الفصل التالي
الفصل 23: سأنجح مهما حدث
سار ليام في الممر بخطوات واثقة وهو يتجه نحو المكتبة. ترددت أصداء أفكاره في ذهنه، وخاصة اللحظة التي عالجته فيها إلسي.
"لقد استطاعت شفائي..." استعاد الذكرى، ولا يزال دفء سحرها يتردد في ذهنه. "لم يستطع الدكتور داين فعل ذلك عندما وجدني لأول مرة، لكن إلسي فعلت، وكانت إصابة داخلية."
عبس قليلاً، وهز رأسه ليُزيل التشتت. "ركّز، هذا ليس مهماً الآن."
عند وصوله إلى المكتبة، وقعت عينا ليام على شخصية أمينة المكتبة المألوفة من زيارته الأخيرة. رفعت نظرها، وارتسمت ابتسامة على شفتيها، وعيناها تلمعان بالفضول.
"حسنًا، انظروا من عاد!" قالت بنبرة مرحة ومازحة. "هل انتهيت من قراءة الكتاب بالفعل؟"
أجاب ليام محافظاً على هدوئه: "ليس تماماً. في الحقيقة، جئت لأسألك عن شيء آخر."
"أوه؟ وماذا قد يكون ذلك؟" سألت وهي تميل إلى الأمام قليلاً، وما زالت تقطر بذلك الغزل المرح.
"هل تعرف أي شيء عن زهرة تنمو في التربة البركانية؟" سأل ليام مباشرة، بصوت ثابت.
أمالت أمينة المكتبة رأسها، متأملةً للحظة. "تربة بركانية؟" نقرت على ذقنها بتفكير. "لا أستطيع الجزم بذلك الآن. لكن ربما عليكِ سؤال تلك الفتاة هناك." أشارت إلى طاولة قريبة حيث كانت تجلس فتاة محاطة بأكوام من الكتب، وعيناها تتنقلان بسرعة ذهابًا وإيابًا وهي تدون ملاحظات. "إنها معروفة بمهاراتها البحثية. إن كان هناك من يعرف الإجابة هنا، فهي هي."
استدار ليام في الاتجاه الذي أشارت إليه، ولدهشته، رأى وجهاً مألوفاً. قال وهو يومئ برأسه: "شكراً لكِ"، ثم اتجه نحو الطاولة.
"في أي وقت يا عزيزتي"، صاحت أمينة المكتبة وهي تغمز بعينها.
عندما اقترب ليام، حيّاها قائلاً: "مرحباً يا أليس".
توقفت أليس للحظة، ورفعت نظرها عن الصفحات بنظرة خاطفة قبل أن يرتسم على وجهها ابتسامة خفيفة. "أوه، ليام! مرحباً!" ابتسمت ابتسامة دافئة. "لم أتوقع رؤيتك هنا."
سأل بشكل عرضي: "كيف حال كل شيء؟"
"أنا بخير. أنا منغمسة في بعض الأبحاث كالعادة"، قالت وهي تشير إلى مجموعة الكتب المنتشرة حولها.
أومأ ليام برأسه، وألقى نظرة خاطفة على الرسائل النصية العديدة. "يبدو الأمر كذلك بالفعل. في الحقيقة، يمكنني الاستفادة من مساعدتك في أمر ما."
قالت أليس وقد ازداد فضولها: "بالتأكيد، ما الذي يشغل بالك؟"
"أنا أبحث عن زهرة تنمو في التربة البركانية"، هكذا أوضح، بنبرة ثابتة وهادئة كعادته.
"همم، زهرة تنمو في التربة البركانية..." كررت أليس، وقد عبست حاجباها وهي تفكر. "أعتقد أنني رأيت شيئًا كهذا من قبل." نهضت، واتجهت بخفة إلى أحد الرفوف القريبة، تتلمس أصابعها أغلفة الكتب حتى وجدت الكتاب الذي تحتاجه. سحبته، وقلبت صفحاته بسرعة، وعيناها تفحصان سطرًا سطرًا حتى وجدت ما تبحث عنه.
"ها هي"، قالت وهي تدير الكتاب نحو ليام. "الزهرة التي تبحث عنها تسمى زهرة الجمر".
"زهرة إمبر؟" ردد ليام، وهو يميل ليقرأ.
أومأت أليس برأسها، وهي تلخص ما قالته ثم تابعت: "إنها زهرة نادرة تشتهر بتلاتها الحمراء الداكنة التي تكاد تتوهج، مثل جمر النار. تزهر في مناطق غنية بالضباب، وغالبًا ما توجد في التربة البركانية. بناءً على ذلك، قد تجد واحدة بالقرب من ضواحي مدينة نيسترا، عند الحدود حيث تبدأ المنطقة 14. تشتهر تلك المنطقة بتربتها البركانية."
"المنطقة 14"، كرر ليام وهو يستوعب المعلومات. "شكراً لكِ يا أليس. هذا بالضبط ما كنت أحتاجه."
ابتسمت وهي تغلق الكتاب. "يسعدني تقديم المساعدة. فقط كن حذرًا هناك؛ فالتضاريس قد تكون خطيرة للغاية."
"سأفعل"، أكد لها، وقد لامست نبرة نادرة من الامتنان صوته. "شكراً لكِ مرة أخرى".
أجابت أليس قائلة: "في أي وقت يا ليام"، وهي تراقبه وهو يستدير للمغادرة، وظل فضولها يلاحقه وهو يخرج من المكتبة.
عندما خرج ليام من المكتبة، استقبله الهواء النقي، ولم يستطع إلا أن يترك أفكاره تتجول في المعلومات التي اكتشفها للتو.
"إمبرفلاور، هاه؟" همس لنفسه، خطواته ثابتة لكن عقله يغلي بالأفكار. "أطلقت عليه ليورا اسم محفز ضخ ميست... اسم مثير للغاية، لكنني أعتقد أنه مناسب."
توقف للحظة، ناظراً إلى السماء بينما كانت الشمس تغيب، لتصبغ كل شيء بألوان البرتقالي والذهبي. "إذا أردت الحصول على هذه الزهرة، فسأحتاج إلى الاستعداد جيداً. ولكن الأهم من ذلك، أنني بحاجة إلى إتقان تقنية التنفس القرمزي أولاً قبل أن أفكر حتى في المغامرة."
ترددت كلمات ليورا من الكتاب في ذهنه: لا يمكن قطف الزهرة إلا عند الفجر أو الغسق، في لحظات يكون فيها الضباب في أوج قوته. قبض على يديه قليلاً، وتصلبت عزيمته. "بالنظر إلى ظروفي الحالية، فإن الفجر هو الخيار الأمثل. ستكون المدينة لا تزال نائمة، ويمكنني التسلل دون أن يلاحظني أحد."
بينما واصل ليام سيره، ازدادت أفكاره حدةً وتركيزًا. وضع في ذهنه خطة تدريبه، مُحسّنًا كل خطوة، وكل نفس، وكل حركة سيحتاج إلى إتقانها ليتمكن من إتقان تقنية التنفس القرمزي. كان عليه أن يدفع نفسه إلى ما وراء حدوده، ليصل إلى آفاق لم يكن يتخيلها.
"ستة أشهر"، فكر بعزيمة لا تلين. "هذا كل الوقت المتاح لي. ستة أشهر لأتعلم وأتقن ليس فقط الأساسيات، بل للوصول إلى مستوى السرعة القصوى."
كان حجم المهمة الهائل كفيلاً بردع أي شخص آخر، لكن ليام لم يكن كغيره. بالنسبة له، لم يكن لمفهوم الفشل وجود. لم يكن ذلك غروراً، بل كان إيماناً راسخاً تشكّل من خلال معارك لا تُحصى، ومصاعب جمّة، وروح لا تلين. لطالما وجد مخرجاً، حتى عندما كانت الظروف ضده.
"حتى لو اعتبر الأمر مستحيلاً،" همس ليام لنفسه، وابتسامة خفيفة ترتسم على زوايا شفتيه، "سأجد طريقة. وإذا لم تكن هناك طريقة، فسأشق طريقي الخاص."
بعزيمة جديدة متقدة في عينيه، أسرع ليام خطاه، والهدف واضح والطريق مُمهد. سيتقن التنفس القرمزي، ويحصل على زهرة الجمر، ويصبح أقوى من أي وقت مضى - مهما كلف الأمر.
عندما عاد ليام إلى منزل سيلفرهارت في ذلك المساء، لم يكن هناك أي تردد في خطواته. تحرك بهدف، متجهاً مباشرة إلى غرفة التدريب التي أصبحت ملاذه.
كان الهواء بارداً، يحمل رائحة الخشب والحجر المألوفة، وما إن دخل حتى غمره وهج خافت من ضوء غامض. أضاء هذا الضوء الخدوش والعلامات التي لا تُحصى على الجدران، شاهدة صامتة على ساعات كفاحه وعزيمته التي لا تُحصى.
الآن، بملابسه التدريبية المعتادة - بنطال أسود فضفاض يسمح بحرية الحركة - وقف ليام عاري الصدر، والندوب الباهتة على جذعه تعكس الضوء، كل منها يحكي قصة معارك خاضها ونجا منها.
كانت عضلاته، النحيلة والمشدودة، تموج مع كل حركة طفيفة وهو يأخذ نفساً عميقاً، يشعر بالهواء يملأ رئتيه، ويثبت نفسه في اللحظة الحالية.
اتخذ مكانه في وسط الغرفة، ثم اتخذ وضعية التأمل. ساقاه متقاطعتان، ويداه مستريحتان برفق على ركبتيه، وعيناه مغمضتان بإحكام، وظهره مستقيم.
كان الصمت في الغرفة يكاد يصم الآذان، مما زاد من حدة صوت أنفاسه البطيئة المنتظمة. تجاهل ليام كل الأفكار الأخرى، وركز فقط على إيقاع أنفاسه، وارتفاع وانخفاض صدره، وتدفق الضباب الذي يدور في داخله.
مرت دقائق، ثم شعر بها فجأة، كما لو أن مفتاحًا قد ضُغط، – اندفاع مفاجئ للطاقة مع دخوله مرحلة الاشتعال في التنفس القرمزي. كان الأمر كما لو أن شرارة أشعلت لهيبًا بداخله، فنشرت الدفء والقوة في جميع أنحاء جسده.
تشنّجت عضلاته، واشتدّت حواسه، وازدادت دقات قلبه قوةً، يتردد صداها في أذنيه كصوت الطبل. كل دقة كانت ترسل نبضة من الطاقة تسري في عروقه، تغذيه.
على عكس السابق، لم يكن ليام هذه المرة يركز على التعاويذ أو تقنيات السحر المعقدة. كان ذهنه منصباً على هدف واحد: صقل مهاراته القتالية وتحسين براعته البدنية.
نهض من وضعية التأمل، وكانت حركاته انسيابية ومدروسة. مع كل نفس يأخذه، بدا جسده وكأنه يهتز بالطاقة، وقلبه ينبض بتناغم مع الإيقاع المنتظم والمتحكم فيه لأنفاسه.
بدأ روتينه، وبدأ بسلسلة من اللكمات. شقت قبضتاه الهواء بسرعة كبيرة لدرجة أنها تركت وراءها آثاراً خفيفة من الضباب، مثل خيوط الدخان التي تتلاشى في الغرفة.
كانت كل لكمة دقيقة ومحسوبة، وازدادت القوة الكامنة وراءها مع استمراره، حيث كانت عضلاته تعمل بتناغم تام مع تدفق الضباب.
استنشق... لكمة... زفير... ركلة...
كان يتحرك بانسيابية، ينتقل بسلاسة من أسلوب إلى آخر، والعرق يتصبب على جبينه لكنه لا يشتت انتباهه. كانت حركاته متواصلة، أشبه بسلسلة من الضربات واللكمات والركلات التي كانت كفيلة بإسقاط خصوم أقل منه مهارة.
مع دخوله الدقيقة الثانية، شعر بألم حاد وطاعن في رئتيه، كما لو أن صدره يتعرض للانقباض بقوة غير مرئية.
كأن الهواء نفسه قد تحول إلى نار منصهرة، تحرقه من الداخل إلى الخارج. ومع ذلك، لم يتردد ليام. شدّ على أسنانه، وضيّق عينيه وهو يتغلب على الألم. قال لنفسه: "ليس بعد. أستطيع تحمل المزيد".
مع كل ثانية تمر، اشتد الألم، لكن عزيمته ازدادت أيضاً. نقل وزنه، ينحني ويتجنب الضربات كما لو كان يتفادى ضربات غير مرئية، وجسده يلتوي ويدور برشاقة مفترس يتربص بفريسته.
كان يشعر بقوة مرحلة الاشتعال تسري في كل خلية من خلايا كيانه، مما يقويه ويدفعه إلى الأمام.
ثلاث دقائق... أربع دقائق...
ازداد الألم في رئتيه حدةً، وأصبح لا يُطاق، لكن وجه ليام ظلّ جامداً، لا يلين. تصبب العرق على جبينه، راسماً خطوطاً على طول عظام وجنتيه وفكه، ليسقط على الأرض في بقع ناعمة مترددة.
كان كل نفس يشعر به وكأنه يستنشق شظايا زجاج، ومع ذلك رفض التوقف. كانت يداه تتحركان بسرعة خاطفة في الهواء، وعضلاته تحترق مع كل ضربة، وكل ركلة.
وأخيرًا، عندما تجاوز الخمس دقائق، ارتجف جسده، وخرجت أنفاسه متقطعة، وبدأ الضباب المحيط به يتلاشى. شعر بأن مرحلة الاشتعال تتلاشى، واللهب يخفت، لكنه كافح للحفاظ عليها، ليستخلص منها كل قطرة قوة ممكنة.
كان بالكاد يشعر بأطرافه، وكان الألم في رئتيه كالحمم البركانية المنصهرة، لكن كانت هناك نار في عينيه - نار ترفض أن تنطفئ.
"قليلاً فقط..."
ثم، وبسرعةٍ كما بدأت، شعر بتلاشي مرحلة الاشتعال. تلاشى الدفء الذي كان يملأه، ليحل محله قشعريرةٌ سرت في جسده، تاركةً إياه منهكًا. سقط على ركبتيه، وصدره يرتفع وينخفض، يلهث بشدةٍ كما لو كان مغمورًا تحت الماء.
لكن رغم الألم، ورغم الإرهاق الذي أثقل كاهله كعباءة ثقيلة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ليام. لقد فعلها - لقد تجاوز حدوده، وتحمل الألم، وتمسك بمرحلة الاشتعال لفترة أطول من أي وقت مضى. وكان يعلم أنه إذا استطاع تحمل هذا، فبإمكانه المضي قدمًا.
"هذه مجرد البداية"، همس لنفسه، وعيناه تلمعان بعزيمة متجددة. كان الطريق أمامه طويلاً، والتحديات كثيرة، لكن ليام كان مصمماً على التغلب عليها جميعاً. نفساً تلو الآخر.
بينما كان ليام يتدرب بجد في عزلة غرفة التدريب، بدأت الشمس تغيب ببطء، معلنةً اقتراب موعد العشاء. اتجهت آن، التي لا تغفل عن واجباتها، نحو غرفته لتخبره أن وقت الطعام قد حان تقريبًا.
عندما وصلت إلى بابه، طرقت برفق، منتظرةً رداً، لكن لم يأتِ أحد. عبست قليلاً، ثم طرقت مرة أخرى، هذه المرة بقوة أكبر قليلاً، لكن بقي الصمت.
أثار فضول آن وقلقها فتحها للباب، لتجد الغرفة خالية. مسحت عيناها المكان بنظراتها، ولاحظت عدم وجود أي صوت من الحمام أيضاً، مما أكد شكوكها.
"بالطبع، هو في غرفة التدريب"، تمتمت بصوت خافت، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. أغلقت آن الباب خلفها، وسارت عبر الردهة، نازلة الدرج نحو الباب المألوف في نهاية المنزل. وبينما كانت تمشي، انشغلت أفكارها بالشاب الغامض.
"لم أرَ قطّ شخصًا يتمتع بنفس هذا العزم والإصرار"، همست آن لنفسها. "حسنًا، باستثناء الدكتور داين، ولكن حتى حينها..." خفت صوتها وهي تستذكر تلك النظرة الحادة في عيني ليام، نفس الشرارة التي رأتها كل يوم منذ أن استعاد وعيه.
"بعد أسبوعين فقط، حقق تقدماً ملحوظاً للغاية. يبدو الأمر كما لو أنه يحارب الزمن نفسه."
عندما وصلت إلى باب غرفة التدريب، مدت يدها إلى المقبض، ولكن بمجرد أن لامست أصابعها الباب، تراجعت وهي تلهث بخفة.
كان المعدن ساخناً عند لمسه، يكاد يحرق. تسارع نبض قلبها، وضاقت عيناها قلقاً. ضغطت يدها على الباب مرة أخرى بحذر شديد، هذه المرة بحذر أكبر، وسحبته ليفتح.
كان المشهد الذي أمامها شيئاً لم تتوقعه. وقف ليام في وسط الغرفة، غارقاً في العرق، وصدره العاري يرتفع وينخفض وهو يكافح لالتقاط أنفاسه.
لكن لم يكن العرق وحده ما لفت انتباهها، بل كان هناك بخار، رذاذ حقيقي من البخار، يتصاعد من جلده كما لو كان فرنًا. كان البخار يدور حوله، ويتلاشى في الهواء، وكان جسده كله يشع حرارة جعلت الغرفة تبدو أكثر دفئًا بعدة درجات.
للحظة، لم تستطع آن سوى التحديق، متجمدة في مكانها. تسارعت أفكارها، محاولةً فهم ما تراه. كان الأمر ساحرًا ومخيفًا في آنٍ واحد - فقد دفعت شدة ما كان يفعله جسده إلى حافة الانهيار.
بعد أن استعادت صوتها أخيراً، صفّت حلقها، وإن كان صوتها مرتعشاً بعض الشيء. نادت قائلة: "ليام"، محاولةً أن تبدو هادئة رغم الصدمة. "حان وقت العشاء تقريباً."
التفت رأس ليام ببطء نحوها، وعيناه لا تزالان متقدتين بتلك العزيمة الشديدة، ولكن كان هناك شيء آخر فيهما أيضًا - التعب، ولكن أيضًا الانتصار، كما لو أنه قد تغلب على شيء غير مرئي وضخم.
أومأ برأسه وهو يلهث بشدة، ومسح العرق عن جبينه، مما أدى إلى تصاعد دخان كثيف آخر في الهواء.
قال بصوت أجش ولكنه ثابت: "شكراً لكِ يا آن. سأكون هناك بعد قليل."
لم تستطع آن سوى الإيماء برأسها، وما زالت منبهرة برؤيته. وبينما كانت تستدير لتغادر، لم يسعها إلا أن تتمتم في سرها: "أي نوع من التدريب يمكن أن يدفع شخصًا إلى هذا الحد؟"
خفق قلبها بشدة، وشعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، ليس من الخوف، بل من إدراكها أن هذا الصبي - لا، هذا الشاب - كان يسير في طريق لم تستطع هي نفسها أن تبدأ في فهمه.
الفصل السابق