الفصل التالي
الفصل 24: أنا أصل إلى هناك ببطء
لقد مرت أسابيع منذ أن بدأ ليام تدريبه الشاق مع تقنية التنفس القرمزي، وكان تقدمه مذهلاً بكل المقاييس.
بعد أن كان بالكاد يتمكن من الحفاظ على مرحلة الاشتعال لمدة خمس دقائق فقط، أصبح الآن قادراً على الحفاظ عليها لمدة ثلاثين دقيقة تقريباً، وهو دليل على تصميمه الثابت وجهوده الدؤوبة.
لم تكن الرحلة للوصول إلى هذه النقطة سهلة على الإطلاق. ففي كل يوم، كان يدفع جسده إلى ما وراء حدوده، متحملاً الألم الحارق في رئتيه والإرهاق الذي كاد أن يغلبه.
لكن مع مرور الوقت، بدأ ليام بالتأقلم، وأصبح جسده أكثر اعتياداً على متطلبات التقنية. الألم الحاد والحارق الذي كان يمزقه في كل مرة تنتهي فيها مرحلة الاشتعال قد خف تدريجياً، وأصبح أكثر احتمالاً مع كل جلسة.
بفضل هذه القدرة الجديدة على التحمل، شهدت قدرات ليام القتالية تحسناً ملحوظاً. أصبحت حركاته أسرع، وضرباته أكثر دقة وانسيابية. كل خطوة يخطوها في مرحلة الاشتعال تبدو أخف وأكثر تحكماً، كما لو أنه تخلص من عبء قيوده.
لقد تدرب بلا هوادة، وأتقن كل حركة حتى أصبحت جزءًا لا يتجزأ من شخصيته. ومع ذلك، حتى وهو يركز على إتقان تقنية التنفس القرمزي، كان يعلم أنه لا يستطيع إهمال تدريبه السحري.
على الرغم من قراره الأولي بتجنب استخدام التنفس القرمزي لتعزيز تعاويذه وتقنياته، لم يستطع ليام تجاهل أهمية الحفاظ على التوازن بين براعته البدنية وكفاءته السحرية.
بدأ يخصص جزءًا من وقته لدراسة كتبٍ مختلفةٍ عن التعاويذ الشائعة والموثوقة، وحفظ كل تعويذةٍ عن ظهر قلب، وتخيل كيف ستُدمج في أسلوب قتاله. ورغم أنه امتنع عن استخدامها، إلا أنه كان يُعيد كل خطوةٍ في ذهنه، تاركًا المعرفة تترسخ في أعماقه.
في إحدى الأمسيات، قرر اختبار تقدمه أكثر. دخل مرحلة الإشعال، فاستحضر وميضًا صغيرًا من اللهب، وتركه يرقص على أطراف أصابعه. كان الدفء مألوفًا، بل ومريحًا، لكنه كان يعلم أن هذه مجرد البداية.
بتحكم دقيق، بدأ يُسيطر على اللهب، سامحاً له بالنمو في الحجم والشدة والشكل. وعلى عكس السابق، لم تتلاشى طاقته على الفور، ووجد نفسه قادراً على الحفاظ على شكل اللهب دون أن يستسلم للتعب.
بدأ بخطوات صغيرة، مُولِّداً حرارة كافية لإضاءة غرفة التدريب، مُختبِراً قدرته على التحكم في شدتها ومدتها. وفي كل يوم، كان يُزيد من قوتها قليلاً، سامحاً للهب بالاشتعال أكثر سطوعاً وحرارة، حتى أصبحت تُطيع كل أوامره.
كان الأمر بمثابة توازن دقيق - الحفاظ على مرحلة الاشتعال مع توجيه لهيبه - لكن ليام ثابر، وتعلم كيفية استخدام كليهما دون استنزاف نفسه تمامًا.
مع اقتراب نهاية الشهر، لم يتقن ليام مرحلة الاشتعال فحسب، بل تجاوز توقعاته الأولية. أصبح بإمكانه الآن الحفاظ عليها بسهولة لمدة خمس وثلاثين دقيقة متواصلة، وجسده أكثر صلابة، وروحه لا تلين.
كل نبضة قلب، كل نفس، كان يشعر به متزامناً مع إيقاع التنفس القرمزي، كما لو أن هذه التقنية أصبحت جزءاً منه.
"الآن وقد أتقنتُ المرحلة الأولى من تقنية التنفس القرمزي، حان الوقت للانتقال إلى المرحلة الثانية"، همس ليام لنفسه في غرفته، وكان صوته يمتزج فيه الترقب والحذر. توقف للحظة، محدقًا في انعكاس صورته في المرآة الخافتة، وقطرات العرق لا تزال عالقة على جبينه من التدريب المكثف.
"...لكن،" تنهد وهو يهز رأسه. "سيكون ذلك تهوراً. لقد تم دفع جسدي إلى أقصى حدوده بالفعل - أحتاج إلى السماح له بالتعافي قبل أن أنغمس في المرحلة التالية."𝐟𝚛𝕖𝚎𝕨𝗲𝐛𝚗𝐨𝐯𝐞𝕝.𝐜𝗼𝗺
على الرغم من أن كل خلية في كيانه كانت تحثه على المضي قدماً، إلا أنه كان يدرك تماماً عواقب الضغط الشديد والسريع.
كان يسابق الزمن بالفعل، محاولاً إتقان تقنية تستغرق عادةً سنوات لإتقانها في ستة أشهر فقط. لكن لو أرهق نفسه الآن، لذهب كل تقدمه، وكل الألم والعرق والتضحية سدىً.
وهكذا، مع بداية الشهر الجديد، اتخذ ليام خياراً صعباً ولكنه ضروري. فقد سمح لجسده بالراحة، وخصص الأيام الثلاثة التالية للتعافي بدلاً من التدريب.
لم يكن الأمر سهلاً، فكل يوم كان بمثابة اختبار لصبره، وتذكير مؤلم بأن الوقت ينفد من بين يديه. لكنه كان يعلم أنه إذا انهار الآن، فسيكون ذلك بمثابة نهاية كل ما سعى إليه.
خلال هذه الفترة، ركز على التمارين الخفيفة والتأمل وصقل عقله، مما سمح لجسمه بالشفاء واستعادة قوته.
تعمّق في دراسة تقنية التنفس القرمزي وتخيّل حركاتها، مُهيئًا نفسه ذهنيًا للتحديات التي تنتظره. لم يكن ذلك مضيعة للوقت، بل كان استعدادًا، هدوءًا يسبق العاصفة.
بينما كان ليام يمنح جسده فرصة للتعافي على مدى الأيام الثلاثة التالية، تغير الجو في المدرسة بشكل طفيف ولكنه ملحوظ. كان الطلاب يتبادلون الهمسات والنظرات الجانبية، غير مدركين أن عاصفة هادئة كانت تختمر تحت سطح روتينهم اليومي. وفي قلب هذه العاصفة، وقفت إلسي.
على مدار الشهر الماضي، واجهت إلسي واقعًا مزعجًا: فقد كانت تتعرض للتنمر من قبل مجموعة من ثلاثة توائم، ذكرين وأنثى. كان الأشقاء معروفين بإثارة المشاكل، على الرغم من أن سلوكهم كان دائمًا يمر دون أن يلاحظه المعلمون.
كانوا من النوع الذي ينتقي ضحاياه بعناية، ويختارون من يعتقدون أنهم سيخافون من الكلام أو المقاومة. ولسوء الحظ، أصبحت إلسي هدفهم.
كان التوائم الثلاثة يُعرفون باسم إيثان وإيفان وإليزا هولواي. كان إيثان، الأكبر سناً بدقيقتين فقط، الأطول قامة، وغالباً ما كان يقود مجموعتهم الصغيرة بنوع من الغرور، وكانت هيئته دائماً تنضح بثقة شخص لم يواجه تحدياً في حياته.
كان إيفان، الأقصر قليلاً، يتمتع ببنية أكثر نحافة، لكنه عوض ذلك بحس فكاهة قاسٍ وذكاء حاد، وكانت ابتسامته الساخرة حاضرة دائماً كما لو كان يجد كل شيء من حوله مسلياً.
ثم كانت هناك إليزا، الأصغر سناً ببضع دقائق، والتي أخفى مظهرها اللطيف والملائكي عقلاً ماكراً وشعوراً ملتوياً بالاستمتاع بتعذيب الآخرين.
كانوا معاً أشبه بفرقة موسيقية متقنة الأداء - متناغمين دائماً، ويعرفون دائماً الأزرار الدقيقة التي يجب الضغط عليها لإثارة غضب شخص ما.
على مدى أسابيع، كانوا يعذبون إلسي بطرق أصبحت أكثر جرأة. بدأ الأمر بتعليقات ساخرة ومضايقات - حول ملابسها وشعرها وطريقة مشيتها.
"أوه، انظري، إنها ابنة الطبيب الصغيرة،" كانت إليزا تسخر، وهي ترمي شعرها إلى الخلف. "أتظنين نفسك أفضل منا لمجرد أن والدك يعالج الناس؟"
عندما لم تُجدِ المضايقات اللفظية نفعاً، تصاعدت الأمور. فكانوا يعرقلونها في الممر، ويخفون أغراضها، أو يسكبون الحبر على مكتبها مع بداية الحصة.
كان الأمر دائمًا صغيرًا بما يكفي ليمر دون أن يلاحظه الآخرون، لكنه كان كافيًا لزعزعة شعور إلسي بالأمان والطمأنينة. ومع ذلك، ورغم كل شيء، احتفظت إلسي بكل شيء لنفسها، رافضة إخبار أي شخص. لا معلميها، ولا أصدقائها، ولا حتى والدها، الدكتور داين. لقد تحملت كل ذلك في صمت.
لماذا؟ ربما لأنها لم ترغب في أن تُرى ضعيفة أو عاجزة عن حل مشاكلها. أو ربما، في قرارة نفسها، كانت تخشى أن يؤدي التحدث إلى تفاقم الأمور. لطالما كانت من النوع الذي يتحمل الأعباء بصمت، ويواجه تحدياته بمفرده بدلاً من إثقال كاهل الآخرين بمشاكله.
لكن الأمور اتخذت منحى مختلفاً اليوم.
وقفت إلسي في فناء المدرسة، تحاول الاستمتاع بغدائها بهدوء، حين شعرت بظلٍّ يخيّم عليها. رفعت بصرها فرأت إيثان واقفًا أمامها، محاطًا بإخوته. كان تعبير وجهه مختلفًا اليوم - أكثر جدية، وأقل مرحًا. فارتجف جسدها من هول ما رأت.
قال إيثان: "نحن بحاجة إلى التحدث"، وكان صوته يحمل ذلك الهدوء الغريب الذي كان دائماً ما يجعلها تشعر بعدم الارتياح.
أجابت إلسي قائلة: "ليس لدي ما أقوله لك"، وحافظت على ثبات صوتها وهي تحاول المرور من جانبه.
لم يتزحزح إيثان. "الآن عليك فعل ذلك." انحنى نحوه أكثر، وعيناه تضيقان. "قابلنا خلف مخزن المؤن القديم بعد المدرسة. لا تجعلنا ننتظر."
ابتسم إيفان ابتسامة ملتوية. "ألا تريديننا أن نبحث عنكِ؟" سخر منها بنبرة تنضح بالتهديد.
تدخلت إليزا متظاهرة بالقلق قائلة: "نريد فقط أن نتحدث يا إلسي. أعدكِ أن الأمر لن يطول." كان صوتها حلواً بشكل مثير للاشمئزاز، لكن عينيها كانتا تحملان تلك النظرة المألوفة التي جعلت معدة إلسي تتقلب.
قبضت إلسي على يديها، وشعرت بموجة من الغضب والخوف تتصاعد بداخلها، لكنها كانت تعلم أنه من الأفضل ألا تتفاعل. هذا ما كانوا يريدونه. كانوا يتغذون على ردود الفعل، ويزدهرون بالخوف الذي يبثونه في الآخرين. لذا، أخذت نفسًا عميقًا والتقت بنظرات إيثان.
قالت بصوت ثابت رغم الاضطراب الذي يعتريها: "حسناً، سأكون هناك".
بعد أن اطمأنّن، تبادلت التوائم الثلاثة نظرات ذات مغزى قبل أن ينصرفن، وصدى ضحكاتهن يتردد في أرجاء الفناء وهنّ يبتعدن. وقفت إلسي هناك للحظة، تتنفس بصعوبة وهي تراقبهنّ يختفين خلف الزاوية.
جزء منها كان يرغب في الهرب، والاختباء، وإخبار أي شخص بما يحدث. لكن كعادتها، تجاهلت تلك الأفكار وتماسكت.
بعد المدرسة، وجدت إلسي نفسها تشق طريقها نحو مخزن التخزين القديم في الجانب البعيد من الحرم الجامعي، وهو المكان الذي أخبرها فيه التوائم الثلاثة أن تلتقي بهم.
كان مكاناً منعزلاً، بعيداً بما يكفي عن مبنى المدرسة الرئيسي لدرجة أنه كان يُنسى في كثير من الأحيان، وقد غطته نباتات اللبلاب وأحاطت به أعشاب طويلة مهملة. بدأت الشمس تغيب خلف الأفق، مُلقيةً بظلال طويلة زادت من شعور العزلة في المكان.
خفق قلب إلسي بشدة وهي تقترب، لكنها حافظت على هدوئها، رافضة إظهار أي خوف. رأت التوائم الثلاثة هناك بالفعل، متكئين باسترخاء على السقيفة بتعابير متشابهة من الرضا عن النفس كما لو كانوا يملكون المكان.
وقف إيثان في المقدمة، وذراعيه متقاطعتان على صدره، بينما كان إيفان وإليزا يحيطان به من الجانبين.
"لقد أتيتِ بالفعل،" قال إيثان ساخراً، دافعاً نفسه عن الحائط ومتقدماً نحوها خطوة. "كنت أتوقع أن تهربي كالجبان."
التقت عينا إلسي بعينيه، وشدّت فكّها. "أنا هنا. ماذا تريد؟"
ابتسم إيثان بخبث، وألقى نظرة خاطفة على إخوته. "ماذا نريد؟ أليس هذا هو السؤال؟" اقترب منها خطوة، وشعرت بوجوده يخيّم عليها.
"لقد كنتِ تتصرفين بتعالي وغرور مؤخراً يا إلسي. تتجولين بتلك النظرة المتعالية لمجرد أن والدك طبيب مرموق. تعتقدين أنكِ أفضل من الجميع."
أجابت إلسي بحزم: "هذا غير صحيح"، على الرغم من أنها شعرت بنبضات قلبها تتسارع. "لم أفكر في ذلك قط".
ضحك إيفان وهو يهز رأسه. "ها هي ذي، تلك النبرة المتعالية"، سخر. "دائماً ما يحاولون التصرف بشكل مثالي. إنه أمر مزعج حقاً، أتعرف؟"
تقدمت إليزا خطوة إلى الأمام، وأمالت رأسها جانبًا وهي تفحص إلسي، وعيناها تضيقان. "لماذا لا تدافعين عن نفسك أبدًا؟ أنتِ تقفين هناك وتتحملين الأمر. هل أنتِ مثيرة للشفقة إلى هذا الحد؟"
مدت يدها، فلامست أصابعها شعر إلسي قبل أن تسحبه بقوة. "أين تلك النار، هاه؟"
تأوهت إلسي لكنها لم تبتعد. لقد تحملت هذا لفترة طويلة بما فيه الكفاية. لقد سئمت من السماح لهم بالسيطرة عليها.
قالت بصوتٍ مرتعشٍ لكنه متحدٍ: "هل هذا ما تريدونه حقاً؟ أن تشعروا بالقوة من خلال التنمر على الآخرين؟ هل هذا ما يجعلكم تشعرون بالقوة؟"
اختفت ابتسامة إيثان، وحلّت محلها نظرة منزعجة. "احترسي من كلامك يا إلسي. ليس من حقك أن تلقي علينا محاضرات."
لم تتراجع إلسي. "لماذا لا؟ إنها الحقيقة، أليس كذلك؟ أنتِ تنتقدين الآخرين لأنكِ غير واثقة من نفسكِ، لأنكِ خائفة جدًا من مواجهة نقاط ضعفكِ!"
للحظة، ساد الصمت المكان، ثم تغير شيء ما في تعابير وجه إيثان. تحول الانزعاج إلى غضب، واشتعلت شرارة من الحرارة في عينيه.
"أتظن نفسك ذكياً جداً، أليس كذلك؟" زمجر وهو يتراجع خطوة إلى الوراء ويرفع يده. "لنرى مدى ذكائك عندما تحترق."
قبل أن تتمكن إلسي من الرد، بدأت ألسنة اللهب تومض عند أطراف أصابع إيثان، وتكبر وتدور لتشكل كرة صغيرة من النار تحوم فوق راحة يده مباشرة.
حدّق بها بنظرة حادة أرعبتها، وشعرت بغضبه يملأ المكان. "ربما هذا سيعلمكِ أن تصمتي."
خفق قلب إلسي بشدة، ولأول مرة، تملكها الخوف الحقيقي. تراجعت خطوة إلى الوراء، وعيناها متسعتان، لكن إيثان كان قد حرك ذراعه بالفعل إلى الخلف، مستعدًا لرمي الكرة النارية نحوها.
ازدادت حرارة الهواء المحيط بهما، وشعرت بالحرارة تلسع جلدها حتى من تلك المسافة.
ثم، في لحظة، اختفت الحرارة.
تسمّر إيثان في مكانه، واتسعت عيناه عندما خيّم عليه ظلّ. وقبل أن يتمكّن من الردّ، اخترق صوتٌ باردٌ الأجواء، حادٌّ وآمر.
"لو كنت مكانك لما فعلت ذلك."
التفت التوائم الثلاثة فرأوا ليام واقفًا على بُعد أمتار قليلة، تعابيره غامضة، وعيناه باردتان كالثلج. كان هناك شيء ما في وقفته، في هدوئه، أثار فيهم شعورًا بالقلق. كأنه كان موجودًا هناك دائمًا، يراقب بصمت، ينتظر اللحظة المناسبة للتدخل.
"ما هذا..." بدأ إيثان كلامه، لكن نظرة ليام ثبتت عليه، فأوقفته في منتصف الجملة. كان الأمر كما لو أن وجود ليام نفسه كان يخنق إيثان، بثقل غير مرئي يضغط على كتفيه، مما جعل التنفس صعباً.
اقترب ليام أكثر، وكان صوته منخفضًا ومرعبًا. "إن مسستها بسوء، فسأجعلك تندم على ذلك." لم يرفع صوته؛ لم يكن بحاجة لذلك. كانت حدة كلماته كافية لتحمل ثقل وعدٍ - وعدٌ كان إيثان يعلم في قرارة نفسه أن ليام سيفي به.
تذبذبت كرة النار، ثم انطفأت في يد إيثان. ولأول مرة في حياته، وجد إيثان هولواي نفسه عاجزًا عن الكلام، وهو يحدق في عيني شخص لا يخشاه.
الفصل السابق