قدِّمَت حصّتان أُخريان من حبات التذمُّر إلى زوج البوكس. ثم أغلق بارفيلو غطاء الصندوق ليخدما منضدةً، إذْ بدا أنّ الطاهي لن يحتاج إليه بعد الآن. بَدَلاً من ذلك، مدّوا يدَهما الزعنفتيّة وأنتجا كتلةً جليديّةً بحجمٍ لائقٍ. لابدّ من أنها صُنعت بمهارة تجليد الجليد، أو ببعض مشتقاتها، مع الفارق الملحوظ في أنها لم تكن تذوب، بخلاف ابتكارات أنجليكا حين استعملتها في وقتٍ سابقٍ.
لابدّ من أن مستوى مهارتهما أعلى بكثيرٍ، إذْ قَدِرا على جعله بارداً بما يكفي للبقاء في حرارة الجحيم دون أدنى قطرة تكاثفٍ واحدةٍ. مدّ بارفيلو يدَه من خلف جسده الضخم مجدداً وأخرج صفيحةً مسطحةً كبيرةً مليئةً بالثقوب، نوعاً من المِبشرة المعدنية. لكن ماذا كان يفعل بها هناك؟ أكان يستعملها حكّاكاً لظهرِهِ؟ ربما لم يكن جليك راغباً في معرفة الجواب. التقط الطاهي الوعاءين اللذين استعملاهما سابقاً لحصّتيهما الأوليين وأجرى عليهما قليلًا من سحر الماء قبل أن يجفّا سريعاً بالبخار، ليبدوا نظيفين مجدداً بحسب الزعم.
ثم بشَرَ بارفيلو الكرة المتجمدة في كلٍّ منهما حتى امتلاء الوعاءين بالرقائق. بدا أن الجليد المبشور هو التحلية. وهو، في عالم أنجليكا، تحليةٌ لطيفةٌ لكنها رخيصةٌ عادةً. أمّا هنا، فلابدّ من أنه متعةٌ نادرةٌ حقّاً. مع ذلك، فإن وعاءً من الجليد الصرف لم يُثر شهيتها تماماً. حسنٌ، تبيّن أن الأمر لم ينتهِ عند هذا الحدّ. وبفمٍ مفتوحٍ على مصراعيه، مدّ شيطانُ الفقمة يدَه داخل حلقه وأخرج بيضةً غريبةً تبدو وكأنها مرصّعةٌ بالبرنقيل.
لابدّ من أنهما يمتلكان معدةً ثانيةً أيضاً، ومن المرجح أنهما خزنا تلك البيضات هناك للحفاظ على طازجيتها... إنْ كان لحالتهما الحالية أن تُعدَّ كذلك. راقب جليك بترددٍ فضوليٍّ بينما كسَّر بارفيلو البيضة على أحد نابيه، مستفرداً بوعاء الحبات الخاص بها ليبقي نفسها راضيةً ومستعدةً لتجاهل الكم الهائل من ممارسات الطهي المشكوك فيها التي تحدث أمام عينيه مباشرةً، لكنّ ذلك لم يجعله يشعر بتحسنٍ حيال الكمية المجهولة من الجوهر التي توشك على إنفاقها.
ما خرج من البيضة رفع قيمة الأناقة بالتأكيد، إذْ بدا وكأنّه دمٌ ذهبيٌّ متألقٌ. ثم قسّم الطاهي السائل بين الوعاءين، مرشرشاً إياه فوق رقائق الجليد حتى تشبّعت تماماً، دون أن تبقى رقاقةٌ واحدةٌ غير مغطاةٍ. بدا أن هناك بقايا قليلةً من المحاح في أحد جانبي القشرتين، والتي ابتلعها بارفيلو بشغفٍ بنفسه. وبشيءٍ من المراسم الإضافية مقارنةً بأطباقه الرئيسية، قُدِّمَت التحلية بعنايةٍ أرقّ.
قال: "واحد وعشرون جوهراً."
مجدداً، حان موعد الدفع، ولحسن الحظ، لم يكن سيئاً بالقدر الذي كانت تخشاه، إذْ كانت قد خمنت أن السعر سيبلغ المئات. ولكنْ نظراً لإدراج وعاءَي الحبات الجديدين، فقد جعل ذلك تكلفة الجليد المبشور توازي ضعف تكلفة الطبق الرئيسي تقريباً، وهو ما يمكن عدُّه فاخرةً باهظةً بكل تأكيدٍ. ومع ذلك، كان كل شيءٍ جيداً حتّى الآن، لذا دفع جليك دون ترددٍ.
[فقد 21 جوهراً]
ولأكل الطبق، قررت تنفيذ قليلٍ من تجليد الجليد الخاص بها، بما أنهما لم يُمنحا أدوات مائدةٍ. حتّى الآن، لم تركز كثيراً قط على شكل العناصر التي صنعتها، بل كانت مجرد أشياء خشنة مدببة أساساً. والأكثر من ذلك، أنها لم تفكر قط في البرودة أبداً. لذا هذه المرة، مدت قوتها وتصورها لما تريد صنعه حقاً. كانت الحرفة بسيطةً: ملعقةً. ومع ذلك، ظلّ ذلك أكثر تقنيةً وتنقيباً من أي شيءٍ صُنع حتى الآن.
[مهارة تجليد الجليد المستوى 8]
[ارتفاع ملحوظ في الكفاءة والإبداع]
[ارتفاع كبير في التناغم الجليديّ]
يا له من أمرٍ ضخمٍ نظير صنع ملعقةٍ بسيطةٍ. المؤكد أنه لم يقفز بهذا القدر مطلقاً لأجل أي مسلات جليدٍ طاعنةٍ. لابدّ من أن ذلك يعود إلى المستوى الجديد من التمكن من المهارة الذي أظهرته. حملت أدوات المائدة المصنوعة، عذراً، أدوات الجليد، بفخرٍ. بدا شعورها جيداً في يد العفريت؛ لم تكن باردةً جداً بحيث تؤلم اللمس، لكنها لم تظهر أي علامةٍ على الذوبان أيضاً. أخذت مغرفةً من الرقائق المحشوة بالبيض وألقت بها في فمها الكبير الشره.
قالت: "ممم، لذيذة جداً!"
وأطلقت همهمة رضا لا إرادية. بطريقة ما، كانت أغنى وأحلى وأكثر سلاسةً من أفضل بوظةٍ تناولتها. امتدت ملعقتها بشرهٍ للمزيد، جارفةً مغرفةً تلو الأخرى في جوفها. ولحسن الحظ، كانت تمتلك الأداة، فلو طُلب منها إفراغها في فمها لكانت ستنتهي على الأרجح برمي الوعاء بأكمله دفعةً واحدةً، عاجزةً عن كبح جماح نفسها، وفاقدةً القدرة على تذوقها. كان غوك يستمتع بالأمر بوضوحٍ أيضاً، مؤدياً دوراتٍ سريعةً بلسانه الطويل، شبيهةً تقريباً بمشاهدة شيروب حين كان يرتشف بعض الماء بعد يومٍ طويلٍ من النوم.
وعلى الرغم من مغرفاتها المقاسة، فقد نفدت التحلية أسرع من اللازم بكثيرٍ. ولحسن الحظ، تمكنت من كبح نفسها عن سرقة نصيب صديقها هذه المرة، لكنّ اللعنة تصيبها إن لم تكن راغبةً في طلب حصةٍ أخرى، وربما تخزينها في المعدة الثانية للاستمتاع بها لاحقاً بعد عودتها إلى البيت. قررت في النهاية العدول عن ذلك، إذْ لم تكن راغبةً في حرق جوهرها حتى تكتسب إدراكاً أفضل لمدى الكمية المطلوبة لمستويات البوكس.
في الواقع، وأثناء انتظار غوك لإنهاء تحليته —سيستغرق الأمر وقتاً قليلاً، حتى مع لعقه المحموم— قررت إلقاء نظرةٍ سريعةٍ على شاشة نظام النمو للتحقق من الأمور الرئيسية فحسب. يا للهول، أوه، صار لديها أكثر من ألف نقطة سحرية الآن. بين التطور ومستويات العفريت الأخيرة، قفزت قفزةً لا باس بها. وأوه، رائع، ثلاثمائة جوهرٍ فقط مطلوبة للبوكس المستوى 2! لقد انكمشت هي الأخرى قليلاً عن الخمسمائة وبضع التي كلفها العفريت المستوى 20 على الأرجح.
لقد كان ذلك رائعاً حقاً، مخفّضاً الحد الأساسي للمساعدة في تقليص المتطلبات الأسية. بل وتالياً، فحتى مع ما دفعته للتو، ربما امتلكت ما يكفي لمستويين. وهو ما مضت قُدماً لتأكيده مع نظام النمو، رغم أنه لم يقتبس لها رقماً دقيقاً.
هتف غوك بعد أن أنهى تحليته: "كان ذلك الأفضل يا بارفيلو!"
وقال: "شكراً مجدداً يا جليك! ربما ما كنت لأدفع هذا المبلغ بنفسي أبداً. لكنني سأضطر الآن للاّدّخار لكي أتمكن من تناوله مجدداً في المستقبل. أعلم أننا لم نضع خططاً بعد هذا، ولكن هل ترغبين في التجوّل معي في المدينة قليلاً ربما، بما أنك جديدةٌ هنا؟ يمكنني إطلاعك على بعض الأشياء الرائعة، وسيكون من الجميل أن اختبرها لنفسي الآن أيضاً، إذْ لن يستغرق الأمر طوال الليل."
قالت: "آه، بلى، سأكون سعيدةً."
بصراحة، لم تكن أنجليكا مستعدةً لأن ينتهي حلم اليقظة لذلك اليوم. وربما يعود ذلك إلى تطورها وصحتها المرتفعة، لكنها كانت لا تزال ممتلئةً بالطاقة.
وقالت: "رغم أنني ربما يجب أن أتوجه للعودة بعد ذلك."
مضت قُدماً لترسم الحدود لنفسها أكثر من أي شيءٍ آخر. كان الجحيم عالماً جديداً كلياً بالنسبة إليها، وكان بإمكانها قضاء وقتٍ طويلٍ هنا مجرد اكتساب تجارب جديدةٍ، لكنّ الكثير كان بانتظارها في الخلف أيضاً، والأهم من ذلك، قطةٌ تنتظر الإطعام. لم تكن تدري المدة التي قضتها في هذا المكان الناري، لكنها كانت بضع ساعاتٍ جيدةً على الأقل. على الأقل، احتجت إلى التأكد من قدرتها على العودة إلى البيت ومعرفة كيفية المجيء والذهاب كما تشاء قبل أن تصبح زائرةً منتظمةً لهذا المستوى الوجودي.
وباعتبارها مسمار الالتزام الأخير، بما أن الطلب الذي فرضته صمتاً على نفسها بتناول وجبةٍ كتشجيعٍ تحسباً لأن يكون الطعام مقرفاً قد اكتمل دون انطلاق زناد إغراء الجوهر، فقد مضت قدماً لتصنع واحداً جديداً.
[العقد الحالي: استمتعي بوقتك مع غوك، لكن لا تمكثي طويلاً، ثم جدي طريقةً للعودة إلى البيت | المكافأة 10 جوهراً]
"إذن لابدّ من أن تلك هي هيئتك العفريتية، أها؟"
استفسرت العين العائمة ما إن تجولا بعيداً بما يكفي عن صندوق بارفيلو. ربما لم يرغب في إثارة الأمر أمام الطاهي تحسباً لأنه موضوعٌ غير مريحٍ بطريقةٍ ما.
"تبدو شبيهةً بما وصفته تقريباً. يا لكثيرٍ من الشعر! سمعت أن الشياطين ذات الشعر الكثيف قد تواجه وقتاً عصيباً في الحفاظ عليه، لا سيما في الجحيم. تجففه الحرارة، أو نحو ذلك، إن لم تكن تمتلك مقاومةً جيدةً للحرارة والعوامل الجوية. لكني لا أعرف الكثير. لم يسبق لي امتلاك شعرٍ بنفسي."
أوضحت أنجليكا: "آه، ليس سيئاً للغاية، في عالم البشر على الأقل. هناك الكثير من المنتجات المتخصصة للمساعدة في الحفاظ على جماله. سيدي لطيفٌ بما يكفي ليسمح لي باستعمالها، رغم أن حوض استحمامهم لم يكن رائعاً لهيئتي العفريتية أبداً. لكنني سأضطر لتنظيف نفسي كبوكس الآن، أظن، وهو ما يجب أن يكون الاستحمام معه أسهل."
وبما أنها تلقت ذلك التذكير، فقد مضت قُدماً وعادت إلى هيئتها الحشرية، غير الراغبة في جذب أي اهتمامٍ إضافيٍّ في هذه المسألة. كان المشي بخطىً ثابتةً أسهل معها على أي حال. تجوّل اثنتاهما فحسب، أو رفرفا في حالة غوك، لفترةٍ لا باس بها، صعوداً وهبوطاً في شوارع عشوائيةٍ، بينما تتبادلان أسئلةً بسيطةً وخفيفةً عن عوالم بعضهما البعض. كل ما خطر بالبال، لكن بلا عمقٍ شديدٍ. كان الأمر لطيفاً، رابطةً ودودةً لم تشعر بها منذ فترةٍ، بدرجةٍ أكبر حتى من زمالتها الأخيرة مع طائفة زنمون.
تطلب الأمر زيارةً للجحيم فحسب لإيجاد ذلك. وربما كانت القرابة بصفتهم شياطين هي ما جعل الأمر أسهل. في مرحلةٍ ما، انتهى بهما المطاف في ممرٍ طويلٍ من المتاجر. كان ممتعاً رؤية أوجه التشابه والاختلاف عند مقارنتها بواجهات المتاجر البشرية. كانت متطابقةً تقريباً، لكنها لم تملك نوافذ قياسيةً. ربما كان الزجاج العادي يذوب هنا فحسب. بدلاً من ذلك، وُجد طرازان مختلفان للسماح بالرؤية بالداخل.
الأول كان نوعاً مختلفاً من الزجاج، أكثر خشونةً وصخريةً، بصبغةٍ داكنةٍ جداً، شبيهةً نوعاً ما بالسبج الشفاف. وهذا ما امتلكته غالبية المتاجر. لكن المتاجر الفاخرة امتلكت بدلاً من ذلك جدراناً صلبةً ذات فجواتٍ سحريةٍ عائمةً، شبيهةً بالمرآة التي امتلكتها في غرفة التطور، والتي أتاحت لمحةً داخليةً.
هتف جليك: "واه، روناث!"
حين رصدت بعضها عبر فجوةٍ، متجراً بأكمله على ما يبدو من أحجار الرون المسحورة والإكسسوارات المضمنة بالرون، ولم تستطع منع نفسها من الهرولة نحوه. أرادت التوجه للداخل، لكن حين اقتربت من الباب، تدافع شلالٌ من سائلٍ أخضرَ عكرٍ غريبٍ أمامها، مسدوداً طريقها.
"ومن أنتِ لتقتحمي هذا المكان?!"
ظهر وجهٌ فظّ من عيونٍ داكنةٍ خشنةٍ وفمٍ في السائل. بدا أن الحمأة كانت واعيةً، وأنها كانت البواب، عذراً، شيطان الباب، للمؤسسة.
"أتقومين بمهمةٍ نيابةً عن أحدٍ ما؟"
"آه، لا، أردت التصفح فحسب."
"تفّ!"
بصق شيطان الحمأة بوجهها حرفياً، مصيباً قناعها ببعضٍ من محتواه.
"ليس لمثيلتك ذات المستوى المنخفض عملٌ هنا. أرخص عنصرٍ سيكلف أكثر من مستويات مرتبتك بأكملها. الشياطين وما فوق فحسب. ذاك، أو انضمي إلى طائفةٍ واجعليها تكفلك أو ترافقك. لذا ما لم تكوني تخططين للسرقة، والتي ستكون هلاكك، فتخلي عن فكرة الدخول."
حسنٌ... كانت تفكر في فكرة السرقة إلى حدٍ ما في الواقع. ليس العناصر نفسها، بل تصاميمها فحسب. اللعنة، لو امتلكت ملهمةً فحسب، لكان بإمكانها حفظ صور الرون التي رعتها وإعادة ابتكارها لاحقاً. أكان الأمر يستحق الشراء الآن؟ لا... الأفضل عدم التسرع. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك ضمانٌ لنجاحه. حين حاولت استطلاع الرون لترَ أي أنواعٍ كانت، لم تحصل على أي إجابةٍ إطلاقاً، لذا لابدّ من أن الفجوات كانت تحجب المعلومات بطريقةٍ ما، وقد يقع ذلك تماماً مع ملهمةٍ أيضاً.
الأفضل حفظها لوقت استطاعتها الدخول، ومن ثم تصبح أكبر سارقة ملكيةٍ فكريةٍ للرون عرفها الجحيم على الإطلاق! حسناً، ربما لم تكن شريرةً إلى هذا الحد، وقد تسوء الأمور، لكنّ اللعنة تصيب خبثها الكامن إن لم يرغب في رفع رأسه عند التفكير.
استفسر غوك بعد أن شقّت طريقها عائدةً إليه، محنيةً رأسها قليلاً بينما ترعى شعوراً طفيفاً بالهزيمة: "أنتِ مهتمةٌ بالرون إذن يا جليك؟"
"نجل، حسنٌ، إنها أفضل طريقةٍ للحصول على مهاراتٍ لا يمكنك الحصول عليها بسهولةٍ لولا ذلك، أليس كذلك؟"
كانت أكثر حيرةً إزاء افتقاره العام للاهتمام. لو أجابت بصدقٍ، لكانت الإجابة أشبه بـ، 'نعم، نعم، أوه يا فيسيم، نعم، إنها مذهلةٌ جداً، كيف لا تظن ذلك؟!'. لكنّ الرون بشكلٍ عام أتاحت لها استعراض مهاراتها كفنانة مقارنةً بالشياطين الآخرين، لذا كانت في صميم اختصاصها تماماً. بالإضافة إلى ذلك، كان المفهوم العام ساحراً، القدرة على تحويل الأشياء العادية مثل الأحجار إلى تحفٍ سحريةٍ، أو حتى العصي مثل عصي فيستال.
كانت تخطط بالتأكيد للقيام بقوسٍ كاملٍ في بوتيك ميريلينا حيال ذلك، لكنّ عليها ابتكار بعض الرون المزيفة أولاً. ولو حاولت إدراج بعض الرون الحقيقية في قصتها المصورة على الويب، فهناك احتمالٌ كبيرٌ بأن تسحر طاولة رسمها بالخطأ وتجعلها تنفجر.
"آه، أظن ذلك."
هزّ قزحيته نوعاً ما.
"إنها باهظة الثمن وصعبة الاستخدام بفعاليةٍ بالنسبة لمعظم الشياطين لدرجة أننا نحن المراتب المنخفضة لا نملك اهتماماً كبيراً بها فحسب. حسنٌ، هناك بعض أمثالك، أظن، لكن بالنسبة للبقية، يُنظر إليها على أنها إضاعةٌ للوقت والجوهر. أوه، ولكنْ إن كنتِ مهتمةً بطريقةٍ للحصول على مهاراتٍ بسعرٍ رخيصٍ، فهناك بالتأكيد شيءٌ يمكنني إطلاعك عليه!"