الفصل التالي
الفصل 29: أحتاج إلى الاستعداد
أثبت إتقان تقنية "فلير بيرست" أنه التحدي الأصعب الذي واجهه ليام حتى الآن. فعلى عكس تقنيتي "إغنيشن فيز" و"فورنيس ستيت"، اللتين تمكن من الحفاظ عليهما لمدة ثلاثين دقيقة محترمة، كانت شدة "فلير بيرست" على مستوى مختلف تمامًا.
مع انقضاء الشهر، لم يتمكن ليام إلا من تمديد وقته في تلك المرحلة إلى ثلاث دقائق فقط. ورغم ذلك، شعر بإنجاز. كان يعلم أنه بمجرد وصوله إلى مستوى "كريمسون أوفر درايف"، ستصبح قيود الوقت والضغط الناتج عن المراحل الفردية أمرًا تافهًا.
لكن في الوقت الراهن، كان لديه أمر ملح آخر، وهو الحصول على زهرة الجمر. ووفقًا لأليس، يمكن العثور عليها بالقرب من ضواحي مدينة نيسترا، على حدود المنطقة 14 تحديدًا.
مع ذلك، كان ليام لا يزال غريباً عن نيسترا، إذ كان يقضي معظم وقته بين المدرسة ومسكن سيلفرهارت. إذا أراد المغامرة بحثاً عن هذه الزهرة النادرة، فعليه أولاً أن يتعرف على تخطيط المدينة. وأين أفضل من المكتبة ليبدأ؟
عندما دخل ليام المكتبة، لاحظ أن أمينة المكتبة لم تكن على مكتبها - وهو أمر نادر الحدوث. لم يُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا، فقد انصبّ تركيزه على إيجاد أليس في مكانها المعتاد. وعندما اقترب، لمح أليس جالسة هناك، منغمسة في حديث مع شخص مألوف.
"مرحباً"، قال ليام بصوته الذي اخترق الصمت.
التفتت أليس وإلسي نحوه، وبدا عليهما الدهشة. اتسعت عينا إلسي للحظة، وقد فوجئت. سألته بنبرة فضولية: "أوه، مرحباً ليام! ماذا تفعل هنا؟"
أجاب ليام: "أنا هنا لأتحدث مع أليس"، محولاً نظره إلى أليس بنظرة مألوفة جعلت قلب إلسي يخفق من المفاجأة.
أجابت أليس بابتسامة بدت وكأنها تضيء وجهها: "مرحباً يا ليام".
رد ليام بابتسامة خفيفة قائلاً: "أرى أنك تقرأ كعادتك."
تحدثت إلسي، التي كانت تراقب بهدوء، أخيراً، وكان صوتها مليئاً بالفضول: "هل تعرفان بعضكما البعض؟"
"أجل! لقد كنت أساعد ليام في بعض الأمور،" قالت أليس بلا مبالاة، كما لو كان الأمر طبيعياً للغاية.
"أشياء؟" انطلق عقل إلسي في حالة من الجنون، وتخيلت جميع أنواع السيناريوهات.
"هذا صحيح،" أكد ليام بشكل عرضي. "حسنًا، أنا بحاجة لمساعدتك مرة أخرى اليوم."
"أوه، بالتأكيد! ماذا تحتاجين؟" سألت أليس، وقد بدا حماسها واضحاً.
"أعيش هنا في نيسترا منذ ما يقرب من ثلاثة أشهر، لكنني ما زلت لا أعرف الطريق جيداً"، اعترف ليام. "كنت آمل أن تساعداني في ذلك."
أشرق وجه أليس. "يسعدنا أن نريكِ المكان! أليس كذلك يا إلسي؟"
أومأت إلسي بحماس. "أجل! يمكننا أن نأخذك إلى أفضل الأماكن."
لكن ليام هز رأسه برفق، وارتسمت على شفتيه ابتسامة مرحة. "في الحقيقة، لم يكن هذا ما كنت أقصده بالضبط."
تبادلت الفتاتان نظرة خاطفة، وعقدتا حاجبيهما في حيرة. سألت أليس: "إذن ماذا تقصدين؟"
"ربما يمكنك أن تريني المدينة على الخريطة بدلاً من ذلك،" أوضح ليام.
أشرقت عينا أليس بفهمٍ عميق. "أوه، فهمت! هذا منطقي. لديّ الخريطة المناسبة تمامًا لهذا." نهضت مسرعةً واتجهت نحو رفٍّ مليءٍ بالمخطوطات، وقلّبتها قبل أن تعود منتصرةً بخريطةٍ ملفوفة. "ها هي!"
عندما فردتها على الطاولة، انتشرت خريطة المنطقة الثالثة عشرة أمامهم. اتسعت عينا إلسي دهشةً، ومررت أصابعها برفق على الرق.
"هذا مذهل"، قالت وهي تتنفس بصعوبة. "لكن أليست الرسومات والكتابات صغيرة نوعًا ما؟" سأل ليام وهو يفحص التفاصيل المعقدة.
تألقت عينا أليس بالإثارة. "شاهدي هذا." نقرت بإصبعها السبابة على قسم معين، وفجأة بدأت الخريطة في التحرك والتقريب على تلك المنطقة، وأصبحت التفاصيل أكبر وأكثر وضوحًا كما لو كانت شيئًا حيًا يتنفس.
"يا للهول! لم أرَ شيئًا كهذا من قبل!" هتفت إلسي بحماسٍ شديد. "انظر يا ليام! ها هو منزلنا، هناك!"
"منزلك يبدو جميلاً"، قالت أليس وهي معجبة حقاً.
سألت إلسي، وهي تمرر إصبعها ببطء فوق الشوارع والأزقة المتشعبة: "هذه مدينة نيسترا، أليس كذلك؟"
أكدت أليس قائلة: "أجل، لقد فهمتِ الأمر"، وقد بدت عليها السعادة بوضوح من رد فعل إلسي.
ظل ليام صامتًا، يدرس الخريطة باهتمام متزايد. لقد رأى أشياء كثيرة في رحلته، لكن لم يرَ شيئًا كهذا من قبل. كان هناك شيء ساحر فيها، أداة تجمع بين الدقة والدهشة، كما لو أن الخريطة نفسها أرادت أن ترشده.
قالت أليس بنبرة أكثر تركيزاً: "حسناً، من أين نبدأ؟"
أمضى ليام الساعة التالية في استكشاف كل زاوية وركن من مدينة نيسترا عبر الخريطة، حيث كانت أليس وإلسي تشيران بحماس إلى المعالم والطرق المختصرة والكنوز الخفية. وبينما كان ليام يستمع، استوعب كل تفصيل وحفظه في ذاكرته.
بينما كان ليام يتجول في فناء سيلفرهارت، غارقًا في أفكاره، كان يُفكر مليًا في تفاصيل رحلته إلى ضواحي مدينة نيسترا. الآن وقد عرف أن وجهته تقع غربًا، كان عليه أن يجد وسيلة للوصول إليها. انزلقت عيناه إلى الخيول المربوطة قرب الإسطبلات، وحوافرها تُصدر صوتًا خفيفًا على الحجارة المرصوفة.
"ربما أستطيع استخدام أحد هذه،" تمتم ليام لنفسه، وهو يراقب أحد الخيول وهو يحرك أذنيه. "لا... ربما يتعبون قبل أن أصل حتى إلى أطراف المدينة."
في تلك اللحظة، خرجت ميلا من الحديقة المجاورة، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة عندما لاحظت ما يركز عليه انتباهه. قالت بنبرة دافئة ومازحة: "يبدو أنك مفتون بالخيول".
استقام ليام، وهز رأسه قليلاً. "لستُ منبهراً. فقط... أفكر،" أجاب محاولاً التظاهر بعدم الاكتراث. "كنتُ أفكر فيما إذا كانت مناسبة للرحلات الطويلة."
اقتربت ميلا، وهي تعقد ذراعيها بتفكير. قالت: "إنها قوية، لكنها ليست مصممة لقطع مسافات طويلة دون راحة. عادةً ما نستخدمها لرحلات قصيرة إلى المدينة أو لنقل المؤن."
"هذا متوقع"، تمتم ليام، وكأنه يخاطب نفسه أكثر من مخاطبتها.
أمالت ميلا رأسها، وتأملته للحظة. "لقد كنت قلقاً مؤخراً،" لاحظت. "هل هناك شيء يشغل بالك؟"
تردد ليام، فهو لا يريد الإفصاح عن الكثير. واعترف بشكل مبهم: "أحاول فقط فهم بعض الأمور".
"مثل ماذا؟" سألت ميلا بإلحاح، وقد أثار فضولها.
"حسنًا..." فرك ليام مؤخرة رقبته محاولًا إيجاد طريقة لتغيير الموضوع. "لا شيء مهم. لكن ماذا عنك؟ تبدو دائمًا مشغولًا هنا. ماذا تفعل عندما لا تكون في العمل؟"
ضحكت ميلا بخفة. "بصراحة؟ ليس لدي الكثير من وقت الفراغ هنا. لكن عندما أجد لحظة، أحب القراءة. أغلبها روايات مغامرات - قصص عن أماكن بعيدة وأبطال جريئين. من الجميل الهروب من الواقع، حتى لو كان ذلك لفترة قصيرة فقط."
رقّت عيناها وهي تتحدث، كما لو كانت تسترجع ذكرى عزيزة. "أتمنى أحيانًا لو أستطيع السفر، وترك كل شيء خلفي، والانطلاق في رحلة خاصة بي."
"السفر، هاه؟" كرر ليام بتفكير. رنّت الكلمة في أذنه، فأثارت فكرة مفاجئة.
أومأت ميلا برأسها. "أجل، لطالما حلمت برؤية المزيد من العالم. لكنني أظن أن هذا ليس من نصيبي الآن." تنهدت، لكنها كانت تنهيدة هادئة، تنهيدة استسلام، كما لو أنها قد استسلمت لظروفها منذ زمن.
لمعت عينا ليام بعزيمة جديدة. قال بنبرة حماس خفيفة: "أتعلم... السفر ليس بالضرورة أن يكون صعباً دائماً. أحياناً، لا تكمن متعة الرحلة في المسافة بقدر ما تكمن في كيفية خوضها".
رفعت ميلا حاجبها، مستشعرة التغير في سلوكه. "ماذا تقصد؟"
لم يُجبها مباشرةً. بل تراجع خطوةً إلى الوراء، كما لو كان ينظر إلى الأمور من زاويةٍ مختلفة. قال ليام فجأةً، وابتسامةٌ خفيفةٌ ترتسم على شفتيه: "شكرًا لكِ يا ميلا. لقد أعطيتني للتو الإجابة التي كنتُ أحتاجها."
"انتظري، ماذا؟ ماذا قلت؟" رمشت ميلا، وقد بدا عليها الارتباك الشديد.
"سأشرح لاحقاً!" صاح ليام وهو ينطلق عائداً نحو المنزل بشعور جديد بالإلحاح.
ترك ميلا واقفة هناك، في حيرة من أمرها ولكن بابتسامة صغيرة على وجهها، تتساءل عن نوع الفكرة التي ساعدته في التوصل إليها.
عاد ليام إلى غرفته، وأغلق الباب، وبدأ يتمشى جيئة وذهاباً، وعقله يغلي بالأفكار التي خطرت بباله. لقد ذكّرته كلمات ميلا عن القراءة والهروب عبر المغامرات بشيء جوهري.
"إذا استطعت تضخيم الرنين باستخدام التنفس القرمزي... فربما"، فكر ليام بصوت عالٍ، وقد ترسخت الفكرة فجأة في ذهنه.
لطالما ركزت تجاربه السابقة مع التنفس القرمزي على تعزيز قدراته الجسدية، ولكن إذا تمكن من توجيه تلك الطاقة إلى سحره، وتحديداً الرنين، فإنه يستطيع تضخيم أحد وحوش الظل الخاصة به بشكل كبير.
كان هذا الإدراك بمثابة اختراق، إدراكٌ فاجأه بوضوحٍ مذهل. لم يعد بحاجةٍ إلى الاعتماد على جسده لقطع المسافة بسرعة؛ بل كان بحاجةٍ إلى تسخير قوة ظلاله، واستخراج إمكاناتها الكامنة باستخدام التنفس القرمزي كعاملٍ محفز.
وبهذه الطريقة، كان بإمكانه السفر بسرعة وقوة معززتين دون أن يستنزف طاقته قبل الوصول إلى وجهته.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيه. كان هذا نهجاً غير مألوف، ولكنه ينطوي على مخاطرة محسوبة، وفي الوقت الراهن، كان هذا هو خياره الأفضل.
"إذا استطعت تعزيز قوة وسرعة وحشي الظل، فلن أضطر إلى استنزاف طاقتي الخاصة"، همس وهو يشعر بثقل الحل يزول عن كاهله.
انشغلت أفكاره بمحدودية تقنية التنفس القرمزي. حتى البقاء في مرحلة الاشتعال كان يُنهكه، وإذا استنفد طاقته قبل الوصول إلى الأطراف، فسيكون عاجزًا عن الدفاع عن نفسه ضد أي تهديدات كامنة هناك.
كلا، لم يكن بوسعه تحمل هذا الخطأ. بهذه الطريقة، سيظل يمتلك قوته الكاملة وقوة التنفس القرمزي جاهزة في حال نشوب مواجهة.
همس بعزيمة جديدة: "هذا هو"، وتسارع نبضه عند التفكير في تجربة هذه التركيبة. ودون تردد، استدار بسرعة وانطلق مسرعًا إلى غرفة التدريب، وعقله يغلي بالخطوات التي سيتخذها للاستعداد لهذه المرحلة الجديدة من رحلته.
الفصل السابق