ما إن حطّت جيليك في شقتها حتّى قفزت فوق سريرها ومسخت شيطاناً منفاخاً وفغرت فها باسطةً شدقيها. تقاطرت من جوفها جملة أغراض منوعة أُعدّت خصيصاً لنجدتها في شتى الظروف، بدءاً بكيس النوم الذي لم تستعمله بعد، مروراً بالكتب التي نالتها من أدورا للمطالعة الخفيفة، وصولاً إلى مختلف أدوات الرسم خاصتها تحسّباً لأي طارئ يستوجب تخطيط شيء على الفور. لم تُبقِ في الداخل سوى كتاب استدعاء الشياطين، وتاج كويلاسيد الذي لم يُبع بعد، والمسدس الذي كادت تنسى وجوده لولا تنبيه المهارة لها.
تأففت لمعرفتها بأن عليها حشو ذلك كله مجدداً لاحقاً، إذ استحال عليها النوم دونه. لكن سريرها شكّل المساحة الوحيدة لتفريغ تلك الحصيلة مع جمع الشتات. مع ذلك، قد يساور السورق ملل فيدفعه فضوله القطّي إلى إسقاط بعض الأشياء أرضاً لتبحث عنها لاحقاً. كرهت ذلك، غير أنها تقيأت أيضاً قطع حجر الرون خاصتها، جاهلةً ما إن كانت تبث أي طاقة قابلة للاكتشاف. بمعدن فارغة، اندفعت مجدداً عبر بابها الأمامي لتغادر المدينة وثباً، وكادت تصطدم بالكوخ الحاضن لدائرة الجنيات.
لبثت في العقدة الطرفية وقفة عين فحسب قبل أن تختفي مجدداً، لتظهر في سوسيراغا بعد ثانية. ثم كررت الوثبات بحذر أشد هذه المرة، محلقة عبر الأجواء المكتظة بسرعة تفوق جموع الشياطين دائمة السفر. حطّت في ليسد، وعادت لهيئة البوك أمام المضيف الذي رماها بنظرة شديدة الحيرة، ثم انطلقت مهرولة إلى مكانها عند المنضدة كأنها لم تغادر قط، محاولةً إخفاء لثتها المتسارع من فرط السرعة.
ذهبت جيليك إلى الجحيم وعادت منه حرفياً — أو العكس تماماً — في أقل من خمس دقائق.
[اكتمل العقد]
[رتبة المستدعي: مبتدئ المستوى 7]
حسناً، لعلها استعانت بأمر لتسهيل تلك الأفعال الفعلية. ما إن انتفت الحاجة لتدبر ما ينبغي فعله، وانقادت جوارحها ذاتياً، حتى سارت الرحلة بسلاسة أكبر، خصوصاً لتعذر عودتها إلى المطعم بالسرعة ذاتها لو توجب عليها رسم المسار يدوياً عوض ترك باطنها يتولى الزمام. راودها الأمل بأن تُفعّل مكافأة الجوهر نظير ذلك أيضاً، لاقترابها الحثيث من المستوى التالي. لا بأس، سيتحتم عليها مواصلة الطحن فحسب.
للأسف، ومما بدا لها الآن، فلن تفلح المهارة مع العهود، لتخصيصها المستدعين والأوامر حصراً. همم، إلا إن وجد ملحق يُعدّلها. أه، وقد أفلحت مع إنجاز من قبل. أمّا الآن، فلن تحتال على با سكين لقاء أجر إضافي على الأغلب.
"أذكر حين كنت أنهك نفسي هكذا".
لم تكن تفقد المطبخ، بل تمسح المكان بحثاً عن جوك للتأكد من تبادل النظرات إيذاناً بعودتها. لذا لم تتوقع جيليك أن يشرع أحدهم بمخاطبتها من خلفها فجأة. استدارت لتلفي الطاهي سكور متكئاً على المنضدة، يأخذ استراحةً بينما يحتسي الشراب من قدح.
"أترغبين بكأس؟"
"آه، بالطبع".
طالما أنه يعرض ذلك. وبصراحة، أصابها الجفاف بعد الجولة المضنية التي خاضتها، أو بالأحرى وثبتها. لعل محاولة بلوغ مستوى أعلى من الإرواء تستحق العناء. للأسف، ظل ممتص الرون بعيد المنال في قائمة أولوياتها على الأرجح، بيد أن تحسين النزرات القليلة التي بحوزتها سيبدو أمراً محبباً.
"مسموم أم خالٍ من السم؟"
سأل مشيراً إلى إبريقين، وبدأ بمد يد نحو أحدهما الأشد صفاءً مقارنة بالآخر، مستبقاً إجابتها على ما يبدو.
"مسموم!"
أجابت بلهفة، فأتاه نفور جعلها تحول بوصلتها.
"أه، ممتاز حقاً".
استحال التواء فمه الحقيقي، لكن جيليك ظنت أنها رأت شفتيه ترتقيان نحو ابتسامة تشابهها.
"للتأكد فقط، تمتلكين آكلة السم، أليس كذلك؟"
نالت هزة رأس جواباً.
"جيد. لا أودّ من أحدهم مقاضاتي لقتل زبوني بعد كل هذا الوقت. أتعلمون، اعتدت قديماً تقديم أطباق مسمومة حصراً، حين لم تكن ليسد سوى مجرد بسطة، لكن ذلك أقصى شريحة واسعة من العامة بالطبع".
وضع القدح الممتلئ أمامها وسحب جسيمه. أخذت رشفة بأنفها الطويل وكادت تُطلق صرخة طرب مستلذةً بالاسترخاء، إذ تراجع قلقها الناجم عن أفعالها وتلك الموقف. اختلف الأمر عن السام، فلم يشفَ صحتها بل عقلها.
"لذا عرضت، لفترة من الوقت، رونات آكلة السم على أي زبون، لكنها سرعان ما سُرقت. كادت تفلسني. فكان لزاماً عليّ التأقلم، مقلاً تدريجياً في الأطباق المسمومة بغية كسب انتشار أوسع. وبطبيعة الحال، تُطرح سموم طفيفة للجميع، مسببة حالات كالتخدير والتثمل، ما يعني بخس تخصصاتي قدرها. سأعد محظوظاً إن حالفني الحظ باستخدام طاهي السم خمس بالمائة من المرات هذه الأيام".
"أه، يمكنك إيقاف تشغيلها؟!"
انتصبت أذنا جيليك المعدومتان عند سماع ذلك.
"أمتلك المهارة ذاتها، لكنني أخشى بشدة صنع شيء مسموم للآخرين سهواً".
"أمف... كلا..."
حطم سكور آمالها.
"لكن مع بلوغ مستويات كافية، أظنها حول المستوى 20 أو ما شابه، تشرع في التحكم بالفعالية. لا تتيح لك محوها تماماً، لكنك تبلغ حداً أدنى منها. تقنياً، كل أطباقي مسمومة، بيد أن الأساسية منها التي لا تستدعي آكلة السم تشهد استخدام سم عصبي بجرعة ضئيلة للغاية، لتقتصر تأثيراتها على وميض حرارة حارة، تشبه الفلفل في عوالم البشر، إن كنت تعرفين ماهيتها. حاولت زرع بعضها هنا، ولم يسر الأمر جيداً".
"أه واو، لم أعلم بإمكانية فعل أمور مماثلة بها".
تملكتها حيرة بالغة.
"نعم، يُعد طاهي السم مهارة فريدة بحق"، وعظ بينما يحك دماغه.
"بشرط بذل الجهد. يتجنبها كثر لما تجلبه من مشقة. كما يبدو الحال معك. فكري في تحسينها، خصوصاً لقدرتك على تناولها أصلاً. بمجرد استنفاد نسبة التطبيق لتغدو مضمونة الإطلاق، تشرع في مزج السموم، مبتكراً نكهات وتأثيرات لم يرها أحد من قبل. لذا تحظى ليسد بهذا الرواج. ها، دعيني أريك. الاستراحة شارفت على الانتهاء. سأطبخ شيئاً".
"حسنم، أثمن عرضك، لكنني لست واثقة من قدرتي على تحمل تكلفته..."
راودها شعور سيء حيال الرفض، لكن لاقترابها المفرط من هدف نقاط الغنيمة، أرادت تفادي أي انتكاسة، خاصة إن انتهى بها المطاف بلا انضمام للطائفة.
"فف، لا تقلقي. على حساب المطعم. لعلها تلهمك لتدريب المهارة لتأتي للطبخ معي يوماً ما، إيه. وفوق هذا، سمعت بانجازك أعمالاً لزيبوب. طائفة جيدة. يحبون طعامي، ويبقون المتاعب بعيدة عن مطعمي، ويساعدونني في جلب مكونات أنقى، كفلفل البشر. انتظري لحظة. يوشكون على إنهاء طلبك الأخير، بيد أنني سأفرغ من هذا أولاً مع متسع للاستمتاع به".
عاد سكور إلى موقده، وتخبطت جسيماته بحمأة عارمة. تحركت بسرعة تعذر معها تتبع ما يفعله. في لحظة ما، بدا وكأنه يقطع نوعاً من المعكرونة التي شكلت أساس الطبق على ما يبدو. وصدقت، فبصرف النظر عن صلصة أضيفت مرحلة الطهي، خلا الأمر من إضافات أخرى، وبدا الأمر متعمداً. تذكرت جيليك أنها تتخذ هيئة البوك حالياً وستعاني في تناول معظم الأغراض، لذا لابد أنه أخذ ذلك في الحسبان. تجلى ذلك بوضوح لدى تلقيها الطبق.
قُطعت كل قطعة معكرونة ليسهل عليها ابتلاعها بخرطومها. ما أثار الاشمئزاز قليلاً مع ذلك كان اللون. بدا ساطعاً وكأنه مشع. ليكن ما يكون. فوحت منه روائح زكية.
"أه فيس- فيرول، طاب طعماً!".
فاق الروعة حد كاد يدفعها للزلل بذكر اسم لا ينبغي استحضاره. جعلت الصلصة اللزجة الأكل سهلاً للغاية، بل فاق حساء الروح الذي جربته. ويا للهول، النكهات، والسموم، تماهت كلها بانسجام تام. علاوة على ذلك، لو حاولت أكله بصفتها شيطاناً منفاخاً، لضاع إحساس القوام على شدقيها. لُائم حقاً لسمتها الحالية.
[آكلة السم المستوى 4]
[آكلة السم المستوى 5]
توالت المستويات طردياً بينما كانت تسرط الطعام بنهم.
[آكلة السم المستوى 8]
[ارتفاع ملحوظ في الحيوية]
[ارتفاع توافق الآفات]
أحست بروعة عارمة عقب فراغها من الوعاء. تلاشت أتعابها كافة، وبرغم شعور مفاجئ بالامتلاء دون أكل الكثير، بدا جسدها أخف. أي خليط عجيب حشا به الطعام؟
"تلك توليفة خاصة"، تفاخر سكور كأنه يقرأ أفكاره.
"لشيطان مجتهد مثلك. لولا امتلاكك آكلة السم، لكنت الآن على حافة الإغماء مع توجع عضلاتك كافة، عدا عن الشعور بالانتفاخ والمجاعة في آن. لا داعي لإبداء المديح. عيناك تنطقان بالنيابة".
تباً، لا بد وأنه كان لذيذاً لدرجة اضطراب عينيها الساطعتين. ساءها خذلان تعابيرها لها هكذا، لكنه قدّرها على الأقل. وصدق في تحفيزه لها. لقد أهملت طاهي السم جذرياً، نظراً لنجاعة تشريب السم في الاستشفاء فحسب. بيد أن قدرتها على صنع صنيع مماثل لتعزيز جسدها ودرء العلل كافة تستحق الجهد. دفعها ذلك للتساؤل مع ذلك عن كمية أنواع السموم لديه. إن كانت جندية آفات، فلا بد أنه قائد.
"طلب سفري لبا سكين جاهز".
قيلولة السؤال انبرت أحد العاملين بالنداء، ورفرف جوك نحوه، فحال التأخير دون لياقة أطول. بادرت بالتحول لشيطان وشرعت بحشو حاويات الطعام في فمها تباعاً لدى تقديمها. حتي الطاهي سكور رماها بنظرة عقب ذلك قبل استئناف عمله، بيد أنها كرهت إهدار نقاط المانا في النقل المستمر فيما كان الابتلاع المجاني متاحاً. عند بلوغ الصندوق الأخير الحاوي للشراب، أحست بجدران المعدة الثانية تبلغ أقصى مداها.
للأسف، ومواكبةً لحصولها على مستوى لتوها، سيستهلك كسب آخر وقتاً مفرطاً، لذا جرّعته كله قسراً، ممتنة لأثر خفة الطعام الذي تناولته للتو. وإلا لتقيأته. كيف سيجري ذلك من البعد الشبيه بالفراغ حيث خُزّن العتاد كله؟ سؤال تركه بغير إجابة أفضل.
"حسناً"، ربتت جيليك على بطنها قبل التحول لحشرة مجدداً.
"لننطلق".
لم تستغرق المحطة التالية من الرحلة وقتاً طويلاً.
غابت اليافطة المكتوبة عليها "قصر مورغو غورغو، من هنا"، لكن لبراعة قيادة جوك، بدا وكأنه ارتياده تكرر مراراً.
لا بد أن الصغير ظفر بمعلومات استخباراتية دقيقة، لبلوغهما القوس الفاصل بين المدينة ومنطقة منعزلة خلال دقائق. مما تراءى لها من معالم القصر بعيداً، خالف الوصف الواقع. فبحجمه وهندسته الفخمة، أشبه بحصن منيع. حصن بدا... مريب الخلو من الحراس، كأن بوسع أي كان ارتياد الباب الأمامي ببساطة. انحصر ما بينهما في كهف واسع مفتوح، بقوس آخر في الجهة المقابلة. شابه مرجاً مكشوفاً مع بضعة فطرار نامية أرضاً من الصخر.
مساحة وافرة للأنشطة، أو التدريبات، وما تقترفه الطائفة. لكن مجدداً، زاد غياب أي كائن يشغله من الريبة. مع عظمة البناء، بدا مفترضاً وجود تماثيل على الأقل، أو معالم مائية مسمومة، لعل مقعداً لطيفاً لأعضاء الطائفة للاسترخاء وتناول الغداء بسلام. استطلعت الأمر، وتفرسته، ومحاولة عمدية لجعل الجلد المرتاب يستنفر، بلا جدوى.
"هيا جيليك، ماذا ننتظر؟"
لم يشاركها جوك أي من تحفظاتها وشرع بالرفرفة متقدماً.
"سنبهرهم بسرعة وصولنا وـ"
ما إن عبر عتبة الباب، حتى تبدلت أجواء الكهف بأسرها، ممسياً مغارة عوض مرج، بل أشبه بغابة فطريات بدقة أكبر. انبثقت فطور لا حصر لها من الأرض، نامية بلمح البصر، وبلغ بعضها السقف. غاب العشوائي في تموضعها، وتحولت سيقانها لجدران سميكة تقسم المكان سريعاً. فتات! نما بعضها أمام مباشرتها، محجباً جوك عن المخرج وعنها. لكنها لم تُعزل تماماً. بجانب القوس، بقيت ثغرة تتيح لها الخתو بحماقة نحو المتاهة الطارئة.
وفعلت دون تفكير ثانٍ.
"تمهل يا جوك، أنا آتية!"
وفي غضون أقدام، بعد تجاوزها المنعطف الأول، ارتعش جسدها وسمعت وقع أقدام ثقيلة لا تنتمي لصديقها قطعاً.
[الجلد المرتاب المستوى 5]
لم يكونا وحدهما هنا.