الفصل التالي
الفصل 32: احرقها
انطلق ليام للأمام كالمذنب القرمزي، وتضاعفت سرعته عشرة أضعاف في حالة الانفجار الناري. تصدّع الهواء بشدة وهو يقلص المسافة بينه وبين الشيطان في لمح البصر.
كل خطوة يخطوها تترك آثاراً محروقة على الأرض، والحرارة الشديدة المنبعثة من جسده تشوه الهواء من حوله. كان أشبه بوميض، يتحرك بسرعة تفوق قدرة العين على التتبع.
لم يكد الشيطان يجد وقتاً للرد حتى ظهر ليام أمامه، وراح يوجه ضربات سريعة متتالية بخناجره. كانت كل ضربة دقيقة، تستهدف أطراف الشيطان الطويلة.
كانت شفرات ليام، المشبعة بالطاقة القرمزية لانفجار التوهج، تصدر أزيزاً وهي تشق الهواء، تاركة حوافها آثاراً خافتة من الضوء.
زمجر الشيطان، ولوّح بمخالبه نحوه، لكن ردود فعل ليام كانت فائقة - تكاد تكون خارقة للطبيعة. انحنى، وتفادى، والتفّ حول كل هجوم برشاقة وانسيابية.
وبحركة سريعة، وجه ضربة حاسمة، فقطع أحد أطراف الشيطان بشكل نظيف عند المفصل.
تدفق دم داكن يشبه الإكسير من الجرح، وسقطت الذراع المقطوعة على الأرض بصوت مكتوم. عوى الشيطان من شدة الألم، لكن ليام لم يتوقف. كان يعلم أنه يجب عليه مواصلة الهجوم.
وبموجة أخرى من الضربات، قُطِعَ الطرف الثاني، ثم الثالث. وفي كل مرة، كان ليام يتحرك بدقة قاتلة، وتندمج هجماته بسلاسة مع بعضها البعض، في رقصة مميتة من الشفرات والسرعة.
تراجع الشيطان مترنحًا، وبدا جسده البشع أضعف مع كل طرف يفقده. وللحظة وجيزة، شعر ليام بشعاع أمل - ربما كانت هذه المعركة تنتهي لصالحه في نهاية المطاف.
لكن بنفس السرعة التي اشتعل بها ذلك الأمل، انطفأ.
تشنج جسد الشيطان، وأمام عيني ليام، بدأت الأطراف المقطوعة تتلوى وتنمو.
في غضون ثوانٍ معدودة، نمت الأطراف من جديد، والتفت الأوتار والعظام وعادت إلى مكانها مع طقطقة مروعة.
امتدت المخالب، الأطول والأكثر حدة من ذي قبل، من الأذرع التي تجددت حديثاً.
اتسعت عينا ليام. تمتم وهو يتراجع خطوة إلى الوراء: "لا بد أنك تمزح". تسارعت أفكاره وهو يراقب الشيطان وهو يستعرض أطرافه المتشكلة حديثًا، وهالته تزداد حدة.
كان بإمكانه أن يشعر بذلك - طاقة خبيثة تسري في جسد المخلوق، وتغذي عملية تجدده شيء مظلم وخبيث.
انقضّ عليه الشيطان مجدداً، وكانت سرعته تضاهي سرعة ليام الآن، وكأنه يستمد قوته من حماسه. صدّ ليام هجماته بخناجره، مانعاً ضربة مخلب تلو الأخرى، لكن كل ضربة أرسلت ارتعاشات في ذراعيه.
كان الوقت ينفد منه. شعر بالإجهاد يتزايد في عضلاته، والحرقان في رئتيه يشتد مع بدء حالة الانفجار الناري في التأثير عليه. كان كل نفس يشعر به أشد حرارة، يحرق حلقه، وقلبه يدق بإيقاع محموم.
حاول ليام توجيه سلسلة أخرى من الضربات، مستهدفاً ساقي الشيطان هذه المرة، على أمل شل حركته.
قطعت شفراته بعمق، ففصلت كلا الطرفين بحركة سريعة واحدة، ولكن ما إن لامست الأرض حتى بدأت ساقا الشيطان في النمو من جديد، والتأمت الجروح في لحظة.
كان الأمر لا هوادة فيه، ولا يمكن إيقافه، وكان ليام يشعر بأن الظروف تميل ضده.
كان العرق يتصبب من جبينه، ممزوجاً بالدماء المتناثرة على وجهه، وكانت أنفاسه متقطعة. تذبذبت الهالة القرمزية المحيطة به، وخفتت قليلاً.
"تباً!" همس، مدركاً أن انفجار اللهب قد وصل إلى حدوده القصوى. غشيت عيناه للحظة، وتسلل إليه الإرهاق.
استشعر الشيطان ضعفه وانقضّ عليه مجدداً، هذه المرة بضراوة أكبر. بالكاد تمكّن ليام من صدّ مخالبه بخناجره، لكنّ القوة دفعته للخلف، فانزلق على الأرض.
ثبت قدميه في مكانهما، يكافح للبقاء واقفاً، لكنه شعر بطاقته تتضاءل، وأن آخر شرارات حالة الانفجار الناري تهدد بالانطفاء.
ضغط ليام على أسنانه، وشد قبضته حول خنجريه وهو يحدق في الشيطان. كانت عيناه المتوهجتان تخترقانه، ساخرتين، كما لو كان يعلم أنه على وشك الانهيار.
لقد راهن بكل شيء في هذه المباراة، والآن، وهو يقف على حافة الهزيمة، كان ليام يعلم شيئاً واحداً على وجه اليقين:
إذا لم يجد طريقة لإنهاء هذا الأمر قريباً، فسوف يلتهمه الشيطان بالكامل.
تراجع ليام إلى الوراء متعثراً، واضعاً مسافة بينه وبين الشيطان، بينما كان الإحباط يتصاعد من داخله.
"تباً!" زمجر، وهو يشعر بضغط انفجار اللهب يصل إلى أقصى حدوده، والهالة القرمزية المحيطة به تومض مثل لهب يحتضر.
"لا مجال للخسارة. ليس هنا. ليس الآن،" تمتم وهو يشد على خنجريه بقوة أكبر.
تداعت إلى ذهنه ذكريات كل معركة، وكل صراع خاضه. كل الألم، كل التضحيات - لا يمكن أن ينتهي الأمر هنا، ليس بعد أن قطع كل هذه المسافة.
رغم الألم الحارق الذي يجتاح جسده، أجبر ليام نفسه على الوقوف، ثم نظر مباشرة إلى الشيطان.
صرخت كل عضلة في جسده احتجاجاً، لكن عزيمته ازدادت صلابة. "سأهزمك"، أعلن بصوت بارد، وعيناه تشتعلان بنار لا تلين.
كان يعلم أنه يتجاوز حدوده. لم يكن من المفترض أن يستمر انفجار التوهج لهذه المدة الطويلة، لكن هذا لم يعد مهمًا الآن.
لو كان هذا الشيطان قادراً على التجدد بلا حدود، لكان عليه أن يهاجم جوهره مباشرة أو يقطع رأسه - أيهما أسبق. لم يكن هناك مجال للتردد.
انطلق ليام للأمام، وتحرك جسده بسرعة لم يسبق لها مثيل، موجهاً كل ذرة من قوته نحو هذا الهجوم الأخير.
تشوشت رؤيته عند الأطراف، لكنه ظل مركزاً، متجاهلاً الألم والتعب وكل شيء عدا هدفه.
استقبل الشيطان ضحيته بزمجرة وحشية، ومخالبه ممدودة، عازماً على تمزيقه إرباً.
لكن ليام كان مستعدًا. لوى جسده في الهواء، متفاديًا الهجوم برشاقة فائقة، وصدّ خنجره مخالب الشيطان في وابل من الشرر. مستغلًا الزخم، تشبث بذراع الشيطان، جاذبًا نفسه إليه.
بحركة سريعة ودقيقة، غرز ليام خنجره الأول عميقاً في صدر الشيطان، مستهدفاً المكان الذي اعتقد أن جوهره يكمن فيه.
وبنفس السلاسة، رفع خنجره الثاني في قوس وحشي، قاطعاً عنق الشيطان بضربة واحدة. قطع النصل بسهولة، ففصل رأسه بضربة واحدة نظيفة.
سقط ليام على الأرض وهو يلهث بشدة بينما سقط رأس الشيطان المقطوع من كتفيه، وسقط جسده جثة هامدة بجانبه. ساد الصمت، باستثناء صوت أنفاس ليام المتقطعة.
لقد فعلها. انتهت المعركة. ولكن مع انحسار الأدرينالين، ضربه الإرهاق كطوفان جارف.
انحنت ركبتاه وسقط على الأرض، وانزلقت خناجره من قبضته.
وبينما كان ليام ينهار على الأرض، انتابه ألمٌ جديدٌ وغريبٌ في جسده. لم يكن هذا الألم ناتجًا عن الإرهاق من استخدام "فلير بيرست"، بل كان شيئًا أكثر شرًا.
وبصوتٍ خافت، أجبر نفسه على إلقاء نظرة خاطفة على صدره، حيث لاحظ ثلاث جروح عميقة مائلة.
بدأت عروق داكنة تنتشر من كل جرح، ملتوية ومتشابكة تحت جلده. أدرك حينها الحقيقة - لقد تمكن الشيطان من توجيه ضربة قاضية، حقن فيها سمه القاتل قبل أن يسقط.
بينما كان ليام يلهث لالتقاط أنفاسه، شعر بالسم يسري في عروقه، ألم حارق لاذع يهدد بإغراقه. غرس أصابعه في التراب بينما بدأت رؤيته تتشوش، وتسلل الظلام من أطرافها.
"هل هذه هي النهاية حقاً؟" فكّر، والغضب وعدم التصديق يختلطان في ذهنه. "بعد كل ما ناضلت من أجله؟"
"لا... أرفض أن أموت هنا!"
استجمع ليام كل ما تبقى لديه من قوة، وأجبر نفسه على العودة إلى وضعية الانفجار الناري.
كان يعلم أن جسده قد تجاوز حدوده، لكن اليأس دفعه للمضي قدماً. إن لم يستطع التخلص من السم بالعلاج، فسيحرقه.
كان الألم لا يوصف، كما لو أن دمه قد اشتعل، وأشعلت النيران كل عضلة وعصب.
كان يشعر بحرقة في أحشائه، وقلبه يخفق بشدة، لكنه رفض الاستسلام. صمد، مركزاً على فكرة واحدة: أن يحرق كل شيء.
بدأ الدخان يتصاعد من جراحه، وتصاعدت خيوط من الضباب الأسود بينما كان السم يحارب الضباب الناري المتأجج في داخله. ببطء وألم، تراجعت الأوردة الداكنة، وقد التهمتها شدة انفجار اللهب.
لكن الثمن كان باهظاً. أظلمت رؤية ليام، وسال الدم من زوايا عينيه.
كل نبضة من قلبه كانت ترسل موجات من العذاب تجتاحه، ووعيه يتلاشى أكثر مع كل نبضة.
وأخيراً، مع زوال آخر أثر للسم، استسلم جسده. وتلاشى انفجار اللهب، وساد الصمت العالم من حوله.
سقط جسد ليام على الأرض فاقداً للوعي، لكنه كان منتصراً في عمله الأخير من التحدي.
حتى في أحلك الظروف، وجد القوة للمقاومة. وهذا يكفي في الوقت الراهن.𝑓𝘳𝘦𝑒𝑤𝑒𝘣𝘯ℴ𝘷𝘦𝓁.𝑐𝑜𝑚
***
مع بزوغ أولى خيوط الفجر، تحرك ليام، وكان جسده يؤلمه مع كل حركة. تأوه وهو يُجبر نفسه على النهوض رغم الإرهاق الذي أثقل كاهله.
صرخت كل عضلة في جسده احتجاجًا، ولا تزال حروق انفجار اللهب تؤلمه تحت جلده. أخذ نفسًا عميقًا، واستجمع قواه، ثم ترك خناجره تتلاشى في الظلال، وتنزلق بعيدًا كالضباب.
تعثّر ليام إلى الأمام، وكانت كل خطوة أثقل من سابقتها، لكنه استمر في التقدم. بقي له هدف واحد - السبب الذي جعله يتحمل هذا الكابوس - زهرة الجمر. كان وهجها الناري يتلألأ في الأفق، على بُعد خطوات قليلة.
مدّ ليام يده المرتعشة وقطف زهرة واحدة من ساقها، وشعر بدفء بتلاتها على أصابعه. ارتسمت ابتسامة متعبة على شفتيه.
"من الأفضل أن يكون هذا الأمر يستحق كل هذا العناء"، تمتم وهو يضم زهرة الجمر إلى صدره.
وبينما استدار ليواجه جثة الشيطان الهامدة، خطرت بباله فكرة - هل يستطيع أن يقوم بعملية الاستخراج على شيء بهذه القوة؟
لقد كانت مقامرة، وفي حالته الضعيفة، كانت الاحتمالات ضده، لكن الإمكانات كانت مغرية للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها.
استجمع ليام ما تبقى لديه من قوة ضئيلة، ومد يده فوق بقايا الشيطان.
أمر قائلاً بصوتٍ بالكاد يُسمع: "استخرج". لكن لم يحدث شيء. حاول مرة أخرى، مُضيفاً المزيد من ضبابه المتناقص في المحاولة، لكن دون جدوى.
تفاقم الإحباط لديه، لكنه كان يعلم أنه قد وصل إلى أقصى طاقته. لم يكن بوسعه أن يضيع المزيد من الوقت أو الجهد.
تنهد ليام باستسلام، ثم تخلى عن جهده واستدعى وحشه الظلي. ظهر الوحش بصمت، وتحول شكله المظلم وتجسد أمامه. بدت عينا الوحش المتوهجتان وكأنهما اتسعتا، وهما تتفحصان حالة ليام المنهكة.
دون أن ينبس ببنت شفة، جثا المخلوق على ركبتيه، عارضًا ظهره. ضحك ليام ضحكة مكتومة وهو يصعد فوقه، متكئًا على كتفي الوحش الظلي. تمتم قائلًا: "يبدو أنك بدأت تشعر بمشاعر إنسانية أيضًا"، وشعر بعضلات الوحش تتوتر تحته.
"أعدني قبل شروق الشمس"، همس وهو يريح رأسه على رقبة الوحش، وعيناه مثقلتان بالتعب.
أومأ الوحش الظلّي متفهماً وانطلق، يتحرك بسرعة وصمت عبر الأرض. غشيت عينا ليام، وتلاشى العالم من حوله تدريجياً أثناء رحلتهم.
لكنه تمسك بزهرة الجمر، فدفئها يذكره بانتصاره، وبالقوة التي حملته عبر الظلام.
وبينما كانوا يشقون طريقهم عائدين إلى المدينة، أغمض ليام عينيه، تاركاً إيقاع حركات الوحش يهدئه ويدخله في نوم مضطرب، مدركاً أنه نجا في الوقت الحالي.
الفصل السابق