الفصل التالي
الفصل 28: أنتم يا رفاق مثيرون للسخرية
وبينما كان التوائم الثلاثة يقتربون من إلسي، شق صوت هادئ ولكنه حاد طريقه عبر التوتر، مما جمد الجميع في مكانهم.
"لا بد أنك تمزح"، كانت نبرة ليام تحمل مسحة خفيفة من التسلية، كما لو أنه وجد الموقف برمته مضحكاً بشكل سخيف.
استدار التوائم الثلاثة، وتحولت تعابير وجوههم من الحقد إلى الدهشة. لم يتوقعوا ظهوره، وبالتأكيد ليس بتلك اللامبالاة.
"دعني أتأكد من فهمي للأمر جيدًا،" تابع ليام، متقدمًا خطوةً إلى الأمام ببطء. "هل كنتَ تلاحقني طوال الأسبوع، فقط لتواجه إلسي بتهديدك السخيف 'سنجعلك تندم على ذلك'؟" سرعان ما تحول فضوله الأولي إلى انزعاجٍ مكبوت. "بصراحة، هذا مثير للشفقة."
وقف إيثان وإيفان وإليزا هناك مذهولين، عاجزين عن الكلام للحظات. لم يتوقعوا منه أن يكشف خطتهم فحسب، بل أن يتعامل معها بهذا الازدراء.
لكن إليزا سرعان ما استعادت رباطة جأشها، مصممة على استعادة زمام المبادرة. عقدت ذراعيها وأمالت رأسها، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها.
"إذن قررتَ أخيرًا التدخل أيها الفارس المتألق،" قالت ساخرةً في محاولة لاستفزازه. "والآن وقد أتيتَ لإنقاذها مجددًا، ما الذي تنوي فعله بالضبط، هاه؟"
أشارت بازدراء إلى إخوتها قائلة: "تضربهم؟ لنكن واقعيين، قد تتمكن من التغلب على واحد منهم، لكنك بالتأكيد لن تستطيع التعامل مع كليهما."
بعد سماع كلماتها، ازدادت ثقة إيثان وإيفان. كان كلام إليزا منطقياً - فقد كانا دائماً أقوى معاً، ولم يبدُ ليام تهديداً كبيراً مقارنةً بالقوة المشتركة لساحرين متمرسين في فنون النار.
أطلق ليام ضحكة خفيفة، وهو يمرر يده اليسرى في شعره، غير مكترث على ما يبدو بتفاخرهم. "أنتم مغرورون حقاً، أليس كذلك؟"
ألقى نظرة خاطفة على التوائم الثلاثة بعيون تلمع بنظرة حادة وخطيرة. قال بنبرة باردة: "إليكم نصيحة، من الأفضل لكم أن تصمتوا قبل أن تزيدوا من إحراج أنفسكم".
أثار ذلك غضبها. تلاشت نظرة إليزا المتغطرسة، وانقبضت يدا إيثان في قبضتين، واشتعلت النيران من حولهما.
"تظن نفسك قوياً جداً،" زمجر إيثان وهو يتقدم للأمام، وقد ازدادت هيبته. "دعنا نرى إن كنت ستثبت صحة كلامك!"
حذا إيفان حذوه، والنار تسري في عروقه وهو يسمح لغضبه بتغذية غموضه. بدأت طاقتهما المشتركة تتضخم، وتتألق حولهما في عرض ناري للقوة.
راقب ليام المشهد غير متأثر، ونظراته ثابتة. "إذن أنت غاضب الآن؟" هز رأسه متنهداً كما لو كان يشعر بالملل من المشهد برمته.
"حسنًا. لكن لنكن واضحين - إذا كنتم ستضيعون وقتي أكثر من ذلك، فمن الأفضل أن تجعلوه يستحق عناءي." تقدم خطوة أقرب، ناظرًا إليهم بنظرة ثابتة لا هوادة فيها. "أنتم الثلاثة. هاجموني بكل ما لديكم."
تَعَبَسَتْ وجوهُ التوائم الثلاثة بتعبيرات غضبٍ عارم، واشتعلتْ هالةُ الغضبِ فيهم بشدة. حاولتْ إليزا الحفاظَ على هدوئها، لكن حتى هي لم تستطع إخفاء التوتر المتصاعد في عضلاتها.
في هذه الأثناء، كان إيثان وإيفان يرتجفان من فرط الترقب، وعيناهما مثبتتان على ليام كما لو كانا على استعداد لحرقه في الحال.
"خطأ فادح"، تمتمت إليزا بصوت منخفض. "ليس لديك أدنى فكرة مع من تتعامل."
أجاب ليام بابتسامة ساخرة، ونبرته تنضح بالسخرية: "أوه، أعتقد ذلك. أنتم الثلاثة مجرد أطفال مدللين لديكم القليل من سحر النار والكثير من الغرور."
كان ذلك كافياً. انفجرت هالة من الغموض بقوة هائلة، وتصاعدت ألسنة اللهب من يدي إيثان وإيفان، وتشوّه الهواء المحيط بهما بفعل الحرارة. احترقت الأرض تحت أقدامهما، تاركةً آثاراً سوداء في أعقابهما. كان من الواضح أنهما لم يعودا يكبحان جماحهما.
شاهدت إلسي المشهد برعب، وقلبها يدق بقوة في صدرها. لم يكن هذا ما توقعته على الإطلاق.
شعرت وكأن ليام قد وقّع للتو على حكم إعدامه. كان التوائم الثلاثة معروفين ببراعتهم في سحر النار؛ فهم ينحدرون من سلالة طويلة من سحرة النار المشهورين.
لكن عندما التفتت إلى ليام، لم ترَ أي أثر للخوف. كان تعبيره هادئًا، وعيناه حادتان ومركزتان. وقف هناك، يبدو غير مبالٍ بالجحيم الذي يتشكل أمامه، كما لو أنه لا ينظر إلى أكثر من نسمة عابرة.
"حسنًا،" تمتم ليام لنفسه، وهو يحرك كتفيه كما لو كان يستعد لتمرين عادي. "دعنا نرى ما إذا كان بإمكانك جعل هذا الأمر مثيرًا للاهتمام."
وهكذا، اكتملت الاستعدادات. التوائم الثلاثة، يشتعلون غضباً وقوة، في مواجهة ليام، الواقف هناك بابتسامة تكاد تكون كسولة. وبينما كان الجو مشحوناً بالتوتر والحرارة، كان هناك شيء واحد مؤكد - لن تكون هذه مواجهة عادية.
وبينما كان التوائم الثلاثة يستعدون للانقضاض على ليام، قطع صوت حازم وسلطوي التوتر.
"كافٍ."
تلاشت حدة اللحظة على الفور، حيث تحولت جميع الأنظار نحو مصدر الصوت.
اقترب السيد غانيك من مكان الحادث، ويداه متشابكتان خلف ظهره، بهيئة سلطة بددت على الفور أي عدوان متبقٍ.
قال بنبرة حادة لا هوادة فيها: "يبدو أنكم الثلاثة لم تتعلموا شيئاً من العقاب الذي أنزله بكم والدكم".
انحنى التوائم الثلاثة، وقد لامست كلماته قلوبهم، فتحولت شجاعتهم النارية التي أظهروها قبل لحظات إلى صمت كئيب. في هذه الأثناء، وقف ليام هناك، وقد تحول تعبيره من الاهتمام إلى انزعاج مكبوت.
كان متلهفاً لاختبار نفسه أمام التوائم الثلاثة، لتقييم مدى تقدمه، والآن ضاعت منه تلك الفرصة. قبض على يديه، لكنه سرعان ما أجبر نفسه على الاسترخاء، لا يريد أن يُظهر مدى انزعاجه الحقيقي.
من بين جميع الحاضرين، كانت إلسي الأكثر ارتياحاً بشكل واضح لتدخل السيد غانيك. لقد تخيلت بالفعل أسوأ نتيجة ممكنة لو اندلع الشجار بالفعل، ولم يكن ذلك شيئاً ترغب في مشاهدته.
حوّل السيد غانيك نظره إلى التوائم الثلاثة. وقال بحزم: "سأوجه لكم تحذيراً واحداً - ارحلوا الآن، ولا تضايقوا هذين الاثنين مرة أخرى، وإلا سأضمن أن يصل سلوككم إلى مسامع المدير. هذا لن يُتسامح معه".
تبادل التوائم الثلاثة النظرات، وبدا واضحًا جرح كبريائهم، لكن لم يكن أمامهم خيار سوى الامتثال. وبينما كانوا يستديرون للمغادرة، تمتموا بصوت واحد، كما لو كانوا يتدربون على ذلك، "لكنه هو من بدأ الأمر"، وأومأوا برؤوسهم نحو ليام، الذي اكتفى برفع حاجبه استنكارًا لتفاهتهم.
انصرفوا دون أن ينبسوا ببنت شفة، وخطواتهم ثقيلة بطاعة مترددة.
ما إن اختفى التوائم الثلاثة عن الأنظار، حتى حوّل السيد غانيك انتباهه إلى ليام. قال بنبرة أكثر هدوءًا، تحمل في طياتها لمحة من القلق الحقيقي: "لقد كان موقفًا خطيرًا. لكنتَ أُصبتَ بجروح بالغة لو واجهتَهم جميعًا".
شد ليام فكه، لكنه حافظ على ثبات صوته. "شكراً لاهتمامك، سيد غانيك"، أجاب، على الرغم من وجود نبرة إحباط واضحة في صوته.
إذ شعر بتردد ليام في الخوض في الموضوع، أعاد توجيه التركيز بسرعة. سأل بصوت خافت، محاولاً صرف الانتباه عنه: "كيف حالك يا إلسي؟"
رمش السيد غانيك، كما لو أنه تذكر للتو أن إلسي كانت هناك، ثم التفت إليها بنظرة قلق حقيقية. "نعم، إلسي، هل أنتِ بخير؟"
أخذت إلسي نفسًا عميقًا، واستجمعت قواها. "أجل، أنا بخير الآن"، أجابت بابتسامة صغيرة صادقة. كان من الواضح أن وجود السيد غانيك قد ساعدها على استعادة رباطة جأشها.
قال السيد غانيك وهو يومئ برأسه: "جيد". وأضاف، وعيناه مثبتتان على ليام بنظرة تحذيرية: "يجب أن تكونا أكثر حذرًا في المستقبل. ليس كل موقف يستدعي استخدام العنف والسحر".
أومأ ليام برأسه فقط، مع أن بريق عينيه كان يوحي بأن فضوله لم يهدأ قيد أنملة. وبينما كان السيد غانيك يستدير للمغادرة، نظر ليام إلى إلسي، وقد خفت حدة تعابير وجهه قليلاً.
قال بصوت أكثر هدوءًا: "هيا بنا، لنخرج من هنا".
ولأول مرة منذ المواجهة، شعرت إلسي بإحساس حقيقي بالأمان يغمرها، كل ذلك لأن ليام قد ثبت على موقفه.
مع حلول الشهر الأخير، وقف ليام في غرفة التدريب ذات الإضاءة الخافتة، وكان جسده متوتراً من فرط الترقب.
كانت هذه هي اللحظة التي كان يعمل من أجلها - الخطوة الأخيرة في إتقان تقنية التنفس القرمزي: الانفجار المتوهج. لقد قطع شوطاً طويلاً، والآن، سيتم اختبار كل شيء.
جلس ليام متربعاً، وأغمض عينيه وهو يبدأ بالتنفس الإيقاعي الذي أصبح معتاداً عليه.
استنشق بعمق، وشعر بدفء مرحلة الاشتعال المألوف يشتعل داخله، ثم انتقل ببطء إلى حالة الفرن، حيث ازدادت شدة الغموض حرارةً في عروقه. لقد أتقن هذه المراحل، والآن حان التحدي الأخير.
مع تعمقه في التجربة، بدأ ليام يضغط على أنفاسه، مما أجبر الضباب على التدفق بشكل أسرع وأقوى عبر جسده. كل شهيق كان يسحب المزيد من الحرارة، وكل زفير كان يرسلها عبر عضلاته، وقلبه يدق كطبل حرب.
تصبب العرق من جبينه مع تسارع نبضه، لكنه لم يتراجع. كان عليه أن يتجاوز ذلك - كان عليه أن يشعر باللهيب الذي بداخله يصل إلى ذروته.
بدأت درجة حرارة الغرفة بالارتفاع، وازداد الهواء حرارةً، بينما دفع ليام طاقته السحرية إلى أقصى حدودها. صر على أسنانه، وارتجف جسده كله وهو يشعر بحرقة حارقة في أعماقه.
كأن دمه قد تحول إلى حمم بركانية منصهرة، تهدد بالتهامه من الداخل إلى الخارج. كانت هذه هي قوة الانفجار الناري - قوة خامّة لا تُقيد.
فجأةً، انفتحت عيناه فجأةً، متوهجتين بضوء قرمزي. انفجر الضباب للخارج، مغلفًا إياه بهالة حمراء متألقة تومض وترقص كالنار. دفعت قوتها الهائلة الجدران، مما جعلها تصر وتئن تحت وطأة الضغط.
أطلق ليام زفيراً متقطعاً، وشعر بقوته تتدفق إلى مستويات لا يمكن تصورها. اشتدت حواسه، وشعر وكأن عضلاته تنبض بالطاقة، ولأول مرة، شعر بالقوة الكاملة وغير المقيدة للتنفس القرمزي تسري في جسده.
لكن ذلك لم يكن بلا ثمن. كانت الحرارة شديدة للغاية، تحرق جلده، وكان كل نفس يشعر به وكأنه يستنشق اللهب.
كان يعلم أن هذه القوة لم يكن من المفترض أن تبقى معه طويلاً، لكنه في تلك اللحظة، احتضنها. وقف، وقبضتاه مشدودتان، واللهب يلتهم قدميه، مدركاً أنه قد وصل إلى المرحلة النهائية.
الفصل السابق