الفصل التالي
الفصل 25: لا تجرؤ
*قبل لحظات قليلة*
دق جرس المدرسة معلناً نهاية اليوم الدراسي، وكان ليام مستعداً للعودة إلى المنزل. خرج من الفصل، متجهاً بخطاه الهادئة المعهودة نحو المكان الذي تنتظره فيه العربة دائماً هو وإلسي. وبينما كان يشق طريقه، تجولت عيناه في أرجاء المدرسة المألوفة، مستمتعاً بأشعة الشمس الخافتة.
في غضون دقائق، وصل إلى العربة، حيث كان بول، السائق، ينتظره بالفعل. أشرقت عينا الرجل عندما رأى ليام يقترب.
"مرحباً، سيد بول"، هكذا رحب ليام بنبرة مهذبة.
"آه، ليام! سررت برؤيتك،" أجاب بول بابتسامة دافئة. "كيف كان يومك اليوم؟"
قال ليام وهو يومئ برأسه: "كان الأمر جيداً للغاية". خلال الشهر الماضي، تحسّن في إجراء محادثات عادية، وبدا الأمر أكثر طبيعية الآن.
نظر بول حوله للحظة قبل أن يعود بنظره إلى ليام. "بالمناسبة، أين إلسي؟ عادةً ما تكون معك في هذا الوقت."
قال ليام عاقداً حاجبيه قليلاً: "كنت أتساءل عن الأمر نفسه". وفكر في نفسه: "عادةً ما تمشي معي إلى هنا أو تصل قبلي. لو كان لديها ما تفعله، لأخبرتني... إلا إذا نسيت".
قال ليام أخيراً، محافظاً على هدوئه: "يجب أن ننتظرها قليلاً. ربما تكون قد تأخرت."
"هذا معقول"، وافق بول وهو يتكئ على العربة.
صعد ليام إلى الداخل وجلس، وظلّ ذهنه شاردًا في أمور أخرى مع مرور الدقائق. لكن مع مرور الوقت، بدأ القلق يتسلل إليه. لم يكن من عادة إلسي أن تستغرق كل هذا الوقت. بعد ما يقارب عشر دقائق، قرر أخيرًا أن هناك خطبًا ما.
"سأبحث عنها"، هكذا أعلن وهو يخرج من العربة.
أومأ بول برأسه، رغم أن القلق لمع في عينيه. "حسنًا، سننتظر هنا."
بدأ ليام يشق طريقه عبر ساحة المدرسة، متفقداً الأماكن المعتادة التي قد تكون فيها إلسي: المكتبة، والحديقة، وحتى المقاعد القريبة من المبنى الرئيسي.
كل واحدة منها لم تجد شيئاً. وبينما كان يواصل بحثه، اقترب من أطراف أرض المدرسة ووصل في النهاية إلى مخزن التخزين القديم.
هناك سمعه - صوت إلسي. مكتوم، متوتر، لكنه لا لبس فيه. توقف، متخفياً في الظلال وهو يقترب بحذر من الحظيرة. وبينما كان يقترب، استطاع أن يميز ثلاثة أشخاص يقفون حول إلسي، التي كانت تواجههم وظهرها إليه.
ضيّق ليام عينيه، مصغياً بانتباه. أدرك أنهم التوائم الثلاثة. لم تكن نبرتهم ودودة، ولغة جسد إلسي كانت متصلبة، تنمّ عن قلق. أبقى نفسه مختبئاً، لا يريد أن يكشف عن وجوده حتى يعرف بالضبط ما يحدث.
فجأةً، تراجع أحد الصبيان إلى الوراء رافعًا يده. دار الضباب حول أصابعه، متخذًا شكل ألسنة لهب متراقصة. في اللحظة التي بدأ فيها إيثان بتشكيل تعويذة النار، أدرك ليام أن هناك خطبًا ما - خطبًا خطيرًا.
ثم تقدم خطوة للأمام، فشق حضوره الهواء كالسيف. قال بصوت بارد وحاد: "لن أفعل ذلك لو كنت مكانك".
اتجهت الأنظار جميعها نحوه، وعندما التقت بنظرات ليام، صُدموا بالهدوء الجليدي الذي خيّم على عينيه. لم يكن هناك تردد، ولا خوف، بل مجرد تركيز شديد كبح جماح التوائم الثلاثة. اقترب أكثر، وثبّت عينيه على إيثان الذي تردد، وارتعشت النيران في يده بتردد.
في تلك اللحظة، كان من الواضح أن ليام لم يكن مجرد متفرج. كانت هناك سلطة ضمنية في موقفه، وثقة جعلت الأمر يبدو كما لو أنه كان قد رأى بالفعل نتيجة هذه المواجهة.
وبينما كان يخطو خطوة أخرى إلى الأمام، أضاف بصوت قادر على تجميد النار نفسها: "المسها، وستندم على ذلك".
وقف إيثان هناك، وقد تلاشت تعويذته في كفه، عاجزاً عن الحركة أو الكلام. ولأول مرة، شعر بوجود شخص لا يراه مجرد تهديد، بل عقبة - مجرد إزعاج في طريقه.
*اللحظة الحالية*
تقدم ليام نحو إلسي بخطى هادئة وثابتة، يشع حضوره بقوة هادئة. اتسعت عينا إلسي عندما رأته يقترب، وامتزجت مشاعر الخوف بشعور واضح بالارتياح.
كانت سعيدة برؤيته، لكنّ قلقاً شديداً انتابها. لم تستطع التخلص من شعورها بأنها ربما زجّت به في أمرٍ لم يكن ينبغي له أن يكون جزءاً منه.
مرّ بجانب إيفانز وإليزا وكأنهما غير موجودين، وعيناه مثبتتان على إلسي فقط. إيثان، الواقف الأقرب إليها، راقب في ذهول كيف تجاهله ليام، وكأنه يمرّ بجانب غريب في الشارع. كان الجو مشحونًا بالتوتر، من النوع الذي يصعب معه التنفس.
عندما وقف ليام أخيرًا أمام إلسي، فتحت فمها لتتكلم. "ليام، لا يجب عليك—"
"من فضلكِ اصمتي يا إلسي"، قاطعها بصوتٍ لطيفٍ لكن حازم، ولم يترك مجالاً للجدال.
حوّل نظره للحظات إلى التوائم الثلاثة، وضاقت عيناه قليلاً. "لا أعرف ما الذي تحاولون تحقيقه أنتم الثلاثة، وبصراحة، لا يهمني الأمر."
"لكنك تقتطع من وقت تدريبي..." توقف للحظة، تاركاً تلك الفكرة تتخلل ذهني قبل أن يتابع، "...والآن، سنغادر."
تبادل إيثان وإيفانز وإليزا نظرات غاضبة، فمن الواضح أنهم لم يعتادوا على تجاهلهم بهذه السهولة. استعاد إيثان رباطة جأشه أخيرًا وردّ قائلًا: "مهلًا! لا يمكنكِ اقتحام المكان ومقاطعة حديثنا هكذا!"
التفت ليام إليه، وكانت رفعة حاجبه الطفيفة هي الدليل الوحيد على أنه أقر بوجود الصبي. ثم نظر إلى إلسي، وبدا غير مكترثٍ على ما يبدو بثورات إيثان.
قبض إيثان على قبضتيه، وانفجر غضبه. "كيف تجرؤ على عدم احترامنا هكذا؟ هل تعرف حتى من نحن؟!"
استدار ليام بالكامل ليواجهه الآن، ولا يزال تعبيره هادئًا، لكن كان هناك ثقل في نظراته بدا وكأنه يضغط على إيثان. قال بنبرة تحمل لمحة من الضيق: "أنت تصرخ، وأنا أقف هنا".
"هذا غير ضروري على الإطلاق." أخذ نفسًا عميقًا، وأمال رأسه قليلًا. "وللإجابة على سؤالك - لا، لا أعرف من أنت، وبصراحة، لا يهمني الأمر بتاتًا."
احمر وجه إيثان غضباً، وتابع ليام دون تردد: "لذا، إذا سمحتم لنا، سنغادر الآن".
أشار ليام إلى إلسي لتتبعه، وعلى الرغم من ترددها، إذ كانت لا تزال تشعر بثقل نظرات التوائم الثلاثة عليها، إلا أنها اتخذت خطوة مترددة نحوه.
كان قلبها ينبض بسرعة، والخوف لا يزال ينهشها، لكن كان هناك شيء في سلوك ليام جعلها تشعر بالأمان أكثر مما شعرت به منذ أسابيع.
وبينما كانوا يمرون بجانب إيثان، لم يعد كبرياؤه يحتمل الأمر. قال بصوتٍ يرتجف من الغضب: "أتظن حقاً أن بإمكانك إهانةنا والمضي قدماً؟"
وبحركة سريعة من معصمه، اشتعلت النيران في يده، هذه المرة أكبر وأكثر سخونة وغضباً، وهو يلقي تعويذة النار مباشرة على ليام.
لكن قبل أن تصل النار إلى هدفها، تحركت يد ليام بسرعة خارقة، فالتقطت اللهب بكفه. اصطدم السحر بحاجز غير مرئي، وللحظة، تلوت النار واحتكت بيد ليام، قبل أن تخبو وتتلاشى.
كان الهواء يتشقق ببقايا الحرارة، لكن ليام ظل غير متأثر، يحدق في إيثان بعيون بدت وكأنها تخترقه.
"هل كان من المفترض أن يُثير ذلك إعجابي؟" سأل ليام بصوتٍ أشد برودةً من الجليد. "إذا كنت تريد اللعب بالنار، فتأكد من أنك لن تحترق."
اقترب خطوةً أخرى، ولأول مرة، شعر إيثان بقشعريرة خوف حقيقية تسري في عموده الفقري، وتلاشت شجاعته الظاهرية. ظلت نظرة ليام مثبتة عليه، ثابتة لا تلين ولا تخاف.
قال ليام بصوت منخفض وهادئ بشكل خطير: "في المرة القادمة، فكر مرتين قبل أن تحاول القيام بشيء متهور إلى هذا الحد".
دون انتظار رد، التفت إلى إلسي، وتغيرت ملامحه في لحظة، وعادت الدفء إلى عينيه. قال بهدوء: "هيا بنا"، وهذه المرة، تبعته إلسي دون تردد، تاركة التوائم الثلاثة واقفين في صمت مذهول.
بينما كان التوائم الثلاثة يراقبون ليام وإلسي وهما يختفيان عن الأنظار، خيّم صمتٌ ثقيلٌ عليهم. ثمّ كسرت إليزا هذا الصمت أخيرًا، بصوتٍ ممزوجٍ بمزيجٍ من التسلية والاستعلاء. قالت ساخرةً، وارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ ماكرة: "حسنًا يا إيثان، لم أركَ قطّ بهذا القدر من البؤس من قبل".
قبض إيثان قبضتيه، وما زال الغضب يغلي في داخله. قال بازدراء: "من الأفضل أن تحترمي كلامكِ يا إليزا، سأجعله يدفع ثمن هذا الإهانة التي تعرضت لها". كان صوته مليئًا بالسم، وعيناه تشتعلان رغبةً في الانتقام.
أطلقت إليزا ضحكة ساخرة لاذعة. وقالت وهي تدير عينيها: "يا للهول، بعد هذا الاستعراض البائس؟ انتقامك المزعوم لن يكون سوى خيالٍ مثيرٍ للشفقة". ثم نظرت إلى إيثان، غير متأثرة بتظاهره. "لم تستطع حتى أن تمسّه بسوء".
تدخل إيفانز، الذي كان يراقب الحوار بصمت، أخيراً قائلاً: "إذا كنتِ معجبة به إلى هذا الحد، فلماذا لا تذهبين وتنضمين إليهم يا إليزا؟" كانت نبرته عادية، ولكن كان هناك شيء حاد فيها، وكانت الكلمات جارحة.
"بالضبط،" قاطع إيثان، متلهفاً لاستعادة بعض من كبريائه المفقود. "إضافةً إلى ذلك، رأيتُ كيف كنتِ تنظرين إليه عندما مرّ من أمامكِ. نظراتٌ مليئةٌ بالحب واليأس. لا تتظاهري بأنكِ لم تكوني تذوبين عشقاً له."
تغيرت ملامح إليزا، وضاقت عيناها. قالت بحدة: "أولاً، إياك أن تصفني باليائسة يا إيثان. وثانياً،" توقفت للحظة، وارتسمت على وجهها ابتسامة ماكرة، "سأعترف أنه كان... مثيراً للاهتمام. هناك شيء ما في الثقة بالنفس... لا يُقاوم." ألقت شعرها للخلف، ونبرتها تقطر سخرية. "لكن لا تسيئ فهم كلامي. مجرد كونه وسيماً لا يعني أنني سأغير ولائي."
اشتدت نظرتها، وتحولت إلى الجدية للحظة. "ويجب عليكما التأكد من أن تلك الفتاة تعرف حدودها. لا أريد أن تشعر إلسي بالراحة لمجرد ظهور فارسها الصغير ذي الدرع اللامع مرة واحدة. عليها أن تتعلم أنه لا أحد يقف في طريقنا."
أومأ إيثان برأسه، وقد تجهم وجهه. تمتم قائلاً: "لا تقلقي يا إليزا، ربما أنقذها ليام اليوم، لكن هذا لا يعني أنها بأمان. لم ينتهِ الأمر بعد."
عقد إيفانز ذراعيه، ونظرة محسوبة في عينيه. وهمس قائلاً: "في المرة القادمة، سنكون مستعدين".
الفصل السابق