⟦1꒱ "أنجيليكا!"
"أنجيليكا. أنت لا تخرجين أبداً، لذا أعلم أنك هناك!"
أرطنت الفتاة المعنيّة متململة في سريرها. وبما أن شقتها لم تكن سوى غرفة واحدة، فلم يكن هناك مفرّ من الطرق المزعج على بابها الأمامي.
"افتحي الباب يا أنجيليكا. إن اضطررت إلى استخدام مفتاحي الرئيسي ووجدتِ نفسك مختبئة هناك، فلستُ أدري أكانت هذه المحادثة ودية بالقدر نفسه."
"أوغك، قادمة!"
صاحت أنجيليكا رداً، مجبرةً نفسها على الاعتدال، ومقتلعةً جسدها من وسادتها الوثيرة. استغرقت ثانية لتعديل ملابسها التي بعثرها النوم، ثم سارت نحو الباب بخطوات حثيثة متخبطة، مضطرة لتفادي القمامة وغيرها من الأغراض العشوائية المتناثرة على الأرض. وكادت توطئ بقدمها على قطتها النائمة في أحد صناديق التوصيل الكثيرة التي هوت مبتعدة عن كومة الفوضى.
"صباح الخير، سيدة غيت."
حتّت المستأجرة صاحبة البيت بأكبر قدر ممكن من الحماسة التي استطاعت حشدها، جاهدةً لرسم ابتسامة على وجهها بينما كانت تحدّق بعينيها مضطرمةً ضوء الخارج الساطع.
"إن كان يمكن تسمية هذا صباحاً أصلاً."
لم تبادلها السيدة غيت الحماس، إذ كانت عالقةً في مزاج لن يتزحزح بسهولة.
"أتدرين أيّ يوم غدٍ يا أنجيليكا؟"
"ممم، أول الشهر؟"
خمنت بأفضل ما يمكنها.
"نجل."
تأففت صاحبة البيت دون اكتراث.
"وهذا يعني مرور ثلاثة أشهر كاملة منذ آخر مرة دفعتِ فيها إيجارك."
"آه، حسناً، هذا، إيرم..."
بدأت تروس عقل أنجيليكا تدور ببطء، محاولةً النقب عن عذر مناسب لا يفاقم مزاج السيدة غيت المنغّص أصلاً — لكن دون جدوى.
"وأفترض أنك ما زلتِ بلا عمل؟"
أردفت المرأة منغّصةً عليها.
"لا، ليس منذ إيرم..."
لم ترد أنجيليكا حقاً شرح الأمر مجدداً.
"ليس منذ أن طردتِ من عملك الأخير بسبب غبائك."
أكملت السيدة غيت الجملة عوضاً عنها.
"ليس هذا ما حدث!"
أثار الاتهام صدمةً كامنة في نفس الفتاة العاطلة عن العمل.
"هم، إيرم، السبب أنهم كذبوا و—"
"مللتُ سماع هذه القصة الباكية يا أنجيليكا."
بدأ نفاد صبر السيدة غيت يوشك على النفاد.
"حتى وإن كانت صحيحة، وأنهم ألصقوا أي احتيال محاسبي ارتكبوه بك باعتبارك متدربة، فمتى كان ذلك، أليس قبل أكثر من عام الآن؟ آن الأوان لتتجاوزي الأمر. إنك تهدرين تلك الشهادة الفاخرة التي دفعت والدتك ثمنها، ولديك رخصة خبيرة اكتوارية. لا بد أن هناك من توظفك ممن لم يسمعوا بتلك الوصمة في سجلّك."
"ر-ربما..."
تمتمت أنجيليكا مترددة في الموافقة.
"لكنني ركّزت حقاً على فني. إنه—أعتقد أنه ما أريد فعله حقاً."
"وكم من المال جناه فنك منكِ، هممم؟!"
كادت صاحبة البيت تبصق على أحلامها.
"بالتأكيد ليس بالقدر الكافي لدفع إيجارك. انظري يا أنجيليكا، لا أريد حقاً فعل هذا، لكن الأمور تغيرت. لقد كان ذلك احتراماً لوالدتك ولمستقبلك الواعد هو ما دفعني لتأجيرك في المقام الأول حين كنتِ متدربة بلا أجر. وهذا سبب تساهلي معك طوال هذه المدة. لكن حتى أنا لي حدّ في التنازلات التي يمكنني تقديمها. "حسب عقدك، ثلاثة أشهر إيجار غير مدفوعة هي الحد الأقصى.
وهذا يعني أنك إن لم تسددي على الأقل شهرًا بحلول الغد، فلن يكون أمامي خيار حقيقي سوى طردك.
سأكون لطيفة على الأقل، وسأمنحك أسبوعين للانتقال، لكن بمجرد أن يحلّ الغد، فلن يكون هناك ما يوقف الإجراءات حتى وإن جئتِ بالمال."
"ان-انتظري، لا يمكنك فعل ذلك هكذا عشوائياً!"
بدأت أنجيليكا تفقد صوابها.
"لماذا تخبرينني الآن في اليوم الأخير؟ كان بإمكانك إخباري قبل أيام قليلة على الأقل!"
"حاولتُ!"
أصرت السيدة غيت.
"كنتُ أتصل بك وأراسلك بلا توقف طوال الأسبوع الماضي! لكنك تجاهلتِ كل شيء. لماذا تعتقدين إذن أنني قد قُدْتُ سيارتي حتى هنا؟ أنتِ تعلمين أنني لم أعد أعيش بالقوارب!"
"هاه، لكن هاتفي لم يصدر أي صوت على الإطلاق مؤخراً."
التفتت أنجيليكا لتلقي نظرة داخل شقتها المظلمة، مرأت الضوء الخافت للجهاز وهو يشحن على منضدة سريرها. هرعت لتلتقطه، مضطرة لأداء رقصة أخرى حول كل العوائق.
"أوه، إيرم، أرى..."
أخبرت بتردد حين عادت إلى الباب.
"أظنهم قطعوا الخدمة."
"هاه، هذا..."
استطاعت صاحبة البيت أن تضحك وتتأفف في آنٍ لحياة مستأجرتها المثير للشفقة.
"ماذا عن والدتك يا أنجيليكا؟ أعلم أنه ليس شأني، لكنها توفقت عن ذكرك في المرات القليلة الأخيرة التي رأيتها فيها. أفتراها تعلم في أي حال أصبحت حياتك؟ أيمكنك التواصل معها لطلب قرض أو معونة؟ كما قلت، أفضّل حقاً ألا أفعل هذا يا أنجيليكا، لكن إن كنتِ لا تستطيعين—"
"لا، يمكنني الدفع! فقط... ائذنِي لي حتى نهاية اليوم. خمسة مئة دولار لشهر، أليس كذلك؟"
"ستمئة وخمسة وعشرون دولاراً"، صححت السيدة غيت.
"ارتفعت الأسعار مع بداية العام، كما ذُكر في الرسالة التي أرسلتُها إليك. لكنتِ تعلمين لو كنتِ تدفعين. لا بأس. سأعود بعد العمل. إن كان معك المال حينئذٍ، فسأغض الطرف عن هذا لشهر آخر. ومع ذلك، أتوقع إيجار شهرين على الأقل بحلول ذلك الوقت. هذه فرصتك الأخيرة."
ومع ذلك التحذير الصارم، انصرفت صاحبة البيت. خطت أنجيليكا للداخل، وأغلقت الباب، مسندةً ظهرها إليه بينما أطلقت تنهيدة ارتياح. للأسف، كانت المشكلة لا تزال بعيدة عن الحل، لكن المرأة الغاضبة ذهبت على الأقل. حين انتقلت للتو، كانت السيدة غيت صاحبة بيت لطيفة للغاية، لكن مذ فقدت أنجيليكا وظيفتها، أصبحت أكثر مرارة تجاه مستأجرتها. كان الأمر مفهوماً إلى حد ما، لكنه ظل محبطاً حتى النهاية.
في محاولة للتخلص من المشكلة، اتجهت نحو مكتبها ونقرت على حاسوبها. كان بطيئاً في التحميل كالعادة، وهو أمر ستستبدله بالتأكيد لو امتلكت المال. ولكن للأسف، المرة الأخيرة التي حظيت فيها بمبلغ جيد من النقود، أُنفق على لوحة رسم جديدة أرادتها، بدلاً من أشياء أخرى كثيرة مهمة كانت تهملها، مثل الإيجار وفاتورة هاتفها على ما يبدو، والتي ظننت أنها ضمن خطة عائلة للدفع التلقائي مع والدتها.
شيء آخر لتنبشه في يوم لاحق. أول ما فعلته هو تفقد موقع القصص المصورة الذي تنشر عليه، كعادتها اليومية بعد الاستيقاظ مباشرة، أياً كانت الساعة.
"أوه رائع، قارئ جديد. و... لقد قرأ كل الفصل بالفعل!"
حتّت أنجيليكا نفسها في سريرتها مصفقةً لنفسها ذهنياً بعد تفقد إحصائيات قصتها المصورة. وفي حين مارست الفتاة أشكالاً عديدة من الفنون، كان هذا فنها الأساسي. ومع ذلك، كانت تقول بانتظام إنها مجرد رسامة، إذ كان ذلك أبسط بكثير من شرح الأمر للكثيرين بأنها تنشر قصصاً مصورة على الإنترنت مجاناً.
ناشرة تحت اسم مستعار "جيليك"، كانت قصتها سلسلة مصورة مريحة تدعى بوتيك ميرلينا.
تدور حول فتاة تعيش في بلدة سحرية لكنها لا تملك سحراً خاصاً بها. تدير متجراً يجمع بين الشاي والتكنولوجيا، مساعدة أهل السحر على التأقلم مع وسائل الراحة الحديثة، وما يتبع ذلك من مقالب ومغامرات. ورغم أن عدد قراء جيليك لم يكن... مذهلاً، إلا أنه لم يكن معدوماً تماماً، مانحاً إياها متعة شبه اجتماعية كافية من خلال التعليقات والآراء كبديل لمعظم التفاعلات البشرية الأخرى.
بهذه القشرة الصغيرة من البهجة لبدء يومها، عادت إلى المشكلة القائمة، مبدءةً بتفقد حسابها المصرفي. لم تستطع أنجيليكا سوى العبوس أمام الرقم؛ لم يكن سيئاً بالقدر الذي قد يكون عليه، لكنه ظل غير كافٍ، حوالي نصف ما تحتاج إليه.
"تباً لذلك!"
نما إحباطها، مستغرقةً في التفكير بكيفية الحصول على الباقي فعلياً. تبددت أفكار أنجيليكا جزئياً بفضل فرو مفاجئ يداعب ساقيها.
"عذراً، أأيقظتك يا شيروب؟"
انحنت لتدلل قطتها، هرة برتقالية تبنتها هريرةً فور انتقالها إلى هذه الشقة قبل بضعة أعوام. كان اسمه الأصلي في الملجأ مايكي. لكن بعد الاحتفاظ به لفترة، أعادت تسميته بشيروب لأنه كان دائماً يحتك بكرسيها، كما كان يفعل حالياً. وكان بدينأ بعض الشيء بالتأكيد، ومفسداً بسرعة. ذهب الكثير من مالها الضئيل طعاماً له.
"أوه، لعل القارئ الجديد ترك تبرعاً!"
ومضت في ذهن أنجيليكا بارقة أمل مفاجئة، فذهبت لتفقد صفحة تبرعاتها. لكن هيهات، لم يكن هناك شيء، ولا حتى تبرع واحد طوال عام أو نحو ذلك من نشرها لقصتها. لم تدع ذلك يؤثر عليها رغم ذلك. بما أن الناس كانوا يستمتعون بها بوضوح، فهذا كان كافياً، حتى وإن لم يساعد وضعها الحالي. ومع ذلك لم يضيع الأمل كله! رغم كلام صاحبة البيت، فقد جَنت أنجيليكا بعض المال فعلياً بصفتها رسامة. فإلى جانب رسم القصص المصورة، أنجزت طلبات رسوم مدفوعة.
ومع أنها لا تزال تفرض اسمها، إلا أنها كانت تدر مبلغاً لا باس به كل شهر — مصدر دخلها الأساسي الحالي، وكان لديها عدد من الزبائن الدائمين الذين يطلبون غالباً رسوماً سريعة. وفي المناسبات، كانت تحصل على طلب أكبر لأغلفة كتب أو فن شخصي أراد أحدهم تعليقه في منازلهم. ورغم أنها كانت تتقاضى أقل من أغلب الرسامين، إلا أنهم ظلوا يدفعون بضع مئات في كل مرة. وكان لديها حالياً طلب منجز ينتظر الدفع فقط قبل إرسال الملفات النهائية.
وكان كافياً تماماً لتغطية الفجوة المطلوبة لإيجارها أيضاً. ومع ذلك، اكتُمل منذ أسابيع الآن. لقد توقف زبونها عن الرد عليها تماماً، كأنه اختفى فجأة عن وجه الأرض. لم تكن المرة الأولى التي يُتجاهل فيها عملها، لكن الأمر ظل مقرفاً، لا سيما وأنهم بدا وكأنهم يعشقون حقاً كل منشورات التقدم التي أرسلتها لهم. أرسلت لهم رسالة أيرة، متضمنة بعض التوسل، لكن للأسف، تطلب الأمر معجزة على الأرجح، وسيكون من الغباء والإهمال الاعتماد عليها.
لذا تفقدت طلبات الرسوم الحالية. كان هناك عدد من الزبائن الدائمين الراغبين في رموز أو صور صغيرة. ويا للأسف، حتى لو طلبت منهم جميعاً الدفع مقدماً، فلن يكون ذلك كافياً، وسيقتلها الشعور بالذنب. لم تكن تلك الطلبات الوحيدة التي تلقتها، رغم ذلك. كانت هناك كومة أخرى منفصلة لا تنتهي استمرت في النمو، تلك التي تجاهلتها تماماً. منذ ظهورها الأول كرسامة، ظلت تتلقى هذه الطلبات باستمرار.
كانت تدفع جيداً، أكثر بكثير مما تقاضته من أي زبون، وكان الطالبة دائماً مؤدبين للغاية، لدرجة أنها شعرتسوء لعدم الرد. ظهرت المشكلة فيما كانوا يريدونه، رسوماً ولوحات ذات طبيعة... أكثر إباحية. وغالباً ما تركتها تفاصيل الطلبات إما خجلة، أو منزعجة، أو في حيرة عميقة، وغالباً مزيجاً من الثلاثة. وفي حين أن أنجيليكا لم تكن معارضة بطبيعتها لمثل هذه الأمور، إلا أنها لم تكن متأكدة أيضاً مما إذا كانت تريد بيع روحها بهذه الطريقة في الوقت الحالي.
لكن بالنظر إلى اللغز الحالي، فكرت في الأمر بجدية. وللأسف، لم تستطع الإقدام على الخطوة. حتى بعد العثور على ما لن يكون سيئاً للغاية وسيغطي التكاليف، لم تكن هناك طريقة لتكملة العمل بحلول نهاية اليوم بالطريقة التي يسمح بها كبرياء الرسامة فيها. للأسف، استبعد ذلك بشكل أساسي طلبات الرسوم كطريقة مجدية لكسب المال المطلوب حالياً. ألقت نظرة حول شقتها الصغيرة، باحثة عن بعض الأشياء التي ستحتاجها لخطة الملجأ الأخير.
استغرق الأمر لحظة، إذ وجدتها صعبة العبور تحت أكوام الخردة الأخرى. بعد التأكد من وجودها، توجهت نحو الحمام لتصبح أكثر هنداماً. لأنه للأسف، لهذه الطريقة في جني المال، كان عليها الخروج. كانت أنجيليكا تخطط فقط لتمشيط شعرها سريعاً ورشّ بعض مزيل العرق، لكن بعد التحديق في حالة شعرها الأشقر الأشعث لبرهة في المرآة، قررت أن حماماً كاملاً ضروري. كان جافاً ومتلبكاً لدرجة أن الخصلات تجمعت حول قاعدة عنقها بينما كانت عادة تمتد حتى عظم كتفيها.
وهناك احتمال كبير أنها نسيت الاغتسال أمس، وقبل أمس... في الواقع، متى كانت آخر مرة استحمت فيها؟ لا بأس. حان وقت الفرك! حرصت أنجيليكا على تنظيف كل شبر. وحين انتهت، ذهبت لتنبش في أكوام ملابسها. في الأصل، كانت مقسمة بين نظيفة وغير نظيفة. لكن بما أنها لم تغسل الملابس منذ فترة، لم يعد أي منها نظيفاً، لذا نبشت بحثاً عن الأنقظ، أو ما لا رائحة له على الأقل. وبالمتوفر، حرصت على الارتداء جيداً بما أن نهايات الشتاء كانت مستمرة، متذوقة برودة الخارج المنعشة خلال التبادل المبكر.
بعد التقاط حاملة الرسم وحقيبة أدواتها الفنية المتناقصة، إلى جانب لوح وجبات خفيفة، غادرت الشقة، بآمل ألا يكون ذلك للأبد. قبل مغادرة المبنى، ألقت نظرة على الأبواب الأخرى. كان المجمع مبنى صغيراً يضم أربع وحدات، غرفتي نوم مزدوجتين وشقتي استوديو. ومع ذلك، ظلت المستأجرة الوحيدة منذ فترة. انتقل الجميع خلال العام الماضي لسبب أو آخر، ولم تبدُ السيدة غيت مهتمة بملئها مجدداً.
لعل صاحبة البيت تلقت عرضاً للعقار أو قطعة الأرض. سيفسر ذلك سبب إصرارها المفاجئ على الإيجار وعقود الإيجار. قطعت أنجيليكا مشياً قصيراً إلى محطة الحافلات، إذ كان أحد أسباب رغبتها في تلك الشقة بفضل ملاءمتها النسبية لأشياء كثيرة، فضلاً عن الرخص العام. جلست على المقعد وأجبرت نفسها على ابتسامة اليوم الثانية، مستقبلة بوجه مألوف.
"مرحباً أمي."
لم تكن والدتها في الحقيقة، بل لوحة إعلانية صغيرة تحمل وجه المرأة على طول حاجز محطة الحافلات.
"أعيدوا انتخاب كورتيشيا هالوو أمينة للصندوق!"
كانت تلك هي الرسالة البسيطة المكتوبة إلى جانب صورة للمرأة وهي تقف باعتزاز. تساءلت الابنة لمَ يكلفن أنفسهن عناء ذلك. ستفوز والدتها بلا شك باكتساح. كورتيشيا هالوو، 51 عاماً، أمينة الصندوق طوال الأعوام التسعة عشر الماضية. المرأة التي انتشلت مدينة فولغريست بالكامل من الديون بإصلاحاتها وتغييرات سياساتها، أكثر محبوبية من أي مسؤول منتخب آخر، حتى رئيس البلديّة. وفي الوقت نفسه، كانت هي أنجيليكا هالوو، 25 عاماً، عاطلة عن العمل.
وبعد طردها من تدريبها في شركة كبرى، ذبلت كل آفاق مستقبلها، إلى جانب علاقتها بوالدتها — خجلةً للغاية من إخفاقاتها الخاصة لتبقى على اتصال دائم. لكن الأمر لم يكن سيئاً برمته. فقد سمح لها باستكشاف وإشعال شغفها الخاص بالكامل. والآن عليها العمل بجد لكسب عيشها منه. بالتأكيد سيحدث ذلك ذات يوم إن استمرت في المحاولة فقط. بينما كانت تحدق بتأنيب ضمير في صورة والدتها لفترة أطول قليلاً، لاحظت أنها كانت لوحة إعلانية جديدة في الواقع.
آخر مرة استقلت فيها الحافلة كان هناك بعض الكتابات على الجدران، بعض تلك الكتابات الغريبة التي كانت تظهر في كل مكان. لم تكن فناً أو ما شابه، بل كانت حروف كتابة أو رموزاً لا يستطيع أحد قراءتها. ألقت وسائل الإعلام باللوم على المراهقين، قائلة إنهم اختلقوا لغتهم الخاصة، ويستخدمونها لقول أشياء غبيّة أو بغيضة للجماهير غير العيّة. بالنسبة لها، بدا الأمر وكأن شيئاً سترسمه في قصتها المصورة للهراء السحري.
تلاشى التفكير حين جاءت الحافلة. ولحسن الحظ، وبفضل صلات والدتها بالمدينة، امتلكت أنجيليكا تصريح سفر كاملاً لجميع وسائل النقل العام: الحافلات، مترو الأنفاق، وحتى القطارات على الخطوط المباشرة من وإلى المدينة إن احتجت يوماً للذهاب إلى مكان ما. أمّا اليوم، فكانت مجرد رحلة قصيرة إلى وسط المدينة، الجزء السياحي، لا القطاع الحكومي. وللأسف، كانا متقاربين للغاية، مما يعني أن على أنجيليكا توخي الحذر بشأن ظهور والدتها المفاجئ إذا شعرت برغبة مفاجئة في التنزه خارج مسارها.
ولحسن الحظ، لم يكن هناك رسامون أو فنانون آخرون في المركز ذلك اليوم، لذا لم تكن هناك منافسة، واستطاعت التموضع في مكانها المفضل. وفي حين لم تفعل ذلك مؤخراً، كان الأمر متكرراً بما يكفي في ماضيها لتعرف الأماكن الجيدة من السيئة. حتى إن أنجيليكا جربت ذلك بضع مرات عندما كانت لا تزال في الكلية وبدأت للتو في خوض غمار الفنون، عندما كانت أكثر اجتماعية وكانت الفكرة أقل إثارة للقلق بكثير.
بعد أن هبطت على بعض الدرجات، قبالة عمود واسع حيث يمكن للزبائن الجلوس براحة إن أرادوا، أخرجت رسماً تخطيطياً معدّاً مسبقاً. كان لنفسها، مثالاً لما تستطيع فعله. عند البداية، كانت ترسم رسمة حية لأحد المواطنين العشوائيين المتسكعين في المنطقة، لكنها اكتشفت سريعاً أن بعض الناس لا يقدرون تصوير هيئتهم، حتى وإن كان ذلك مجاملاً. عرضت الفن بجانب إعدادها، جنباً إلى جنب مع لافتة بأسعار الأنواع المختلفة من الأعمال التي يمكنها تقديمها: بورتريهات، رسوم كاريكاتورية، وحتى طلبات حيث يمكنهم وصف أي شيء وسترسمله بأفضل ما تستطيع من مخيلتها الخاصة.
ويا للأسف، كانت الأسعار أدنى بكثير مما ينبغي، مما يعني أنها ستبقى هناك لبعض الوقت، لكن الفن كان يجب أن يكون بمبلغ يرغب الناس في إنفاقه بنزوة. لم تمضِ فترة طويلة حتى استدرجت أول زبون لها، لذا أجبرت نفسها على رسم أكبر ابتسامة في اليوم بعد. حان وقت العمل.
* * *
اقتربت أنجيليكا ببطء من شقتها وفي صدرها غصة بينما اختفى آخر شعاع من ضوء الشمس. لم يكن قلقها ناتجاً عن الفشل، بل مجرد رهبة المواجهة القادمة. لقد حققت هدفها بالفعل، إلى جانب فائض طفيف، يكفي لتكافئ نفسها بوجبة لطيفة بعد الانتهاء من مشكلتها مع صاحبة البيت. في طريقها للمنزل، توقفت عند صراف آلي وأفرغت كل دولار، تاركة القروش المعدنية فقط وراءها كي لا تتكبد أي رسوم. حين دارت حول زاوية المجمع، وجدت السيدة غيت في انتظارها كما توقعت، ويا لعنة بدت غاضبة!
كان ذلك عادلاً ربما، إذ مرّت ساعة على الأقل أو نحو ذلك بعد الوقت الذي كانت ستنتهي فيه المرأة من العمل، لذا يرجح أنها كانت هناك منذ فترة. ليس ذلك فحسب، بل كان باب شقة أنجيليكا مفتوحاً على مصراعيه، مما يعني أن صاحبة البيت سمحت لنفسها بالدخل لتؤكد أن الفتاة لم تكن مختبئة في الداخل.
"لدي المال!"
بدأت بذلك، آملة في تهدئة غضب المرأة، ملوحة بحزمة النقود باعتزاز.
"حسناً، لقد وفيتِ بوعدك على الأقل."
تقدمت السيدة غيت بخطى واثقة، خاطفة حزمة الأوراق النقدية مباشرة من يدي الفتاة، واستمرت في المشي.
"انتظري، إيرم، هناك القليل أكثر هنا!"
محت أنجيليكا إيقافها، راعية وليمة طعامها الجاهز المستقبلية تتبخر أمام عينيها.
"إذن ستذهب نحو الباقي مما تبغينه."
لم تخفف صاحبة البيت خطوتها حتى.
"أه، وأنجيليكا، نظّفي شقتك اللعينة. إن كانت هكذا الشهر القادم، فسيكون لديك ما تقلقين بشأنه أكثر من إيجارك."
ما أنتِ، والدتي؟ قالت أنجيليكا ذلك داخلياً، إذ لم تكن شجاعة بالقدر الكافي لقوله بصوت عالٍ. وكانت السيدة غيت صديقة مقربة لكورتيشيا، لذا بدت بطريقة ما بمثابة أم أو خالة زائفة. جعل ذلك الأمر يصدمها بمزيد من الانزعاج والإحباط.
"لقد عدتُ يا شيروب!"
تنهدت على بابها مرة أخرى، تاركة بقايا أدواتها الفنية تتهاوى على الجانبين، وممزقة طبقاتها الخارجية. هرعت الهرّة نحوها فوراً وبدأت تموء بلا توقف.
"نعم، نعم، أعلم أنك تريد وجبتك الرطبة."
كانت تطعمه الطعام الرطب مرة واحدة فقط في اليوم، رغم توفر الطعام الجاف بلا حدود بقية الوقت. لكن الولد أحب لحمه. كان ذلك جزءاً من كيفية تتبعها للوقت طوال اليوم، إذ نادراً ما نظرت إلى الساعة أو خارج نافذتها المظللة. ومع ذلك، عرف شيروب دائماً متى يحين وقت العشاء تماماً.
"آه، إنها العلبة الأخيرة."
كشطت أصابعها قاع الصندوق الضخم. الآن سيتعين عليها التسوق غدًا بالتأكيد. كانت أنجيليكا تؤجل ذلك دائماً حتى تنفد مخازنها بشكل مثير للشفقة، وفي حين استطاعت إعاشة نفسها بأي بقايا متوافرة حولها، فلن يقبل القط يوماً بلا وجبته الرطبة العصارية. وبصفتها اليد التي تطعمه، فلن تسمع نهاية الأمر أبداً. والمشكلة الأكبر الآن هي بأي مال ستشتري كل الطعام الذي تحتاجه. مشكلة أخرى ليوم غد.
كانت المسألة الأكثر إلحاحاً هي عشاءها الخاص. كل ما تناولته ذلك اليوم كان لوح وجبات خفيفة منفرداً ومشروباً سكرياً لذيذاً اشترته من كشك مجاور خلال فترة هدوء الزبائن. وفي حين احتوى ذلك بالتأكيد على الكثير من السعرات الحرارية، احتاج جسدها إلى قوت حقيقي كي لا يلتهم نفسه طوال الليل. لم تكن أنجيليكا منتبهة حقاً لإمدادات طعامها مؤخراً، لكنها علمت أن مخزونها قليل في كل شيء.
أكدت نظرة سريعة في الخزائن ذلك... فارغة، إلا إذا أرادت مضغ كتل الغبار. لذا مدت يدها مرة أخرى في صندوق ألواح الوجبات الخفيفة ذاته لتجد نفسها تقبض على لا شيء. على ما يبدو، كان اللوح الذي أخذته سابقاً هو الأخير. رمت الصندوق الكرتوني الفارغ على الكومة المتورمة، لكنه لم يثبت في أي مكان وارتدّ، مستقراً بحزن على الأرض. لذا كانت الأمور أسوأ بكثير مما توقعت. يا للهول... سيتعين عليها اللجوء إلى جبن الحلوى الخاص بها.
فتحت أنجيليكا الثلاجة، لتجدها فارغة أساساً باستثناء عدد لا باس به من البقع، وخالية إلا من بضع زجاجات من الصلصات المتبقية ببضع قطرات في كل منها، وكيس واحد من الجبن المبشور. كان شيئاً تقضمه فقط حين تشعر بأنها تستحق حلوى لائقة وتكون أكسل من الذهاب لأي مكان، أو في منتصف الليل. ومع ذلك، لم تكن قد سمحت لنفسها بذلك التدلل منذ فترة طويلة، شاخصة بأنها لا تستحق ذلك إلى حد ما في الآونة الأخيرة.
سحبت الفتاة الكيس وابتسمت لثقله حين التقطته، لتواجه بيأس عارم حين نظرت إلى الداخل. عفن. كان مغطى بالعفن تماماً. وليس النوع من العفن الذي يمكنها انتقاؤه وتجاهله، لتأكل ما تبقى رغم أنها لا ينبغي لها حقاً. كلا، كان الكيس بأسره منقطاً ومغبرّاً، تالفاً تماماً لدرجة لا يمكن حتى اعتباره صالحاً للأكل. وغير راغبة في إلقاء الكيس المتعفن عشوائياً في شقتها، بعد أن ضاع منها سديم سلة المهملات منذ زمن، دفعته مجدداً إلى الثلاجة في الوقت الحالي، كابحة دموعها من ألم القلب.
عندها قرر معدتها أن تقرقر، مؤدية دورها في تعذيبها أكثر. لعل قليلاً فقط... فكرة مجنونة دخلت ذهنها بينما جالت عيناها نحو شيروب، وهو يقضم بسعادة وجبته الرطبة، مع تبقي أكثر من النصف. بالتأكيد لن يمانع إن... كلا، قطعا، لا تفعلها. لا تستطيع حتى اعتبار نفسها بشراً في هذه اللحظة. لكن حتى وإن لم تكن ستتناول الطعام كقطة، فهذا لا يعني أنها لن تنحدر لسلوك الراكون. لقد حان وقت استراتيجية البقاء الأخيرة المطلقة لها.
حزمت أنجيليكا أمرها بتردد وتوجّهت للخارج مجدداً. كان الوقت متأخراً عما أرادت القيام به، شديد الظلام بالفعل، وأبرد بكثير مما رغبت في التعرض له. لذا أملت أن تكون رحلة سريعة. أسرعت نحو مجمع شقق آخر على بعد بنايات قليلة واقتحمت الزقاق. لم تكن هذه المرة الأولى التي تغوص فيها بالحاويات، إذ بلغت نقطة يأس سيئة للغاية بعد فترة وجيزة من فقدان تدريبها. خلال ذلك الوقت، وجدت الجوهرة الساطعة وسط القمامة الحرفية.
كان لدى مجمع الشقق ذلك زوج منزل يتخلص من أي طعام بمجرد وصوله إلى تواريخ انتهاء الصلاحية أو "الأفضل قبل"، حتى وإن كان لا يزال سليماً تماماً.
وبما أن جمع القمامة كان بعد أيام قليلة، فيجب أن تكون حاويتهم جاهزة.
"آه، غنيمة!"
استغرق الأمر دقيقة بالكاد من النبش للعثور على الكيس الحامل لآمالها. استخدم زوج المنزل كيس إيكو أخضر معيناً برائحة غريبة لم يسمع بها أحد آخر في ذلك المجمع، ناهيك عن التفكير في استخدامها. قبل أن تهم بفتحه، لترى الغنيمة التي حصلت عليها، سمعت ما بدا وكأنها صيحات متمممة فوق رأسها. أوه تب, أرانّي أحد؟! كانت أنجيليكا لا تزال تنحني في الحاوية، فمدت رقبتها نحو السماء، ناظرة إلى النوافذ بحثاً عن وجوه حاكمة، لكنها لم تجد أحداً.
ما لم تتوقعه هو سقوط جسم مظلم مباشرة نحوها، أسرع مما استطاعت التفاعل معه. أصيبت في جانب جمجمتها بما بدا وكأنه طوبة، دافعة رأسها للأسفل مباشرة في القمامة. آآآه، يا للفريت المقدس هذا يؤلم! كظمت أنجيليكا صراخها، غير راغبة في تسرب ألمها وجذب الانتباه. مررت أصابعها بسرعة في شعرها، على طول الإصابة، محاولة التحسس عن أي دم، لكنه خرج جافاً. كان الوجع يتلاشى بسرعة، لكنه سيترك بالتأكيد نوعاً من الورم.
"إيرم، كتاب؟"
ركعت والتقطت الجسم الذي ارتد عن قمتها واستقر على الأرض. أخرجت أنجيليكا هاتفها، مستخدمة إياه مصباحاً لفحص الجسم. بدا المجلد جديداً تماماً، كأنه لم يُفتح ولو مرة واحدة، دون تقليب صفحة واحدة. وبما أنها لم تستطيع قراءة العنوان — الشبيه في نصه بالكتابة على الجدران التي رأتْها في جميع أنحاء المدينة — فقد أخذت حرية فضّ الختم. كانت محبطة بصدمة في البداية. بُدئ الكتاب بمزيد من النصوص المبهمة.
لكن بينما كانت تقلبه، كطفل ضعيف التركيز، أضاءت عيناها حين صادفت صوراً.
"هاه، وحوش؟ أم شياطين، ربما؟"
حدقت في الكائنات غير العادية التي أصبحت أكثر تعقيداً وشدة بثبات بينما كانت تقلب بصرها خلاله. بدا وكأنها مقسمة إلى طبقات، حسب أفضل تخمين لها. وإن كان هذا عمل مراهقين ملالين حقاً، فلديهم بعض الأذواق المثيرة للاهتمام.
"أوه، هذه رائعة الآن."
بعد تجاوز الوحوش، صادفت دوائر غريبة. حسناً، بما أنها غالباً ما خاضت في الفضول الخيالي، فقد عرفتها فوراً على أنها دوائر سحرية، ربما شيء ما للتعاويذ القوية أو الاستدعاء. احتوت على الخماسي والرموز المعتادة، لكن كان هناك العديد من الخربشات الأخرى بخلاف أي شيء رأته من قبل، نفس النص غير المقروء. نظراً للمخلوقات السابقة، كان استدعاء الشياطين مرجحاً كنقطة أساسية.
"يمكنني استخدام هذا."
وفي حين لم تكن لأنجيليكا أي مصلحة في أي شيء شيطاني أو مخيف، فقد استطاعت بالتأكيد استخدام الدوائر كمادة مرجعية لتصويرات سحرية أخرى. هجمت عليها موجة إلهام، وأرادت حقاً رسم واحدة بنفسها فجأة. لذا بعد إعادة التقاط حقيبة قمامتها المنهوبة — الأقرب إلى قارض متسول في هذه اللحظة — تسللت الفتاة عودة إلى عشها.
"عدتُ مجدداً، شيروب!"
سعيدة بالعودة إلى مخبأها للأبد، نادت قطتها التي كانت تستمتع بغفوة ما بعد الوجبة على وسادة أنجيليكا.
"حسناً، لنرَ ما حصلنا عليه أولاً."
نبشت في حقيبة القمامة، لتواجه بخيبة أمل مسحوقة أكثر. كانت معظمها مفارش أسرّة. ولحسن الحظ، لم تكن متسخة، وبدت وكأنها غُسلت فعلاً، ربما لم تعد مرغوبة فقط. لعلها ستحتفظ بها حقاً — أنظف بلا شك من خاصتها في هذه اللحظة. ومع ذلك، كان هناك منقذ واحد، لقمة طعام مفردة.
كان كيس مقرمشات أرز بنكهة الجبن، "منتهي الصلاحية"
اعتباراً من أمس، وبدا وكأن اثنين فقط ربما أُكلا قبل رمي الكيس. ألقت واحدة في فمها دون تردد. كانت بلا طعم تقريباً، وبائتة بعض الشيء بالتأكيد، لكن معدتها استرخَت فوراً بمجرد أن أصابتها القمة الأولى. وعلى الأقل حصلت على حلوى قريبة من الجبن بشكل ما بعد كل شيء. شرعت أنجيليكا في التهام الكيس بأسره بينما كانت تقلب صفحات الكتاب الذي حاول تحطيم دماغها. الآن بعد أن نظرت بعناية أكبر وفي إضاءة أفضل، بدا بعض تلك الوحوش والشياطين المبكرة لطيفاً بطريقة غريبة.
بعد ذلك، خرجت بالتأكيد عن أذواقها لفترة حتى اقتربت من النهاية. وفي حين ظل الكثير منها متوحشاً وشبيهاً بالوحوش، تحول بعضها بشكل ملحوظ إلى أشكال بشرية أكثر، حتى بدا بارداً قليلاً، وواحداً ربما جذاباً بعض الشيء، إن كانت صادقة مع نفسها. لعلها ستصنع شخصية بناءً عليها بعد كل شيء. ثم عادت إلى الدوائر السحرية، متفحصة إياها بعمق أكبر، ناظرة إلى طريقة بنائها. كانت كل منها فريدة تماماً، تتراوح من البسيطة إلى المعقدة للغاية.
"أه، اللعنة، هذه مجنونة الروعة الآن!"
لم تستطع منع نفسها من التفوه بها حين وصلت إلى الأخيرة في الكتاب. تفوقت تماماً على البقية جميعاً في النطاق والتصميم، معقدة بما لا يقاس.
"أريد صنعها!"
أمسكتها حشرة الإبداع، والآن ما كانت طريقة لتتركها ترتاح حتى تعيد ابتكار القطعة بإتقان. لكن كيف تفعل ذلك؟ كانت مشكلة لوجستية بعض الشيء. وبما أنها كانت معقدة للغاية، فحتى رسمها على حاملة الرسم سيكون صعباً للتأكد من حصولها على كل التفاصيل بدقة. يمكنها رسمها رقمياً، لكن لن يكون لها نفس الشعور. قد يلزم التقاط صورة في تلك اللحظة، وهي أرادت عرضها بشكل ما. كلا، احتاجت إلى قماش كبير.
عندها اصطدمت أنجيليكا بفكرة شيطانية، ناظرة إلى أرضيتها، أو ما قُدر لها رؤيته منها. لم تكن هناك طريقة لاسترداد تأمينها الأمني في هذه اللحظة، وبالنظر إلى أحداث اليوم، أراد جزء منها إغاظة صاحبة البيت بالتأكيد. بالإضافة إلى ذلك، سيضيف هذا الأمر حقاً إلى الأجواء الساحرة التي طالما أرادتها لكنها كانت أفقر من أن تنجزها بشكل صحيح. لذا إلى حد ما، فعلت ما أمرت به السيدة غيت وبدأت في تنظيف شقتها.
لم يكن الأمر شاملاً بأي حال، معظم دفع الأشياء إلى الحواف. لكن ما يمكن اعتباره قمامة صريحة، قامت بتعبئتها بشكل صحيح للتخلص منها. في النهاية، أصبحت تلك الكومة زائدة بعض الشيء، لذا قامت بتردد مرة أخرى برحلات سريعة قليلة إلى حاوية مجمعها الخاص، والتي كانت عارية منذ فترة، غير مكلفة حتى بارتداء طبقات إضافية للعدو السريع، مرتجفة طوال الطريق. ثم أخيراً، أصبح قماشها جاهزاً.
وفي حين خربت تماماً ما تبقى من أدواتها الفنية الشحيحة أصلاً ذلك اليوم، كان هناك ما يمكنها استخدامه، ساحبة دلواً كبيراً من الزاوية ظل هناك خاملًا كقطعة أثاث فجة. كان دلواً بسعة خمسة جالونات من الطلاء حصلت عليه من متجر أدوات منزلية محلي. كانوا يوزعونه مجاناً في أحد الأيام، لذا لم تستطع المقاومة، حتى وإن كان سحبه للمنزل متعباً. حين فتحت الغطاء وحاولت استخدامه، أصبح السبب واضحاً بسرعة لماذا.
كان اللون وردياً برتقالياً. وفي حين لم يكن جذاباً للغاية للوهلة الأولى، لم يكن فظيعاً وحمل بعض السحر. ومع ذلك، بعد أن جف، حمل اللون مسحة غريبة، مما جعله يبدو كقيء بعض الشيء. وفي حين لم يكن اللون الذي تصوره الرسام على الأرجح، لا سيما لشيء سيكون عرضاً طويل الأمد في غرفتها، إلا أنه سيفي بالغرض الآن، ويمكنها التلوين فوقه لاحقاً بالنمط في مكانه بمجرد حصولها على مال للإنفاق مجدداً.
كدحت أنجيليكا على الدائرة السحرية لساعات، ضامنة أن يكون كل شبر مثالياً. كان إنجاز الشكل العام والبناء بسيطاً بما يكفي، لكن كان هناك الكثير من اللقطات الصغيرة المعقدة والمتشابكة التي جعلتها تحذر بشدة — ولا قطرة في غير مكانها. حدثت عقبة رئيسية واحدة، رغم ذلك، حين أصبح شيروب فضولياً وجاء للتفقد، ماشياً عليها مباشرة. وفي حين كانت آثار أقدامه المطلية رائعة، إلا أنها تعارضت مع التصميم العام، لذا سارعت بفركها.
واستوعب القط التلميح بسرعة وعاد إلى غفواته بعد أن هدّدته بوضعه في حقيبته. كان الوقت منتصف الليل على الأرجح بحلط انتهاء أنجيليكا من الدائرة. كانت مغطاة بالبقع بلا شك، بشرتها وملابسها، لكنها لم تهتم، وأخذت خطوة إلى الوراء للإعجاب بعملها، مبتسمة من الأذن إلى الأذن. قارنتها بتلك الموجودة في الكتاب وكانت كمالاً مطلقاً، نسخة مطابقة تماماً. أزعجها جزء واحد بعض الشيء، امتداد فارغ غريب في النمط بدا بلا شك وكأن شيئاً ما كان مفقوداً.
لكنها اختارت تجاهله، غير راغبة في العبث بالقطعة، ولن تدع ذلك يعيق بهجتها. حين تراجع الحماس الأولي والكبرياء، سيطرت نزوة جديدة، وأسكتت أنجيليكا صولجاناً لعبياً من جدارها. كان من إحدى الرسوم المتحركة المفضلة لديها كطفلة، واحدة كرهتها والدتها بلا شك لأنها شاهدتها مرات عديدة، لكنها ما زالت تشتري لها الكثير من البضائع منها.
"سحر، انطلق!"
قامت برقصة خفيفة ووجهت العصا البلاستيكية الصغرى نحو الدائرة، مجهزة لنفسها.
"اطلعي أيتها العناصر المتكاثرة، أمطري على أعدائي!"
كطفلة مرة أخرى، استمرت في إطلاق عبارات من عروض شاهدتها، حتى مبتكرة بضع عبارات هراء خاصة بها. كان أمراً جيداً لعدم وجود جيران لديها، وإلا لكانوا منزعجين جداً من حركاتها الصاخبة في تلك اللحظة. وعندها خطرت على بملكا آخر نزوة سحرية بغيضة للغاية. بكتاب في يد وصولجان في الأخرى، أطلقت الهراء دون ذرة خجل كساحرة لائقة.
"أدعو شياطين الجحيم، ملائكة السماء، أرواح ما بين العوالم! أتوسل إليك! أعطني قوتك، اسحق أعدائي، أجب صلواتي، وسأمنحك روحي!"
نقرت أنجيليكا بطرف الصصولجان نحو دائرة الاستدعاء وضغطت الزر الجانبي. وفي حين أن البطاريات الداخلية التي لا تعوض قد ماتت منذ زمن طويل، إلا أنها تذرت تماماً كيف بدا صوتها، وكيف أومضت الأضواء، وما زال السحر حقيقياً في قلبها. ولدهشتها التي حطمت عقلها، كان السحر حقيقياً في غرفتها أيضاً. عند قدميها، انفجرت الدائرة بالضوء، متوهجة بكل شبر بقوة خام. انفجر سيل من القوة للأعلى من الأرض، مسبباً تحول كل شيء في شقتها وتدوير الخردة الخفيفة حولها.
ما يمكن تسميته سحراً فقط تخلل الهواء المفتوح أمامها، متشكلاً دفقات الطاقة في شخصية داخل الدائرة. ومع ذلك، لم تملك أنجيليكا وقتاً حقاً لتقدير ذلك، أو للذهول به، أو للتعامل بشكل صحيح مع أي من الفيض الساحق للمشاعر التي غمرت عقلها. لأن جسدها بدأ في الوخز. ليس من القوى الخارجية، رغم أن نبضات الطاقة جعلت الوقوف ثابتاً صعباً. بل بدا الأمر وكأن كيانها ذاته بدأ في الذوبان.
بدأ من رأسها وشق طريقه للأسفل. مما استطاعت رؤيته، بدا وكأن تلك الجسيمات السحرية تنبعث منها. فور أن بدأت في الهلع، التهم الضوء الغازي عينيها. لكنهما لم تختفيا، كلا تحركتا فقط، وتجولتا بضع أقدام في الغرفة. الشيء التالي الذي عرفته أنجيليكا هو أنها كانت تنظر إلى نفسها، أو ما بقي من نفسها، لا تزال واقفة خارج دائرة الاستدعاء. ذابت وصولاً إلى عنقها، ثم أكلت كتفيها، آخذة ذراعيها معها.
وحين اختفت يداها، سقط الصولجان والكتاب بقوة على الأرض، تلاهما قميصها المرمي على الجدار. قريباً لم يبق سوى ساقيها المجردتين، وتلاشتا هما الأخريان بسرعة. بينما كانت تتابع تلاشي آخر جسدها أمام عينيها. جُسدها الجديد، هيئتها الجديدة، أياً كان وصفها، صُدمت فجأة بانفجار من الطاقة، شعرت وكأن جوهر وجودها يمزق إلى أشلاء. وكان ذلك آخر ما تذكرته.
[تم عقد العقد المرتبط بالروح]
[رتبة الشيطان: عفريت مستوى 1]
[رتبة المستدعي: مبتدئ مستوى 1]