يا للّهول. أدركت أنجيليكا دائماً أنّ هذا احتمال وارد. إن واصلت الارتباط بزينمون أو أيّ مستدعٍ آخر، فمن الراجح أن يرغب أحدهم في لقاء السيّدة التي عُقدت رابطتها بها. غير أنّها لم تتوقع مجيء هذه اللحظة قريباً لهذه الغاية. كان فيوسو صبوراً بما يحفظ المنطق، لكنّ الأمور أشارت إلى أنّ زينمون يوشك على إبداء إصرار أكبر.
"عذراً، لكنّها مشغولة لوقت قصير".
بادرت جليك بذلك لتقطع الطريق على أيّ فكرة تلقى قبولاً بلقاء هويتها البشريّة في أيّ وقت قريب. استمرّ اللغز نفسه القائم مع والدتها. طالما بقيت قابلة للرصد وتكشف الحقيقة، تعذّر على شخصيتها البديلة تقديم نفسها. ما الذي ينبغي لها كشفه الآن...؟ لا بأس بالاسم على الأرجح.
"اسمها ميرلينا".
أكدت مسبقاً بفضل فيوسو عدم وجود ميرلينا أخرى في الوقت الحالي، ولن يقدروا على رؤية اسمها مُدرجاً في أيّ كتاب يعرض الأسماء إن امتلكوا نسخةً منه أيضاً.
"وهي لا تنتمي حالياً إلى أيّ مجموعة".
"أرى ذلك، تماماً كما توقع باثوس إذن".
تأمّل فيستال لبرهة.
"قلقنا من احتمال كونها مارقة، نظراً لأنّ... حسناً، الأمور قد تكون مضطربة في تلك الحالة. لكنّه يبدو أقرب إلى عدم عثورها على طائفة لتنضم إليها بعد، أو عدم التزامها بطريق المارقين. أيبدو هذا صحيحاً؟"
"امم، أظن ذلك".
لم تستطع أنجيليكا الجدال حقاً، إذ لم تفكر في الأمر قط.
"أتساءل لماذا يريد مُعلّمك لقاءها؟"
"حسناً، ممم، لست الشخص الأمثل لكي—"
"لكي تحاول تجنيدها يا باغي"، قاطعها سبيرادو نهوضاً من جديد ليأتي بالمفيد بلا مُواربة.
"إنهم يريدون تجنيدها بسببك أنت".
"آه، بسببي أنا؟ أعلنتُ شيئاً غريباً؟"
امتلكت جليك تخميناتها، لكنّها رأت الاستمرار في التذاكي أسلم.
"حسناً، أنت تبدين... مختلفة قليلاً..."
استأنف فيستال الحديث.
"بصفتك شيطاناً وضيعاً، عرفت فن التجسّد، وامتلكت ذكاءً يفوق بكثير سائر الشياطين الوضيعة، لدرجة مكنتك من استنتاج نقطة ضعف الخبيث ثم إلحاق معظم الضرر بنفسك. ومع احتمال كون قدراتك مجرد مواجهة مضادة طبيعية، بدا مستوى القوة والقدرة المعروض أقرب إلى غول أو حتى شيطان أُنس. لذا نهتم بطبيعة الحال الآن بلقاء المستدعي الذي ساعدك في بلوغ تلك المآثر والبراعة".
عجزت جليك بصدق عن إدراك ما إن كان عليها الابتهاج بالمديح أو القلق حيال مدى بروزها. ربما بالغت في تصرفاتها وكان الأجدر بها تمثيل دور الأحمق أكثر. غير أنّها أرادت المساعدة فحسب والتزمت بأمرها، فلا داعي لشعورها بالسوء إزاء ذلك، أليس كذلك؟
"ولسنا الوحيدين، أنا متأكد من ذلك".
قفز راستيل للمشاركة.
"عقب المعركة، ساد اهتمام كبير بك، وبسيّدك ضمناً. تلقينا تساؤلات جمّة، لكنّ فيستال لم يشارك سوى ما تأكّد، وهو إعارتك لنا أساساً من قِبل مستدعٍ آخر خارج طائفتنا، ولم نعطهم حتى اسمك المستعار لعدم تسجيله رسمياً. بيد أنّ المستدعين، متى استبدّ بهم الفول لشيء، عنادوا حتى يظفروا بالجواب. لذا لا تندهشي إن قُصدتِ أو قُصدت ميرلينا من قِبل آخرين. قد يرسلون حتى من يتجسس عليكن لتحديد دقة قدراتكن وقياس سيّدكن قبل الإفصاح عن هوياتهم".
"آه..."
بات إدراك أمر الشيطان الغريب المبكر الذي صُرف منطقياً بدرجة أكبر. وبعث، بصدق، شعوراً أفضل بكثير حيال المسألة برمتها. التجسس أمر بغيض، لكن بفضل مجال الردع، عجزوا على الأقل عن اقتحام شقتها بلا عواقب وخخيمة. وبدا أنّ الجاسوس المبكر حمل نوايا أبرأ ممّا ظنّه عقلها.
"أظنني التقيت بواحد بالفعل".
"حسناً، قد يشكل ذلك دافعاً إضافياً لتلتقي بباثوس".
تمسك فيستال بالنقطة كأنّه حريص على تسويق الفكرة.
"إن وجدت نفسها ملائمة، ستمنحها الطائفة حمايةً كاملة، مما يعني توقّف كافة التطفلات من الآخرين. قد يعرض عليها أيضاً القدوم للعيش هنا معنا اعتماداً على وضعها ورتبتها. أيمتنع السؤال عن رتبتها الحالية؟ حسناً، قد لا تكون متأكدة إن لم تكن منتمية".
"إنها مبتدئة".
بعد جدال داخلي، قررت جليك إمكانية المشاركة. سيعرفان على أية حال إن خضعت لاختبار حول تعاويذ الاستدعاء وأمور أخرى، لذا فالأفضل خفض توقعاتهما. أو... رفعها بدرجة أكبر على ما يبدو.
"واو، لابد إذن أنها عبقرية".
صُعق راستيل بينما أشرقت أعين المستدعين الثلاثة في الغرفة.
"نعم، هذا أقل بالتأكيد ممّا توقعت"، تمتم فيستال.
"أتساءل من درّبها. لا بد أنه شخص ذو خبرة واسعة".
"عذراً، لا أعرف".
قطعت جليك السؤال فور تلقيها نظرات ترقب.
"حسناً، أقترح أن نتبناها ونجعلها جزءاً من الفريق!"
غدا سبيرادو فجأة متحمساً بدرجة أكبر للفكرة.
"يمكننا الاستفادة من رابعة، وأفتقد امتلاك أخت صغرى تنظر إليّ بإجلال! اعتاد فيستال معاملتي بمثل هذا التوقير حين انضممت إلينا كمبتدئ، لكنّه يعاملني الآن كأنني أدنى منه، رغم امتلاكي رتبةً أعلى!"
"ليس لوقت طويل".
حدقت إليه المرأة بغضب.
"إن انضمت إلينا حقاً، فعلينا التأكد من عدم تأثير سبيرادو على تدريبها. لكن نعم، تلك هي على الأرجح السبب الرئيسي لرغبة باثوس في لقائها. مع أنني أتخيل وجود ما هو أبعد حتى لو انعدمت رغبتها في الانضمام، لذا إن استطعت نقل الرسالة. على العموم، عذراً لكل ذلك، ليست تلك هي سبب وجودك هنا. علينا إغلاق العقد".
آه، أخيراً، بلوغ المفيد!
منذ وصولها، رغبت ومضة منها في مد مخالبها القذرة للمطالبة بـ "الدفع من فضلك!".
وستكون تلك لحظة الحقيقة أيضاً. نظراً لعدم تفاوضهم على الشروط ابتداءً، لم يوجد الكثير لردعهم عن بخسها أجرها. لكنّها استبعدت فعلهم ذلك استناداً إلى الخبرات السابقة، وبما أنهم أرادوا على ما يبدو تجنيد سيّدها، فلا معنى حينئذ لسرقتها الآن. في النهاية، لم يمثل الانضمام إلى زينمون أو طائفة أخرى فكرة تعارضها كلياً. سيستحق الأمر سماع العرض على الأقل. إن أمكنها الانضمام طلباً للحماية مع الاحتفاظ بالحرية لممارسة الفن وأمور الشياطين سراً في الجانب، فقد يشكل ذلك الخطوة الصائبة بلا شك.
بالطبع، بقيت مشكلة دائرة الارتباط الروحي في شقتها قائمة، لكن ربما أمكنها الاستفسار عن ذلك عند لقاء سيدة باثوس تلك. على كل حال، بدا أنهم سيضغطون عليها للقاء على أية حال حتى تستسلم، سواء أهتمت حقاً أم لا.
"إذن، تطلب الأمر بعض الإقناع مع الإدارة العليا، لكن لا يمكن الاستهانة بمساهمتك في مساعدتنا بسديم الخبيث. بفضلك، تمكنا من تأمين ثمانين بالمئة من حقوق تعدين حجر الرون. عادةً، ندفع الجوهر ببساطة من احتياطياتنا الخاصة لقاء ذلك، لكننا عدّلناه قليلاً من أجلك. نأمل أن يكفي. "وبما أنك ترغبين في المال أيضاً، فقد وافقوا على تحويل خمسين ألف دولار، يمكننا دفعه حتى الآن.
وأيضاً، كمكافأة إضافية، نخطط لمنحك أول حجر رون يُستخرج.
راستيل، إن تفضلت بإحضاره". توقف لحظة ليومئ الرجل الضخم ويتحرك بثقل. "أما عن الجوهر...
فهذا أكثر تعقيداً بقليل. للأسف، يعاني الثلاثة منا شحاً طفيفاً في الوقت الحالي جراء دفع أجور شياطيننا نظير عملهم يوم أمس.
مجتمعين، بالكاد سنتمكن من تدبير ألف لدفعها لك، وهذا لا يكفي البتة". بصراحة، أرادت جليك المقاطعة والتأكيد تماماً بأنه يكفي لأنه حقق هدفها الفوري. غير أنّ، ممم، توفر المزيد، فستبقّي خرطومها مغلقاً وتدع المستدعي يسترسل في الحديث. ربما يبلغ ألفين! "لذا جعلنا باثوس تتفاوض نيابة عنا، مركّزة بشدة على مدى قيمتك كمكسب.
ونجحت في جعل الطائفة توافق على دفع إجمالي عشرة آلاف جوهر لك". بواه، عشرة آلاف؟! كادت عقل أنجيليكا يحترق قليلاً إثر سماع ذلك، متسائلة عما إن تطلبت أذناها تنظيفاً. حسنًا، بغض النظر عن عدم امتلاكها أذنين. بذلت قصارى جهدها للحفاظ على رباطة جأشها، وإلا لتوهجت العيون على قناعها على الأرجح بدرجة جنونية جراء الجشع المتدفق في داخلها. سيكفي ذلك على الأرجح لتغطية تكلفة تزوير الهوية وما زاد. أمكن حفظ اللون التلقائي! "لكن باثوس هي من سيتعين عليها الدفع لك.
بصراحة، ستعاني أجسادنا لاحتواء كل هذا الجوهر دفعة واحدة. ولا أظن الطائفة سترتاح لتسليمه إلينا أيضاً. لذا حين تعود من الغرب الأوسط، يمكننا ترتيب لقاء يجمعها بك، بافتراض استعدادك للسماح لها بتحمل دين العقد.
ربما يمكنك أنت وسيّدك لقاؤها في الوقت ذاته توفيراً للوقت". آه، كان ذلك جزءاً مؤكداً من الأجر إذن: رشوة لوضع زينمون في صورة حسنة لدى ميرلينا. وحسناً، أبدت استعداداً تاماً لتلقي الرشوة، سيما إن خلت من قيود ملزمة قانوناً. تعذر اللقاء المزدوج، لكن أمكنها اختلاق الأعذار بلا شك. "لا مانع لدي من نقل الدين.
متى تعود في رأيك؟"
"ممم، لا يزال الأمر معلقاً".
بدا فيستال منزعجاً من ذلك لسبب ما.
"يعتمد حقاً على سير المحادثات، ولم تسر بسلاسة حسب ما سمعت. أتوقع أسبوعاً إضافياً تقريباً، بما لا يتجاوز الأسبوعين. وحين تعود، قد يتطلب الأمر أياماً إضافية لتحصيل الجوهر، إذ تفتقر هي نفسها لمثل ذلك الاحتياطي".
أوه، أسبوعان تقريباً؟ اللعنة. مُني موكبها بهطول المطر عليه. لم تكن صبر أنجيليكا نفسها المشكلة. ستتحمل الانتظار طويلاً لقاء وعود بمثل هذا المقابل، سيما إن نُصّ عليه في العقد. تمثلت المشكلة في صبر والدتها. استحال عليها إلهاء المرأة طوال تلك المدة. فاق الحصول على تأجيل لأيام معدودة ما توقعته أصلاً. بل لم تستبعد عودة المرأة لمراسلتها مجدداً الليلة أو غداً لمعاينة إمكانية جدولة شيء ما بعد.
أعليها طلب دفع الثلاثة للألف التي يمتلكونها؟ أسيُعد ذلك طلباً مفرطاً أو ربما يعبث بالعقد؟ آخ، الأفضل على الأرجح ترك الأمر وشأنه للحفاظ على البساطة، تجنباً لأي شيء يعيق تلك الشروط المغرية. سيتعين عليها العمل بجد وإحراز فجوة الجوهر سريعاً في هذه الأثناء، وهو أمر تقدر عليه قطعاً طالما حافظت على صحتها النفسية. وعادة ما ساعد وجود موعد نهائي أيضاً.
"حسناً، أوافق".
[تم تحديث العقد | المكافأة: 50,000 دولار، حجر رون واحد، 10,000 جوهر | تغير المدين إلى باثوس | الموعد النهائي التقريبي للدفع: أسبوعان ونصف]
ممم، ماذا سيحدث مع انقضاء ذلك الموعد النهائي؟ أسيجبرهم على التفاوض على موعد جديد، أم ستقدر جليك على إلقاء لعنة على باثوس؟ ليس وكأنها ستفعل، سيما لكون اللعنة الوحيدة المتوفرة لها حالياً هي امتصاص الروح، وشكت في مقاربتها لمثل هذا المقابل. أوو، لامع! امتلك دماغها الشيطاني بعض عدم النضج على ما يبدو، ففور رؤيتها للصخرة العملاقة التي جرّها راستيل إلى الغرفة، عجزت عن منع نفسها من الانبهار.
فاق حجمها ضعف حجم حجر الرون الذي أداه إليها دايمن، وفاقته لمعاناً بلا مقارنة. نعم، إن عُدّ ما حصلت عليه سابقاً من رتبة منخفضة، فهذه حتماً من أعلى رتبة، لعجزها عن تخيل ما هو أروع. لحسن الحظ، اتسعت معدتها الثانية لكامل الصخرة، لعدم ثقتها الصادقة بخلاف ذلك على التقاطها حتى بمخالفيها وأجنحتها لفترة تكفي للانتقال الآني إلى شقتها. بعد تأمين الصخرة، أخرجت هاتفها ليتمكنوا من الدفع، واضطرة للعودة إلى وضع كرة الزغب للضغط على الأزرار بشكل صحيح.
بدت الصفيرة الصغيرة الصادرة منه لطيفة عند إتمام البطارية للتحويل. بيد أنّ معاينة إيصال التأكيد لم تبث شعوراً رائعاً بالقدر الذي توقعته أنجيليكا. كان مفترضاً بها الشعور بابتهاج غامر. ضاعف ذلك نقدها الحالي تقريباً، مقرباً إياها من هدف مائة ألف حيث تستطيع الشروع في الاستثمار. لكن شيئاً ما بدا أجوف في الأمر. ربما عاد الأمر إلى كآبتها المتبقية المعكرة للمزاج، أو لعدم شعورها باستحقاقها له بحق.
حسنًا، استحقته بكل تأكيد. تطلبت إبادة الأنقليس اللعين المليئ بالخبث ثمناً باهظاً بلا شك، ويمكن المجادلة بأن منحهم حقوق التعدين ساوى أكثر مما نالته. أيعود الأمر إلى عدم واقعية المبلغ الهائل؟ كلا، لم يكن ذلك مرجحاً أيضاً. لم يغب عنها تصور استقرارها لوقت جيد. ممم، ربما لم يتعلق الأمر بما جَنَته، بل بطريقة جنيه. بدا مبلغ 50,000 دولار رائعاً، لكنها شعرت بحماسة أكبر بصدق حيال خمسمائة دولار ستحصل عليها مستقبلاً من عمولات أغلفة الكتب.
نعم، أخرجها عمل الشياطين من وضع ميؤوس منه، لكنه لم يمثل حلمها. ظل استغلاله مفيداً، لجني الكثير بلا حاجة للقلق حيال تكاليف المعيشة. ومع ذلك، ظل احتراف الفن هدفها الأسمى، وهو أمر أُهمل قليلاً. بيد أنّه بفيض الثروة هذا، أمكنها التركيز عليه بدرجة أكبر على الأرجح. بالإضافة إلى ذلك، لم يقارن المال بحق الجوهر الآن. بدا منطقياً عدم اكتراث الشياطين للنقد. صحّ قدرته على شراء أشياء مادية بشرية إن رغبوا بها، لكن الجوهر اشترى أيضاً منتجات رغبوا بها مرجحاً وقواهم في آن.
ربما تطلبت خطوتها التالية تعديل توزيع مكافآت المهام، أو طلب النقود حصراً من المستدعين الأقرب إليها. عموماً، غدا اضطرارها لشرح الطلب الشارد لكل مستدعٍ جديد مُضنياً، لمعاناة الكثيرين في استيعاب سبب رغبتها فيه. وعليه سيفرض ذلك ضغطاً أكبر عليها للاتكال على شغفها ومواصلة تحسينه، خشية ضياعه وسط رغبات الشياطين. ومع ذلك، ستواصل بحث الاستثمار، لبداية الحماقة في خلاف ذلك.
سيعمل إجهاد دماغها الاكتواري على تقليل شعورها بهدر شهادتها الجامعية، وهو أمر تستطيع التباهي به أمام والدتها لجعل المرأة تشعر بتحسن تجاه تكلفة الرسوم الدراسية إن لم تتقبل تماماً مسألة الفن برمّتها.
وفيما احتفظت جليك بهاتفها خارجاً، طلب فيستال: "أتمانعن منحنا معلومات اتصال ميرلينا؟ كي نتمكن من التنسيق معها بصورة سليمة متى حددت باثوس موعداً أدق".
طلب معقول، لكن كيف تنفذه مع امتلاكها هاتفا واحداً فقط؟
"بالتأكيد، لكن ميرلينا وأنا نتشارك رقم هاتف واحد، لذا سنرى كلتانا الرسائل".
لم تكذب حقاً، ولم يثر ذلك أي حواجب مرفوعة. لكن على ذكر جهات الاتصال، دفع ذلك جليك لالتفات نحو زميلها الشيطان المحلق فوق منصته الخالية التي جلس عليها سابقاً.
"أترغب في أن تكون متواطئي يا زيندر؟ كي نتواصل بالطريقة ذاتها عند الحاجة".
"لا شكراً".
رفض، وبلطف ما على الأقل.
"افعل يا زيندر"، وجّه سيّده الأمر، رغم خلوّه من نبرة أمرية، وبدا أقرب لاقتراح شديد اللهجة.
[سُجّل زيندر كمتواطئ]
لم تتخيل جليك بقاءهما مستيقظين طوال الليل للثرثرة كأفضل صديقين، لكنه ظل مفيداً للطوارئ. إثر ذلك، غادرت بتعويذة عودة، لانشغال أصدقائها المستدعين بأمورهم، ولرغبتها في تجنب فرض نفسها، ناهيك عن تفادي المزيد من الاستجوابات حول ميرلينا. علاوة على ذلك، امتلكت هدفها الخاص في جمع الجوهر الآن. آن أوان الشروع في العمل.