الفصل التالي
الفصل 30: رحلة منتصف الليل
كان آخر يوم دراسي في الأسبوع، وقد أتمّ ليام جميع استعداداته. الليلة، عند منتصف الليل، سينطلق إلى ضواحي مدينة نيسترا. كان قد عاد من المدرسة في وقت سابق، مفضلاً التخلي عن التدريب والتركيز على المهمة المقبلة. مرّ اليوم سريعاً، وكأن الوقت نفسه كان يتماشى مع نواياه.
سمع ليام طرقاً خفيفاً على الباب في غرفته. نهض من سريره وفتحه، فوجد آن واقفة هناك برشاقتها المعهودة.
"أوه، أهلاً يا آن. أفترض أن وقت العشاء قد حان؟" سأل ليام.
"نعم، هذا صحيح. هل لي أن أرافقك إلى غرفة الطعام؟" أجابت آن بنبرة هادئة ومهذبة.
"بالتأكيد"، وافق ليام، وخرج ليتبعها.
عندما دخلوا غرفة الطعام، لاحظ ليام أن إلسي كانت جالسة بالفعل، تبدو شاردة الذهن قليلاً. انتعشت عندما رأته.
"أوه، مرحباً ليام،" رحبت إلسي بابتسامة مشرقة. "يبدو أننا سنكون وحدنا الليلة."
"هذا صحيح،" قاطعت آن. "لقد سافر الدكتور داين والسيدة روز لزيارة والدتها في مدينة فيو."
"أرى ذلك"، أجاب ليام بنبرة هادئة كعادته.
بدأ العشاء بهدوء، لكن إلسي لم ترضَ بالصمت. فبدأت بطرح مواضيع مختلفة، حريصةً على إشراك ليام في الحديث. سألته، محاولةً أن تبدو عفوية: "إذن، ليام، كيف سارت دراستك اليوم؟"
"لقد سارت الأمور على ما يرام. تمكنت من الانتهاء قبل الموعد المحدد،" أجاب ليام بنبرة مهذبة ولكنها تفتقر إلى الحماس.
"آه، هذا جيد،" تابعت إلسي، وهي تبحث عن موضوع آخر. "هل سنحت لك الفرصة لقراءة أي من الكتب التي اقترحتها؟ أعتقد أنك ستحب الكتاب الذي يتحدث عن الممالك القديمة."
أومأ ليام برأسه وهو يرتشف رشفة من الماء. "لقد فعلت. كان تاريخ إمبراطورية ميسترا مثيرًا للاهتمام. كانت أساليبهم في دمج الغموض مع الهندسة المعمارية متقدمة للغاية بالنسبة لعصرهم."
رمشت إلسي، غير متوقعة مثل هذا الرد المفصل. "أنا... لم أكن أعتقد أنك قد قرأت كل هذا بالفعل،" اعترفت وهي معجبة.
قال ليام بنبرة ثابتة وصادقة: "عندما اقترحت ذلك، ظننت أنه قد يستحق الوقت. يبدو أن لديك ذوقًا جيدًا في الكتب دائمًا."
ها هي ذي – مجاملة عابرة، لكنها أصابت إلسي كالصاعقة. احمرّت وجنتاها بشدة، وكادت تسقط شوكتها. "ح-حقا؟" تمتمت وهي مرتبكة.
أومأ ليام برأسه ببساطة، غير مدرك تمامًا لتأثير كلماته. قال ببرود: "أجل، ما كنت لأقول ذلك لو لم أكن أعنيه"، قبل أن يأخذ قضمة أخرى من طعامه، وعيناه مثبتتان في مكان آخر.
خفق قلب إلسي بشدة. حاولت أن تتماسك، لكن في كل مرة كانت تنظر إليه، كان احمرار وجهها يزداد، وأفكارها تتزاحم بطرق لا تستطيع السيطرة عليها.
كان من الواضح أن ليام لم يكن لديه أدنى فكرة عن الأثر الذي أحدثه للتو، وهذا ما جعل وجنتيها تحترقان أكثر.
استمر العشاء، وعلى الرغم من كل محاولاتها، وجدت إلسي نفسها تسرق النظرات إليه، وقلبها يخفق مع كل كلمة ينطق بها.
مع انتهاء العشاء، دفع ليام كرسيه إلى الخلف ووقف، وكانت حركاته انسيابية وهادفة. قال وهو يومئ برأسه إيماءة خفيفة: "تصبحين على خير يا إلسي".
ترددت إلسي، التي كانت لا تزال تحت تأثير محادثتهما السابقة، قبل أن تجيب بصوت أكثر رقة من المعتاد: "تصبح على خير يا ليام".𝑓𝑟𝑒𝘦𝓌𝑒𝑏𝑛𝑜𝘷𝑒𝘭.𝒸𝘰𝑚
وبينما كان يستدير ليغادر، راقبته بنظرة فيها شيء من الشوق، وظلت عيناها مثبتة على ظهره وهو يبتعد.
كان هناك شيء ما فيه الليلة - هالة من العزيمة الهادئة، كما لو كان يحمل عبئاً لم تستطع فهمه تماماً.
ما إن خرج ليام من غرفة الطعام حتى تغيرت ملامحه، واشتدت نظراته بتركيز متجدد. سار عبر الممرات الخافتة الإضاءة لمنزل سيلفرهارت، وسرعان ما تلاشى دفء العشاء من ذهنه.
لم يكن لديه وقت للتمهل في مجاملات الأمسية؛ فقد كانت مهمته تنتظره.
عاد ليام إلى غرفته، وأغلق الباب بنقرة خفيفة، فغرق المكان في صمت مطبق. أخذ نفساً عميقاً، واستجمع قواه وهو ينظر إلى النافذة، حيث كانت السماء في الخارج قد تلونت بألوان الليل الداكنة.
كان منتصف الليل يقترب، وكل ثانية تمر تقربه أكثر من الرحلة التي تنتظره.
بدأ استعداداته، فارتدى ملابس داكنة وعملية أكثر تتماشى مع الظلال. غطى بريق خافت من ضبابه يديه وهو يستعد لتقنية الرنين.
ألقى نظرة خاطفة على انعكاس صورته في المرآة، فرأى هالة قرمزية خافتة تحيط بعينيه، تذكيراً بالقوة التي كان يتدرب على تسخيرها. همس لنفسه: "الليلة، سأحصل على زهرة الجمر".
ألقى ليام نظرة أخيرة حول غرفته، ثم زفر ببطء، وشعر بتدفق الطاقة يتدفق في جسده، مما أعاد إشعال عزيمته.
وبينما كان يخطو نحو النافذة، مستعداً للاختفاء في الليل، عادت أفكاره لفترة وجيزة إلى العشاء، إلى ابتسامة إلسي الخجولة ودفء صوتها.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فمه. "إلى الغد"، تمتم قبل أن ينسل إلى الظلام، يلفه هواء الليل البارد وهو يتحرك بصمت نحو مصيره.
نزل ليام من النافذة بحركة انسيابية، وهبط بصمت على العشب الناعم في الأسفل. توقف للحظة، وتزايدت حدة حواسه وهو يستوعب ما يحيط به.
كان الليل ساكناً، لا يُسمع فيه سوى حفيف خفيف للأوراق في النسيم. امتدت الظلال عبر فناء سيلفرهارت، لكن لم يتحرك أي وجود بشري.
وقد شعر بالرضا، فأغمض عينيه، ومدّ ذراعيه بضبابه. تركه يتدفق، موسعاً وعيه كشبكة، وشعر بكل تموج من الطاقة من حوله.
كان الضباب هادئًا، ساكنًا لا يعكر صفوه. كان الجميع نائمين. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. استقام، ثم تحدث بهدوء، يحمل صوته هدوءًا غريبًا. "اخرجوا."
من أعماق ظله، تجسد مخلوق، وارتفع شكله من الظلام كالحبر الذي ينتشر في الماء.
وقف الوحش أمامه، شامخاً بارتفاع سبعة أقدام عند الكتفين، وامتد طوله لعشرة أقدام مثيرة للإعجاب. كان جسده الأملس والعضلي يلمع بشكل خافت تحت ضوء القمر، ينضح بهالة من القوة البدائية.
انتهت الأطراف الأربعة القوية بمخالب حادة تحفر في الأرض، وتألقت عيناه بضوء قرمزي باهت وهو يحدق في ليام.
«لا يزال قويًا كما كان دائمًا»، فكّر ليام وهو يراقب رفيقه. شعر بالقوة المنبعثة من المخلوق، انعكاسًا للرابطة التي تجمعهما. «معك، ستكون هذه الرحلة سريعة».
خطا ليام خطوةً للأمام، ووضع يده على فراء الوحش الأملس الداكن. شعر بنبض خفيف من الطاقة بداخله، كنبض قلب. أغمض عينيه، ونظّم تنفسه، تاركًا إيقاع التنفس القرمزي يرشده.
ازدادت كثافة الهواء من حوله وهو يدفع نفسه إلى مرحلة الاشتعال، واشتعلت الشرارات القرمزية الأولى في عروقه. تدفقت الحرارة في جسده، فملأته بشعور بالقوة ووعي متزايد.
وبينما أحاطت به الهالة القرمزية، قام بتوجيهها إلى المخلوق، مُفعِّلاً تقنية الرنين. اشتدت الرابطة بينهما، وربطت روحيهما برباط غامض غير مرئي.
شعر ليام بقوة المخلوق تتزايد، وعضلاته تتقلص بطاقة جديدة، ونبضات قلبه تتزامن مع نبضات قلبه.
همس قائلاً بصوت بالكاد يُسمع: "ها نحن ذا". صعد على ظهر المخلوق، وشعر بقوته الهائلة تهتز تحته، جاهزة للانطلاق.
بأمرٍ بسيط، "تحرّك"، دبّت الحياة في المخلوق. وانطلق للأمام بسرعةٍ مذهلة، حتى كادت الأرض تتلاشى تحت أقدامهم. شعر ليام بالريح تضرب وجهه، فتمزّق شعره وتشدّ ملابسه.
كان الأمر مثيراً للغاية، القوة الهائلة لزخمهم وهم يشقون طريقهم عبر الليل، تاركين منزل سيلفرهارت خلفهم بعيداً.
كان التناغم بينهما مثالياً – كل خطوة، كل تغيير في حركات المخلوق، كان متطابقاً مع نية ليام. شعر بمرحلة الاشتعال وهي تُضخّم اتصاله، مما سمح له بدفع المخلوق إلى أقصى حدوده.
كان قلبه يدق بقوة في صدره، لكنه ظل مركزاً، وعيناه ضيقتان في مواجهة هبوب الرياح، مصمماً على الوصول إلى وجهته قبل بزوغ الفجر.
بعد حوالي خمس عشرة دقيقة، وصل ليام إلى مشارف مدينة نيسترا، وتوقف المخلوق في المكان المثالي تحت السماء المرصعة بالنجوم. انزلق عن ظهره، وشعر ببرودة العشب تحت قدميه. وبضربة خفيفة على جانب وجهه، أمره قائلاً: "عد".
في لحظة، تلاشى المخلوق عائدًا إلى أعماق ظل ليام، واختفى دون أثر. أخذ نفسًا عميقًا، ناظرًا إلى المساحة الشاسعة أمامه.
"لقد وصلت إلى هنا أسرع مما كنت أعتقد؛ بالكاد أشعر بأي ألم في صدري"، همس لنفسه، مستمتعاً بالأرض المفتوحة.
لو أنه دخل ببساطة في حالة الفرن أو مرحلة الاشتعال لينطلق مباشرة إلى الضواحي، لكان قد استنفد نفسه بلا شك قبل الوصول بوقت طويل.
بدلاً من ذلك، أثبت استخدام مرحلة الإشعال لتعزيز تقنية الرنين الخاصة به أنه تكتيك رائع، مما يسمح له بزيادة طاقته إلى أقصى حد مع تقليل الإجهاد على جسده.
وبينما كان يتقدم للأمام، غمره سكون الليل. توقف ليتأمل المنظر البانورامي الواسع، وظلال الأشجار البعيدة المنقوشة على خلفية سماء الشفق.
في تلك اللحظة، شعر بثقل ذكريات المنطقة 14 تنهار عليه – ومضات خاطفة من الغابة المظلمة، والمعارك التي خيضت، والدروس المستفادة.
لكن سرعان ما تلاشت الذكريات كما عادت. "تباً لذلك. كل شيء أصبح من الماضي الآن"، تمتم وهو يهز رأسه ليطرد تلك الأفكار. أعاد تركيز نظره، مركزاً على زهرة الجمر النابضة بالحياة في الأفق.
مع كل خطوة نحو المصدر، ازدادت الطاقة قوة، ودوى همهمة نابضة بالحياة في الهواء. شق طريقه عبر مجموعات من الشجيرات، والليل يعج بحفيف الأوراق وأصوات المخلوقات الليلية البعيدة.
ثم، بينما كان يتحرك عبر غابة كثيفة بشكل خاص، رآها: بقعة من الزهور، بتلاتها القرمزية تتوهج بنعومة مثل الجمر في الليل.
خفق قلب ليام بشدة من فرط الحماس؛ فقد وجد أخيرًا زهرة الجمر. اقترب ببطء، منبهرًا بجمالها ومتشوقًا لما قد تعنيه لإتقانه لتقنية التنفس القرمزي. لقد كانت ضربة حظ غير متوقعة - لا فخاخ، لا حراس، لا عقبات في الأفق.
لكن ما إن خطرت له الفكرة حتى هبت نسمة باردة عبر الفسحة، فارتجفت بتلات الزهور. تغير الجو، واشتعلت غرائز ليام. نظر حوله، فشعر بثقل الصمت المفاجئ يخيم على صدره.
شعر ليام بذلك – وجودٌ مُقلقٌ يتربص في الظلال، شيءٌ غير إنساني وقاتلٌ بلا شك. ازداد الهواء كثافةً حوله، كما لو أن الجو نفسه ينبض بطاقةٍ مفترسة، مما أرسل قشعريرةً تسري في عموده الفقري.
الفصل السابق