[رتبة المستدعي: مبتدئ | اللقب: أدورا]
إذن، لم تكن أذنا أنجيليكا تكذبانها. هذه المرأة مبتدعة حقاً، هذا إن لم تكن عيناها تكذبانها هي الأخرى. وبما أنه لم يكن ثمة استدعاء حقيقيّ، ولا دائرة مرسومة تحت قدميها الشيطانيّتين، كان كل شيء في هذا الأمر غير مألوف. ومثلما حدث حين استدعاها غراخ عند مفترق الطرق، يحتمل جداً أن هذه المرأة لم تكن مستدعية حقاً، لكن ربما كانت تملك ما يكفي من البراعة السحرية ليصنفها النظام واحدة منهن.
قالت جليك بحذر وهي تقدم نفسها: "امم، مرحلاً!"
كانت أهدأ وأكثر تحفظاً بكثير من المعتاد وقت استدعائها. ورغم أن الحديث إلى الغرباء لم يكن يروق لها قط، فإن التعالي المتصنع لمعظم المستدعين كان يخرجها من قوقعتها قليلاً، إذ كانت تميل تلقائياً إلى تبني موقف عدائي ورافض لهم. وربما يعود ذلك إلى ترسبات قديمة تخص والدتها، أو شخصيات السلطة عموماً. لكن هذه المرأة... هذه الساحرة. كانت تجسيداً لكل ما تمنت أنجيليكا أن تكونه يوماً.
وحتى من دون تبادل كلمة واحدة، أصبحت أدورا بالفعل هدفاً حياتياً ونصفاً. كان الكوخ من حولها دافئاً لدرجة لا تُطاق حتى تمنت لو تستطيع الانتقال للعيش فيه تلك اللحظة بالذات. واللعنة، نظراً لعدم رؤيتها أي أصدقاء من الحيوانات بالجوار، فقد راودتها رغبة جامحة في إحضار شيروب إلى هذا المكان بطريقة ما وتتحول هي نفسها إلى قطة، وحينها يصبح اثنتين منهن مألوفتين للساحرة، تعيشان حياة سعيدة وكسولة.
كررت جليك كلامها بصوت أعلى قليلاً وهي تلوح بمخالبها هذه المرة لأن المرأة لم تلاحظها بعد: "امم، أدورا! مرحباً!"
التفتت المرأة الكبيرة نحوها وانكمشت متفاجئة بالدخيلة، لكن الخوف لم يستمر سوى لحظة عابرة. استرخى جسدها وزال التوتر.
"أه، واحدة منكن. يا للهول، لقد مضى وقت طويل، أليس كذلك؟"
ارتفعت زايدتا فمها لتشكلا أنعم ابتسامة شاهدتها أنجيليكا قط.
"بدأت أتساءل عما إذا كنت سأرى شيطاناً آخر مرة أخرى. ألتجئون لقضاء بعض الوقت معي؟ أم... أهو الوقت المناسب إذن؟"
بدت كلماتها الأخيرة أقل حماسة بعض الشيء، وكأنها قلقة من أمر ما، لكنها حافظت على ابتسامتها.
"أهه، أقضي وقتاً معكِ، على ما أظن؟ نعم."
بما أن جليك لم تكن تملك أدنى فكرة عما تقصده في الجزء الأخير، فقد اختارت الخيار الأول.
[العقد الحالي: قضاء الوقت معها حتى تصبحي جاهزة للمغادرة | المكافأة: جوهر]
حسنًا، كان هذا غريباً، لكن هذا الأمر برمته كان غريباً. لذا فالأمر يعود إلى جليك لتحدد متى ترغب في إنهاء العقد؟ كانت هذه هي المرة الأولى، ولم يُحدد الجوهر. إذن يمكنها المغادرة الآن إن أرادت وتحصل على أجرها أيضاً؟ ليس وكأنها ستفعل. تجمعت أسليلة من الأسئلة في رأسها تماماً مثل القدر المغلي في منطقة المطبخ. وكان أحدها رغبتها الملحة في السؤال عما يُطبخ هناك. أسيُعدّ وقاحة لو تفوهت بالأمر وسألت مباشرة؟
أشارت أدورا إلى طاولة الطعام قائلة: "اجلسي كأنك في منزلك. يجب أن أعتذر. لو كنت أعلم أن ضيفاً سيأتي، لكنت أعددت شاياً أليق."
تقدمت الساحرة نحو القدر وغرفت بمغرفة.
"كل ما أملكه هو إكسير تجدد، وقد لا يوافق ذوقك."
"نعم، من فضلك. سآخذ بعضاً منه!"
لم ترغب جليك في أن تبدو فظة، ولم تكن لتفوت فرصة تجربة شراب ساحرة بأي حال من الأحوال. استغرق الأمر وقتاً، إذ كانت حركات المرأة بطيئة نوعاً ما، وبدا أنها تعاني من بعض الألم في مفاصلها. وحقاً، وبصفتها ضيفتها، أرادت جليك النهوض والمساعدة، لكن أدورا تحملت الأمر ووضعت كوبين برفق على الطاولة. يا للهول، يبدو هذا باهظ الثمن. قُدّم الشراب في فنجاني شاي مزخرفين بشكل سخيف. بدا صغارين ورقيقين، مصنوعين من خزف شديد الرقة أو مادة شبيهة، ومذهبين على طول الحافة بتصميم جميل منقوش على الجوانب.
بدا وكأنهما سيتكسران من أدنى سوء معاملة، و... كانت تملك مخالب. برفق... بدا وكأن بإمكانها إدخال أحد مخالبها عبر فتحة المقبض ثم قرص الجانب الآخر بمخلب ثانٍ. سيعمل ذلك على الأرجح.
"وما اسمكِ يا عزيزتي؟"
"أوه، إنه جليك!"
التفتت إلى أدورا لتحيي نفسها بشكل صحيح، مدركة مدى فظاظتها. لكن تبين أن تلك كانت أسوأ لحظة ممكنة، وجعلها نقص التركيز تحرك يدها. كل ما تطلبه الأمر كان طرقة واحدة خفيفة. اصطدم طرف مخلبها بالفنجان فانثقب، وبدأ السائل يتسرب حتى تحطم الفنجان بأكمله بعد ثانية واحدة.
"آه، أنا آسفة جداً!"
تبا، كيف ستعوض عن هذا؟! وبما أن هذا كان عالماً مختلفاً بلا شك، فلم تكن تمتلك عملته لتشفع لها بدفع ثمن بديل. وليس وكأنها تستطيع عرض غسل الأطباق مقابل المال مثلما يحدث في مطعم ما، لأنها ستنتهي بكسر المزيد! ربما تستطيع تقديم المساعدة كمساعدة ساحرة؟ أو ربما لا ترغب أدورا في ذلك حتى وتلقي عليها تعويذة. أستتغطى بالثآليل، وتتكمش وتُحبس في زجاجة، وتتحول إلى بصاق حتى يقع شخص ما في حبها وهي على تلك الهيئة؟!
"أوه، لا تقلقي يا جليك!"
بطريقة ما أصبحت ابتسامة المرأة أكثر تحبباً وإشراقاً. لوت يدها باتجاه الفنجان المكسور، وكان الزمن قد انعكس. قطعة قطعة، عاد إناء الشرب إلى حالته الأصلية. التئمت الشقوق، وتدفق كل قطرة سائل متناثرة حتى امتلاء الكوب وصار يتصاعد منه البخار مجدداً. لم تدرِ جليك إن كانت عيناها المتوهجتان خلف القناع قادرتين على التألق، لكنهما كانتا بلا شك مضاءتين بأقصى سطوعهما لدى مشاهدة ذلك الفعل، سحر حقيقي، شعوذة أصيلة، وكان الأمر رائعاً للغاية.
أرادت بشدة الاستفسار عن الأمر، لكن بدا ذلك وقحاً وفضولياً. وعلى الأقل، كان عليها أن تكون ضيفة صالحة وتجرب الشراب الذي قُدم لها... مرتين، قبل أن تخوضا في نقاش عميق. لذا فقد حان وقت الجولة الثانية. همم، ربما تستطيع استخدام أجنحتها بدلاً من ذلك، لكن المقبض كان أصغر بكثير من أن تمسكه بإحكام. ربما تستطيع لِفّ أحدها حول الكوب بأكمله ورفعه بتلك الطريقة. باستثناء... أنها كانت تبالغ في التفكير في الأمر برمته، أليس كذلك؟
سألت جليك مضيفتها إذ لم ترغب في مفاجأتها مجدداً بالتحول فجأة: "أتمانعين أن أغير هيئتي؟"
أكدت لها أدورا: "بالطبع، افعلي ما ترتاحين إليه أكثر. قد أبدو بمظهر مختلف بعض الشيء بنفسي بعد لحظة."
تجرعت جرعة من الإكسير ووضعتها جانباً قبل أن تدع شعرها ينسدل قليلاً للخلف مغمضة عينيها. ومثلما تنبأت المرأة، بدأ جسدها يتحول. تشبّع الجلد حول وجهها بالتجاعيد لتخف دون أن تختفي تماماً. واكتسبت يداها اللتان كانتا عظميتين بعض الامتلاء. واغمقّ شعرها، متسرّباً باللون داخل البياض الشاحب، مع إبقائه على بضعة خيوط فضية. لا تزال المرأة عجوزاً بلا شك، لكنها انتقلت من مظهر العجز الشديد إلى مجرد الكبر في السن.
حقاً، وكأنها فقدت عشرين عاماً من عمرها. أسيحدث الشيء نفسه مع جليك عندما تشربه؟ أسترتد طفلة في الخامسة؟ حسنًا، بما أنها لم تعد بشرية، فلن يكون ذلك مدعاة للقلق من تلك النواحي. وإن خسرت مقداراً متناسباً من الوقت لكيانها الشيطاني، حسناً، لم تكن سوى بويكا لنحو يوم واحد الآن، لذا ستفقد بضع ساعات فقط. لكن أولاً، جليك إلى أنجيليكا! كانت تلك هي الميزة اللطيفة حقاً للتواجد في عالم آخر.
لم تكن هناك أي طريقة لمعرفة أدورا من تكون، أو معرفة أي معارف مشتركين، أو ربع الوجه بأي صلة أخرى. كانت حرة في أن تكون على طبيعتها البشرية دون أي تعديلات أو عواقب. باستثناء... إذن لماذا بدا على عيني المرأة ذلك القدر من الصدمة؟
اعتذرت أنجيليكا، إذ لم تتوقع حقاً ذلك المستوي من رد الفعل: "امم، أزعجتك مجدداً؟ آسفة."
استعادت أدورا هدوءها: "ل-لا، لا بأس. أنا فقط... لم أكن أتوقع ذلك. لقد غيرت أبناء جنسك هيئاتهن أمامي عدة مرات، لكن قط إلى مخلوق مثلي. أوه، ما هي الكلمة؟ لقد قرأتها للتو. بشرية! نعم، لقد مضى وقت طويل جداً منذ أن رأيت بشرياً آخر. حسناً... إن كنت قد رأيت قط. لا، لقد رأيت بالتأكيد. اغفري لي، أنا أهذي. تجاهليني."
أمر غريب بعض الشيء بالطبع، لكن أنجيليكا راودتها أفكار أغرب، لذا غضت الطرف عنه، معيدة انتباهها أخيراً إلى الفنجان. بأصابعها الأكثر دقة، ومع مدّ إحداها بالطبع، رفعت فنجان الشاي برقة إلى شفتيها واحتست رشفة. إيخ. بذلت قصارى جهدها لئلا ينقبض وجهها. لم يكن الطعم سيئاً، بل أشبه بالدواء، لكن يا لها من مرارة. ومع انزلاق السائل في حلقها، زال أي اشمئزاز، وشعر جسدها بأكمله بخفة وتجدد، وكأنها شابة من جديد.
حسنًا، انتظري، كانت شابة بالفعل، لكن الأمر شابه ما يحدث حين يقترب صحتها من الحد الأقصى. وهو ما ذهبت للتحقق منه. وه، عودة إلى التسعينات من رشفة واحدة فقط. هذه مادة قوية. ومع ذلك، حين همّت باحتساء رشفة أخرى، تقمّصت شفتاه انكماشة، وكأنهما تشكلان حاجزاً لمنع المزيد من الجرعة من مهاجمة براعم ذوقها.
تمتمت الساحرة ضاحكة بفعالية: "هيه، كنت هكذا في البداية أيضاً. ليست بالأمر المبهج، لكنني أتناولها منذ سنوات، لذا اعتدت عليها. ههنا. ساعد ذلك على انزلاقها حين بدأت."
حامت أدورا بيدها فوق كوب أنجيليكا وقامت بحركة كأنها ترش قرصة مسحوق. وها هوذا المسحوق يظهر، رغم أنه بدا أشبه ببريق ذهبي تلألأ في شرابها قبل أن يذوب فوراً. ما تلك المادة بحق الجحيم؟ سكر فاخر؟ غبار الجنيات؟ نوع من المخدرات الثقيلة التي ستتركها مدمنة و/أو مخمورة؟
"لذيذ!"
هذا ما كان عليه الحال، إذ احتست أنجيليكا رشفة دون تحفظ. بالتأكيد، قد تكون تخدع بطريقة ما من قِبل ساحرة داهية، لكن هذه التجربة كانت مثيرة للغاية لدرجة أن الجانب العقلاني من دماغها كان يمكن أن يُترك في شقتها بكل تأكيد. في الواقع، لم يختلف الطعم كثيراً عن ذي قبل، ولم يكن أكثر حلاوة حقاً. بل على العكس، أبطلت المادة البراقة المرارة تماماً، مما سمح للنكهات الطبيعية بالظهور بسلاسة أكبر.
أصبح الأمر لطيفاً الآن، أشبه بشاي رحيق مع تلميح خفيف من الأعشاب. واصلا شربهما في صمت لفترة قصيرة، متمتعين بالسلام فحسب، وسعيدين بالاستمتاع بصحبة شخص آخر. باستثناء أن الأمر لم يستغرق وقتاً طويلاً قبل أن تبدأ قلق أنجيليكا في جعلها تتململ في مقعدها مجدداً. لم ترغب حقاً في الظهور بحدة بالغة، لكنها كطفلة نفد صبرها، أرادت البدء بالاستجواب حول كل شيء يحيط بها. النباتات، القدر، الكوخ، خزانة ملابس المرأة، إكسير تقليل العمر، وبالطبع، سحر المرأة.
تبا، إن لم تسيطر على نفسها، فسيخرج كل ذلك كقيء كلامي.
"إذن أكنتِ تنتقين شيئاً جديداً للقراء؟"
نعم، كان ذلك سؤالاً أولياً سهلاً وجيداً يمكن أن يقودهما إلى نقاش أعمق.
"أم أنك في منتصف أمر ما؟ لقد ذكرت القراءة قبل قليل، ورأيتك تتصفحين رف الكتب الخاص بك."
أضيئت عينا أدورا: "أوه، نعم! أنا في الواقع بين قصتين الآن. لكني قرأت الكثير، ومن الصعب تتبعها كلها. لذا كنت أبحث عن شيء جديد، أو ربما شيء قديم نسيته. على الرغم من أن الرف تجدد حديثاً نوعاً ما، لذا يجب أن تكون كلها كتباً جديدة تماماً أطالعها."
"هاه، تجدد؟"
لم تفهم أنجيليكا ذلك الجزء تماماً.
"أوه، إنه رف كتب سحرية! لقد كان هدية من، امم، أوم، أول شيطان زارني. أوه، ما كان اسمه؟ لقد عاد عدة مرات، وأنا ببساطة لا أستطيع تذكر... سيحضرني الأمر. أنت مرحب بكِ للتصفح إن شئتِ. بين الحين والآخر، تُستبدل الكتب الموجودة على الرف بأخرى جديدة، وأحياناً قديمة إن كنت بمزاج لإعادة قراءة أحدها. بطريقة ما، يعرف تماماً ما أُريد. رغم أنه يمنحني بعض الغريبيْن بين الحين والآخر. ربما يحاول معرفة ما أميل إليه. لكن بعد كل هذا الوقت، كنت ستظنين أنه تعلم. ومع ذلك، أحياناً يكون الشيء الجديد الغريب هو ما أحتاجه تماماً، وأتعلم حب قصة ما كنت لألتقطها أبداً لولا ذلك. وبعضها لا يزال ليس لي ببساطة."
"حسنًا، سألقي نظرة!"
كدت أنجيليكا تقفز من مقعدها، متلهفة للتحقق مما يوجد في مكتبة الساحرة. من نظرة خاطفة وحسب حول المكان، كان هناك تنوع هائل حقاً. كانت هناك مجلدات قديمة مغبرة بدا وكأنها ستتذوب إن عوملت بسوء، تماماً مثل الكوب قبل قليل. وهناك أخرى بدت جديدة، جديدة للغاية، كجديد العصر الحديث، وكأنها التُقطت للتو من على الرف في متجر الكتب المحلي الخاص بها.
"آه، صحيح، أتذكر الآن. الشيطان الذي أعطاني رف الكتب ذاك، كان اسمه فيرول."