيعة، وحشًا يفوق الفهم، ومع ذلك بدا هذا المخلوق وكأنه ظل بالمقارنة - ظل خطير، ولكنه ظل مع ذلك.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ليام. "إذا كان هذا الشيطان أضعف من جاماك، فلديّ فرصة." أشعلت هذه الفكرة شرارة من الثقة في نفسه. لم يعد هو نفسه الشخص الذي عجز عن فعل أي شيء في أول مواجهة. الآن، هو مستعد للقتال.
فجأة، انقضّ الشيطان على ليام بسرعة خاطفة، ومخالبه ممدودة، متلهفاً لتمزيقه إرباً. لكن ليام، بفضل رشاقته الجديدة، تفادى الهجوم بسهولة تامة.
لو كان هذا هو نفسه في السابق، لما كان لديه أي فرصة أمام هذه الشراسة. أما الآن، فقد تحرك بثبات، وعيناه حادتان، تتابعان كل حركة للشيطان.
تبادلوا الضربات، يركضون جيئة وذهاباً في رقصة مميتة. سرعان ما لاحظ ليام شيئاً بالغ الأهمية - لم يكن هذا الشيطان مجرد وحش بلا عقل.
تحت وطأة تعطشه للدماء، كان هناك وميض من الذكاء، ومكرٌ مفترسٌ جعله أكثر خطورة. كان الشيطان يتكيف مع حركاته، مستخدمًا أطرافه الطويلة بشكل غير طبيعي لقطع مسافات أسرع مما يستطيع جسده فعله.
"اللعنة، ستكون هذه مشكلة"، فكر ليام وهو يتفادى بصعوبة ضربة أخرى، وشعر باندفاع الهواء من مخالب الشيطان يلامس خده.
مع كل هجوم، أدرك ليام الميزة التي يتمتع بها الشيطان - لم يكن بحاجة إلى الاقتراب. سمحت له أطرافه الطويلة ومخالبه الحادة كالشفرات بالهجوم من مسافة بعيدة، مما أجبره إما على التراجع أو تلقي الضربة.
لم يكن بمقدوره تحمل أي من الخيارين.
وبينما كان ليام يضع استراتيجيته، انقضّ مخلب الشيطان مجدداً، ممزقاً شجرة قريبة كما لو كانت ورقة. ضاقت عينا ليام، فرأى لمحة من سائل داكن لزج يتسرب من طرف المخلب، ويتغلغل في جرح الشجرة.
في غضون ثوانٍ، بدأ اللحاء يذبل ويتحلل، وانتشرت العروق السوداء إلى الخارج من نقطة التلامس.
أدرك فجأةً: "سمّ". لم يكن هذا المخلوق يعتمد على القوة الغاشمة فحسب، بل كان يمتلك سمًا قويًا لدرجة أنه يُفسد اللحم بمجرد ملامسته. حركة خاطئة واحدة، خدش واحد، وينتهي كل شيء. كان عليه أن يكون أكثر من مجرد حذر، بل كان عليه أن يكون مثاليًا.
استشعر الشيطان تردد ليام، فزاد من سرعة هجومه. أصبحت حركاته غير منتظمة، وأكثر عدوانية، وأسرع من ذي قبل.
كان الأمر يختبره، ويدفعه، ويجبره على البقاء في حالة دفاع. كل ضربة، كل طعنة، كانت بمثابة مواجهة مع الموت، وكان ليام يشعر بقلبه يدق بقوة في صدره. لم يعد لديه مجال للمناورة.
"يمكنني استخدام حالة الإشعال أو حالة الفرن"، فكر، واليأس يتسلل إليه. "يمكنني التغلب عليها، وإنهاء هذا في ثوانٍ". لكن شيئًا ما منعه، غريزة داخلية تحذره.
لم يكن قد رأى القوة الكاملة للشيطان بعد - إذا راهن بكل شيء على التنفس القرمزي الآن، فقد يستنزف نفسه قبل أن تبدأ المعركة الحقيقية.
لا، كان عليه أن يتحلى بالصبر. كان عليه أن يجبر هذا الشيطان على كشف قوته الحقيقية أولاً، وأن يستخرج منه كل ذرة من قوته. عندها فقط يستطيع أن يضرب بكل قوة انفجار اللهب، ضامناً عدم وجود أي فرصة للفشل.
«لكن كيف أصل إلى تلك المرحلة دون استخدام التنفس القرمزي؟» تساءل وهو يجز على أسنانه. يكمن الجواب في التحمل، في الحفاظ على دفاعاته حادة واستخدام كل ذرة من مهارته.
كان عليه أن يستدرج الشيطان، ويستفزه، ويجعله يعتقد أنه منتصر حتى لا يكون أمامه خيار سوى إطلاق العنان لقوته الكاملة أو تجربة شيء آخر سيحوله إلى شيطان أكثر.
"هيا بنا،" فكر ليام وهو يشد قبضته على خناجره. "أرني ما لديك."
خطرت فكرة في ذهن ليام، فانتهز الفرصة. وبينما كان يبتعد قليلاً عن الشيطان، مدّ يده، مستدعياً وحش الظل الذي حمله من ضواحي المدينة سابقاً.
تغير الهواء من حولهم عندما خرج المخلوق الضخم من أعماق ظله، واقفاً شامخاً ومهيباً بجانب ليام.
توقف الشيطان، وضاقت عيناه المحمرتان وهو يتأمل وحش الظل. أطلق هديرًا مكتومًا، وانفرجت شفتاه لتكشف عن صفوف من الأسنان المسننة.
تجهم الغضب في ملامحه، وشعر ليام بالتصاعد المفاجئ في العداء. اندفع ضباب الشيطان، يدور بعنف حوله، ويثير الهواء في حالة من الهياج، كما لو كان يستجيب لغضب دفين من وجود مفترس آخر.
"آه، ها هو ذا،" تمتم ليام، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه. لقد نجحت المجازفة - فقد تم استفزاز غرور الشيطان. "أنت لا تحب المنافسة، أليس كذلك؟"
اهتزت الأرض مع انفجار هالة الشيطان، وتدفقت طاقة هائلة في موجات اصطدمت بليام كعاصفة هوجاء. لكن بدلًا من التراجع، شعر ليام بنشوة عارمة تجتاحه. لقد حانت اللحظة - القوة الكاملة التي كان ينتظرها.
"حسنًا إذًا،" همس وهو يشد قبضته على خنجريه. "لنرى ما إذا كان بإمكانك التعامل معنا نحن الاثنين."
التفت إلى وحشه الظلي وأومأ برأسه قائلاً: "هيا بنا نهاجم".
أطلق الوحش الظلي زئيراً مدوياً، وتوهجت عيناه بضوء قرمزي غريب، وتوترت عضلاته وهو يستعد للانطلاق.
تردد الصوت في أرجاء الحقل، فأحدث اهتزازًا في الأشجار وأثار سكون الليل. ومع تلك الإشارة، اندفع ليام ووحشه الظلي إلى الأمام، يتحركان كجسد واحد - قوة لا تُقهر تندفع نحو الشيطان الهائج.
كانت الأرض تتشقق تحت أقدامهم مع كل خطوة، وشعر ليام بتدفق الأدرينالين الذي زاد من حدة حواسه، وجعل كل تفصيل أكثر وضوحاً.
كان بإمكانه رؤية عضلات الشيطان وهي تتشنج، مستعدة للهجوم المضاد، لكن هذه المرة، لم يكن ليام وحيدًا. لم يكن يقاتل فحسب؛ بل كان يقود هجومًا، وقد أثار ذلك رعشة في جسده.
لقد بدأت المعركة بالفعل.
وبينما شن ليام ووحشه الظلي هجومهما المنسق، تصاعدت حدة المعركة إلى ذروتها.
الشيطان، الذي واجه الآن مهاجمين لا يرحمون، قاتل بضراوة أكبر، وبدا غضبه بلا حدود.
على الرغم من وجود عدوين عليه مواجهتهما، إلا أن الشيطان تكيف بسرعة، وكان غضبه يغذي كل حركة، مما منحه القوة والسرعة لصد كلا الخصمين في وقت واحد.
هاجم ليام ووحشه الظلي بتناغم تام، وانسيابت ضرباتهما بسلاسة كرقصة متقنة. حافظت تقنية الرنين التي استخدمها ليام على قوة اتصالهما، رغم أنه لم يكن يستخدم تقنية التنفس القرمزي لتعزيزه.
معًا، هاجموا من جميع الجهات، متداخلين بدقة متناهية بحيث لم يصطدموا أو يعيقوا هجمات بعضهم البعض. أبقت ضرباتهم المتلاحقة الشيطان في موقف دفاعي، دافعين إياه للخلف شيئًا فشيئًا.
للحظة وجيزة، سمح ليام لنفسه بشعاع من الأمل. "ربما لن أحتاج إلى انفجار اللهب بعد كل شيء"، فكر، وهو يرى حركات الشيطان تصبح أكثر اضطرابًا تحت هجومهم المتواصل.
لكن فجأة، انفجر غضب الشيطان من جديد، وتصاعدت هالة هيبته مصحوبة بصراخ حاد. وبضربة واحدة مدمرة من ذراعه الطويلة، شقّ طريقه عبر وحش الظل، مبددًا إياه في لحظة.
تردد صدى قوة الهجوم الهائلة في جسد ليام، مما أدى إلى تشتيت تركيزه مؤقتًا واستنزاف طاقته. شعر بالفراغ المفاجئ الذي كان يشغله وحشه، وأدرك أنه لا يستطيع استدعاءه مرة أخرى، ليس دون المخاطرة بمزيد من الإرهاق.
قبل أن يتمكن ليام من استيعاب ما حدث بالكامل، انقض الشيطان للأمام، موجهاً ضربة خلفية وحشية بمخالبه الحادة كالشفرة.
وبدافع من غريزته البحتة، قام ليام بتقاطع خنجريه في الوقت المناسب تمامًا لصد الهجوم، لكن القوة الهائلة وراء الضربة جعلته ينزلق إلى الخلف، وحفرت حذائه أخاديد عميقة في الأرض بينما كان يكافح للحفاظ على توازنه.
أجبرته الصدمة على الركوع على ركبة واحدة، وكان تنفسه ثقيلاً، وقلبه يدق بقوة في أذنيه.
رفع رأسه، وضاقت عيناه بينما وقف الشيطان أمامه، مثبتًا عليه بنظراته الخبيثة، وعطشه للدماء لا لبس فيه. كان أقوى مما توقع، والآن، بدون وحشه الظلي، لم يعد أمامه خيارات.
تمتم ليام وهو ينهض ببطء على قدميه: "يبدو أنه ليس لدي خيار آخر"، وقد ازدادت عزيمته مع كل ثانية.
اندفعت هالة من الغموض حوله، فغطته بهالة قرمزية توهجت ببراعة في الليل.
كان الأمر كما لو أن جحيماً قد اندلع من داخله، وجسده الآن يرتجف بقوة هائلة.
حالة انفجار اللهب.
تصدّع الهواء من حوله، وارتجفت الأرض تحت وطأة الضباب الذي أطلقه. توهجت عينا ليام بضوءٍ حادٍّ وهو يحدّق في الشيطان، وانخفض صوته إلى نبرة باردة وثابتة.
"ثلاث دقائق"، أعلن وهو يوجه أحد خناجره نحو الشيطان بثقة لا تتزعزع. "هذا كل ما أحتاجه لإنهاء أمرك".
زمجر الشيطان، لكن هذه المرة، بدا التردد واضحًا في حركاته، وكأنه يستشعر تغير موازين القوى. تقدم ليام خطوة للأمام، وازدادت حدة لهيب هالة جسده القرمزي مع كل نفس، مستعدًا لإطلاق العنان لكل ما لديه في المواجهة النهائية الحاسمة.
الفصل السابق