الفصل التالي
الفصل 27: سنجعلك تندم على ذلك
مع مرور الأيام، جمعت إلسي أخيراً شجاعتها لتصارح والديها بشأن التنمر الذي تعرضت له على أيدي التوائم الثلاثة من عائلة هولواي.
استمع الدكتور داين وزوجته بمزيج من الصدمة والحزن، لكنهما كانا فخورين للغاية بابنتهما لشجاعتها في البوح بما في قلبها. كانا يعلمان أنه لم يكن من السهل عليها الاعتراف بمثل هذه الهشاشة، وعزما على اتخاذ إجراء سريع.
لم يُضيّع الدكتور داين أي وقت في ترتيب اجتماع مع والد التوائم الثلاثة، السيد هولواي، ومدير المدرسة، السيد فالين. وعندما حلّ اليوم الموعود، تحدث الدكتور داين بهدوء وثقة، مُعيدًا سرد التفاصيل التي شاركتها إلسي، مع الحرص على أن تبقى نبرته متزنة وحازمة في الوقت نفسه.
لقد أوضح أن هدفه لم يكن السعي إلى معاقبة قاسية، بل ضمان عدم تكرار مثل هذا السلوك أبداً.
والمثير للدهشة أن السيد هولواي لم يحاول الدفاع عن تصرفات أطفاله. لقد كان يعرف طبيعتهم جيداً، وكان واضحاً من سلوكه أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يُواجَه فيها بسلوكهم.
وقدّم اعتذاراً صادقاً للدكتور داين، معرباً عن أسفه للمشاكل التي تسبب بها أطفاله.
راقب المدير، السيد فالين، الحوار برمته بتعبير هادئ، ولم يقدم سوى القليل من التعليقات ولكنه كان يدون ملاحظات دقيقة بينما كان الأبوان يناقشان كيفية التعامل مع الأمر.
في النهاية، انتهى الاجتماع دون أي مشاكل غير ضرورية. وعد السيد هولواي بأن أطفاله سيواجهون العواقب المناسبة، وغادر الدكتور داين وهو يشعر بالاطمئنان لأن الأمر قد تم التعامل معه بالجدية التي يستحقها.
ووفاءً بوعده، قام السيد هولواي بتأديب التوائم الثلاثة، مما أثار استياءهم الشديد. فقد استُبدل غرورهم المعتاد باستياء مكبوت، لكنهم كانوا أذكى من أن يردوا بالمثل، خاصة مع بقاء تحذير والدهم الصارم عالقاً في أذهانهم.
مع مرور الأسابيع، عاد الهدوء إلى حياة إلسي. لم يعد التوائم الثلاثة يضايقونها، واستعادت تدريجيًا ثقتها بنفسها وفرحتها بالذهاب إلى المدرسة. شعرت وكأن حملاً ثقيلاً قد أُزيح عن كاهلها، وعادت ابتسامتها أكثر إشراقًا من أي وقت مضى. ولأول مرة منذ مدة طويلة، استطاعت أن تنخرط تمامًا في دراستها، وتضحك مع صديقاتها، وتستمتع ببساطة بكونها على طبيعتها.
خلال هذه الفترة، ظل ليام منعزلاً كعادته، غير مكترث تماماً بالأحداث الجارية. راقب من بعيد كيف حُلت مشاكل إلسي، غير مبالٍ بحقيقة أنه لعب دوراً حاسماً في مساعدتها.
بالنسبة له، لو أنه تولى بنفسه حل مشاكل إلسي، لما كان ذلك أكثر من مجرد إزعاج - تشتيت لانتباهه عن تدريبه الخاص.
لم يتصرف بدافع البطولة؛ ببساطة لم يرغب في الانجرار إلى دراما غير ضرورية من شأنها أن تضيع وقته.
مع ذلك، لم تستطع إلسي إلا أن تشعر بالامتنان تجاه ليام. كانت تعلم أنه لولا تدخله، لما تغيرت الأمور بهذه السرعة أو السلاسة. بالنسبة لها، كان بطلاً، حتى وإن لم يرَ نفسه كذلك.
في الحقيقة، كانت دوافع ليام أعمق من ذلك. لم يكن الأمر أنه كان يهتم بمحنة إلسي، بل كان يشعر بالامتنان تجاه الدكتور داين، الرجل الذي استقبله عندما أصيب، والذي اعتنى به دون أن يطلب منه شيئًا في المقابل.
رأى ليام في ذلك وسيلة لرد الجميل، ووسيلة لتحقيق التوازن، ولو قليلاً.
وهكذا، استمرت الحياة، ومرت الأيام بهدوء. وعادت المدرسة إلى وتيرتها المعتادة، وبينما ازدهرت إلسي في سلامها الجديد، عاد ليام إلى ما يهمه حقًا: تدريبه، ومساره، والسعي وراء أهدافه الخاصة.
مرت الأسابيع، ووجد ليام نفسه يتقن حالة الفرن بثبات، أسرع بكثير مما كان يتوقع. لم تكن العملية سهلة تمامًا - بل على العكس تمامًا - ولكن بالمقارنة بالصراع الشديد في مرحلة الإشعال، بدت هذه المرحلة أكثر قابلية للتحكم.
وقد عزا ذلك إلى القوة الأساسية التي بناها من إتقان المرحلة الأولى، ومع ذلك كانت هناك حقيقة كامنة بدأ يدركها.
في الواقع، كان ليام يدفع نفسه إلى أقصى حدوده بدافع لا يلين، يكاد يكون قاسياً. لم يكن هدفه إتقان تقنية التنفس القرمزي بالكامل في غضون ستة أشهر مجرد طموح سامٍ، بل كان هاجساً مُلِحّاً.
لقد انسجمت كل ذرة من كيانه مع هذا المسعى الوحيد، وبذلك أجبر جسده على التكيف والتحمل والنمو قوة. لم تكن الموهبة الفطرية وحدها هي ما ميزته، بل إرادته الصلبة وعزيمته التي لا تلين.
بالنسبة لشخص لم يتجاوز عمره أربعة عشر عامًا، كان مستوى انضباط ليام وعزيمته مذهلاً، متجاوزًا بكثير ما يستطيع معظم البالغين حشده. هذه الشدة، وهذه الرغبة في تحقيق أهدافه، كانت شيئًا متأصلًا فيه بعمق، ودفعته إلى التدريب بحماس لم يترك مجالًا لأي شيء آخر.
مع انقضاء شهر آخر، واصل ليام روتينه اليومي، غير مكترثٍ على ما يبدو بأي شيء خارج نطاق تدريبه ودراسته. إلا أنه وسط هذا التركيز الشديد، بدأ شيء غير عادي يلفت انتباهه.
لاحظ أنه مراقب. كان هناك حضور يلاحقه، يتبعه في أرجاء المدرسة وأينما ذهب، لكن ذلك كان يتم بشكل سافر، وهو دليل واضح على قلة الخبرة.
بينما كان هذا الأمر ليثير قلق أي شخص آخر، إلا أنه لم يزد ليام إلا فضولاً. شعر بتموجات خفيفة من الضباب تتبعه، إذ أن من كان يتبعه لم يكن يملك المهارة الكافية لإخفاء وجوده بشكل صحيح.
إن وعي ليام المتزايد، والذي كان نتاجاً لتدريبه، جعل من السهل عليه تحديد متى يحاول شخص ما مراقبته من مسافة بعيدة.
قرر عدم الرد فوراً، واختار بدلاً من ذلك مجاراة الموقف. تظاهر بعدم الانتباه، واستمر في روتينه اليومي وكأنه غافل عن النظرات التي كانت تلاحقه.
كان يتحرك ببرودٍ لا يبالي، وتعبير وجهه غامض، مع احتفاظه في الوقت نفسه بإحساسٍ حادٍ بمحيطه.
أدرك ليام أن من يتبعه يفتقر إلى الخبرة. كان غموضهم بدائياً، بل وحتى أخرق، وكانت محاولاتهم للاختباء مثيرة للسخرية بالنسبة لشخص مثله.
مع ازدياد فهمه لعلم النفس والتفكير النقدي، بدأ ليام في تجميع الأنماط، واستنتاج الدوافع والنوايا بينما استمر تتبعه.
كان يتوقف بين الحين والآخر، ويلتفت برأسه كما لو كان مشتتًا بشيء ما في الأفق، ثم يواصل سيره، فقط ليرى إن كان الشخص الذي يتربص به سيرتكب خطأً. وقد فعلوا ذلك مرارًا وتكرارًا.
أصبح الأمر مسلياً بعض الشيء بالنسبة له – هذه اللعبة الصغيرة من القط والفأر – لكنه لم يكن في عجلة من أمره لمواجهتهم. كان هناك شيء يمكن تحقيقه من ترك الأمور تسير على طبيعتها، شيء أراد فهمه أولاً.
كان من الواضح أن من كان يتبعه لديه أجندة، لكن أكثر ما أثار فضول ليام هو سؤال "لماذا؟".
مع مرور الأيام، تمكن ليام من تجميع هوية مطارده، وأثار هذا الإدراك شرارة من الفضول.
في العادة، كان يتجاهل مثل هذه الأمور التافهة، لكن جزءًا منه كان يتوق إلى شيء مختلف - شيء يكسر رتابة تدريبه الصارم.
وهكذا، قرر أن يساير الوضع، ووضع خطة لمواجهة مطارده بشروطه الخاصة.𝚏𝗿𝗲𝐞𝐰𝚎𝕓𝐧𝚘𝘃𝗲𝐥.𝐜𝚘𝕞
كان يوماً مشمساً بشكل خاص، والسماء عبارة عن مساحة زرقاء صافية، بينما كان ليام يسير بجانب إلسي في حدائق المدرسة.
أضفى حفيف الأوراق الخفيف والنسيم العليل أجواءً هادئة على نزهتهما، ولم تكن إلسي لتكون أسعد حالاً. فقد جعلها وجودها بمفردها مع ليام، بعيداً عن الزحام المعتاد أو المقاطعات، تشعر بسعادة غامرة.
كانت تصغي باهتمام لكل كلمة ينطق بها، وتستمتع بنبرته العفوية والودية التي اعتمدها اليوم، والتي كانت على النقيض تماماً من برودته المعتادة.
بعد مرور بعض الوقت، التفت ليام إليها وقد استرخى وجهه. قال: "مرحباً إلسي، لقد نسيت شيئاً في الفصل. سأعود حالاً".
أومأت إلسي برأسها، وابتسامة دافئة أضاءت وجهها. "بالتأكيد يا ليام. سأنتظرك هنا."
بينما كانت تراقبه وهو يبتعد، تسارع نبض قلبها قليلاً، ولم تستطع كبح ابتسامة خجولة ارتسمت على وجهها. ولأول مرة، شعرت أنها ربما بدأت تخترق صمته الجامد، ولو قليلاً. تمايلت بخفة، وهي تُدندن لنفسها، وغمرتها فرحة اللحظة.
لكن تلك السعادة العابرة تبددت عندما قاطع صوتٌ مخيفٌ ومألوفٌ للغاية أفكارها. "حسناً، حسناً، انظري من هنا، تعيش خيالها الرومانسي الصغير."
تجمدت إلسي في مكانها، وتجمد الدم في عروقها. عرفت ذلك الصوت على الفور، وسيطر الخوف على قلبها. استدارت ببطء لتواجه التوائم الثلاثة من عائلة هولواي، الذين كانوا يقفون ووجوههم ترتسم عليها ملامح الغرور.
تقدّم إيثان خطوةً إلى الأمام، وعيناه تحدقان باستياءٍ بالكاد يُخفيه. "لا بدّ أن يكون الأمر ممتعًا، أليس كذلك؟ أن تستمتعوا بعلاقتكم الرومانسية الصغيرة بينما نحن نعاني من عواقب أفعالكم"، قالها بسخريةٍ لاذعة. "هل ظننتم أننا سنتغاضى عن الأمر؟"
تدخلت إليزا، وارتسمت على شفتيها ابتسامة ساخرة لطيفة. "مرحباً يا إلسي. لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟" ولوّحت لها بطريقة مبالغ فيها، تكاد تكون ساخرة، على الرغم من أن عينيها لمعتا بحقد.
"بصراحة، لم أتوقع أن أجدك هنا وحيدًا." تحولت ابتسامتها إلى شيء أكثر شرًا، واقتربت خطوة. "هل ظننت حقًا أن بطلك الصغير سيكون دائمًا موجودًا لحمايتك؟"
كان قلب إلسي يدق بقوة في أذنيها. شعرت برغبة عارمة في التراجع، لكن ساقيها رفضتا الحركة. ارتجف صوتها، بالكاد يُسمع. "أنا... ظننت أنك انتهيت مني..."
تحدث إيفان، الذي كان صامتاً حتى هذه اللحظة، أخيراً بنبرة منخفضة ومهددة: "لقد ظننتِ ذلك حقاً، أليس كذلك؟" ثم شبك ذراعيه على صدره، ونظر إليها بازدراء.
"لقد حرص والدنا على أن ندفع ثمن ما فعلت. لم يكن سعيدًا باضطراره للاعتذار، كما تعلم." اشتدت نظراته قائلًا: "والآن، من العدل أن ترد لنا الجميل على ما سببته لنا من متاعب."
"أنتِ دائماً تتصرفين ببراءة شديدة، وبكمال تام، أليس كذلك؟" تابع إيثان، وارتفع صوته مع كل كلمة.
"لكن كل ما فعلته هو الاختباء وراء سمعة والدك. لقد جعلتنا نبدو كالحمقى، ولهذا السبب، سنحرص على ألا تنسى مكانتك أبدًا."
تراجعت إلسي خطوةً إلى الوراء بخطواتٍ مترددة، وانقطع نفسها. "أنا... لم أقصد أن يحدث أيٌّ من ذلك"، تمتمت وهي تحاول كبح دموعها التي كادت تنهمر. "أنا فقط..."
قاطعتها إليزا بحدة، وعيناها تضيقان: "كفى! لا يهمنا أعذارك. لسنا مهتمين بمعرفة سبب قيامك بذلك. ما يهمنا هو أن تندمي عليه."
اقتربت أكثر، وانخفض صوتها إلى همسٍ أثار قشعريرة في جسد إلسي. "وثقي بي، سنستمتع بهذا."
تحوّل تعبير إيثان إلى ابتسامة قاسية. قال وهو يخطو خطوة أخرى نحوها: "اعتبري هذا درساً يا إلسي، لا أحد يُذلّنا ويفلت من العقاب".
وقفت إلسي جامدة في مكانها، وعقلها يغلي بالأفكار وهي تحاول يائسةً إيجاد مخرج. لكن كل ما رأته هو أشكال التوائم الثلاثة التي تقترب منها كحيوانات مفترسة تحوم حول فريستها.
شعرت بنبضها يتسارع، والخوف يخنقها، عندما أدركت أن ليام لم يكن هنا لمساعدتها هذه المرة.
على الأقل هذا ما كانت تعتقده.
الفصل السابق