تفحصت أنجليكا الفتحات الصغيرة في نهاية خرطومها مرة أخرى. هل ستكون قادرة حقاً على الأكل من خلالها؟
"مشاكل في التطور؟"
تدخل بارفيلو متسائلاً، وبدا مهتماً بزبونته الآن بشكل ملحوظ، ربما بوصفها مصدر تسلية.
"أجل، الوجبة الأولى بهذا الشكل. هل تقترح شيئاً؟"
"بالطبع."
مدّ الطاهي يده خلف جسده الضخم وأخرج كتاباً رقيقاً طويلاً. ربما كان إطلاق اسم قائمة طعام عليه أدق. رفعه نحوها وبدأت الصفحات تتقلب. حقاً، ورق حقيقي في الجحيم لا يحترق ويتحول إلى دخان؟ ربما صُنع من مادة خاصة، أو ربما وُضعت تعويذة لحمايته. وهناك احتمال أيضاً بأن مقاومة الحرارة لدى جيليك قد شوهت تماماً مدى سخونة المنطقة حقاً. مع أخذ اسم المدينة في الاعتبار، وذراع العملاق المتفحمة في المنتصف، لم تستنتج أبداً أن الجو بارد ومنعش بطبيعته.
"ما رأيك في هذا؟"
تقلبت الصفحات من تلقاء نفسها، عابرة تشكيلة من الأطباق الغريبة التي عجزت أنجليكا عن وصفها. أثار بعضها الغثيان في معدتها لمجرد النظر إليه، إذ بدا ككتل لحمية صديدية غريبة الألوان. ستجد صعوبة حتى في رسمها. لكن ما استقرت عليه القائمة بدا خياراً آمناً إلى حد ما، وعاء من سائل أزرق، شيء يُدعى حساء الروح.
"هذا، أمم، ليس مصنوعاً من أرواح حقيقية، أليس كذلك?"
أطلق بارفيلو شخيرًا عبر خطمه الرخو، مقتضباً ضحكة خفيفة.
"أنتما اثنان من البوك، أليس كذلك؟ أظن أن حتى تطوراً واحداً لا يكفي لجعلكما أذكياء بما يكفي هذه الأيام. عذراً، إنها مقلدة، لا أستطيع تحمل تكلفة الأصلية."
بوضوح، كان الطاهي يمزح معها، مستمتعاً بنفسه في هذه العملية. إذن كان مجرد اسم.
"بالتأكيد، سآخذ ذلك."
"سآخذ حبات العبوس، شكراً!"
قفز غوك ليطلب وجبته تالياً، كاد عاجزاً عن كبح حماسته. من الواضح أنه لم يكن يعاني من أي مخاوف بشأن الأكل، وهو ما زاد من فضول صديقته حول كيف يحدث ذلك حقاً. هل يُمتص عبر العين بطريقة ما؟
"هذا يكفي سبعة عناصر."
مدّ بارفيلو كفّه، مما دفع غوك للتحديق فيها بتركيز لثانية. ومضت جزيئات بيضاء مألوفة من عينه وطارت إلى يد الطاهي الزعنفية قبل أن تختفي تماماً. وأيضاً، اللعنة، كانت الوجبة رخيصة بشكل مدهش. سبعة عناصر كليهما؟ مما يعني أن قتل كيان خبيث من المستوى الأول وحده يكفي لتناول الطعام، في معظم الحالات. وكان ذلك لوجبة حقيقية في مطعم، مع التسليم بأن هذا المقهى كان أقرب إلى عربة طعام.
ومع ذلك، بالتأكيد، كانت هناك أطعمة أرخص يمكن شراؤها أو إعدادها بأنفسهم. حتى لو حسبت أنجليكا متوسط تكلفة كل وجبة بخمسة عناصر لكل منها، فمع مخزونها الحالي يمكنها شراء طعام لما يقارب خمسين يوماً. حسنًا، افترض ذلك بالطبع أن يكون قوتاً تستطيع معدتها تحمله — وهو ما لم يُختبر بعد. بالمهام التي انجزتها كشيطانة حتى الآن، يمكنها العيش، أو الأكل على الأقل، بشكل جيد في الجحيم.
بالطبع، ربما كانت لديهم نفقات أخرى. بينما وُفرت وسائل النقل، كان هناك على الأرجح نوع من الإيجار وبضائع مادية يجب شراؤها. أرادت نوعاً ما حضور بعض دورات مالية الجحيم الآن لتفكيك تكلفة المعيشة للمواطن العادي. مع ذلك، بدا أن هناك غير قليل من الشياطين الذين لا يغامرون بمغادرة الجحيم والانخراط في دورة الاستدعاء. من المحتمل أنهم لا يحاربون الكيانات الخبيثة أيضاً. أمثال بارفيلو هنا، ممن يديرون المطاعم.
على الأرجح كانت هناك أطنان من المهن المختلفة في الجحيم التي لا تصاحبها مخاطر السفر العابر للعوالم والعقود. وكانت المخاطر هي النقطة الشائكة، أليس كذلك؟ محاربة الكيانات الخبيثة، أجل، كانت هناك مخاطر هناك، خاصة عندما تخرج ثعابين عملاقة من الأرض بشكل غير متوقع. والمستدعون، اللعنة، كان ذلك الأكثر خطورة على الإطلاق. أولاً، قد يُطلب منهم القيام بأعمال تعرض حياتهم للخطر أو تكون ببساطة غير سارة وخطيرة بشكل عام.
وطبعاً، كانت النقطة الشائكة هي أنه في كل مرة يُستدعون فيها، كانت هناك فرصة كبيرة للوقوع تحت القيد، والذي قد يكون شيئاً قصير الأجل، أو عبودية مدى الحياة. وعلاوة على كل ذلك، لم يكن هناك أي ضمان تقريباً للتعويض العادل. بالطبع، كانت هناك عقود ومهارات للمساعدة في تخفيف هذه المشكلات، ولكن عند التفكير حقاً في الأمر، كان الشياطين هم من يتعرضون للخداع حقاً في هذه الصفقة.
بأخذ كل تلك الأمور في الاعتبار، وخاصة مع المعدل الشائع البالغ خمسين عنصراً لأبسط المهام التي قد تحول إلى كابوس سرقة متاحف، أجل، كان منطقياً تماماً بالتأكيد أن يحصل أولئك الذين يخاطرون على تعويض أفضل. لم تستطيع لوم أي شخص اختار حياة هادئة في الجحيم. تباً، إن لم تنجح خطة حياتها، ربما تصبح مقيمة دائمة. أما بالنسبة لجعل شيروب يهاجر، مع ذلك، فقد كانت تلك مشكلة أكبر.
وبالطبع، علاوة على نفقات المعيشة، كان هناك الاستخدام الآخر للعنصر يجب أخذه بعين الاعتبار. بإنفاقه على أي شيء سوى رتب الشياطين، كانوا يعيقون بفعالية نموهم المستقبلي. وإذا لم يسلكوا الطريق الخطير للحصول على فائض العناصر، فقد يصابون بالركود جوهرياً إلى الأبد. يا رجل، كان كون المرء شيطاناً أمراً صعباً، وقد اكتسبت نحوه قدراً هائلاً من الاحترام الجديد. لم تستطع أنجليكا أيضاً إلا أن تشعر بذنب شديد لسماحها لغوك بمعاملتها الآن.
ستحرص على أكل، أو بالأحرى شرب، كل لقمة، حتى لو كانت مقرفة، لئلا تذهب أمواله التي جنوها بعرق جبينه سدى. بالحديث عن ذلك، كانت في حيرة ودهشة بعض الشيء من طريقة طهي بارفيلو. إن كان يمكن تسميتها طهياً حقاً. فتح الشيطان شبيه الفقمة غطاء الصندوق ورفع القائمة نحوه. على صفحة حساء الروح، بدأت صورة الطعام تتوهج، منتجة كرة من الضوء قفزت إلى الصندوق. ثم تقلبت الصفحات من تلقاء نفسها، إلى وعاء من الأشياء الكبيرة الشبيهة بالزبيب، وأُنتجت بقعة ضوئية ثانية تشبه الضفدع غاصت في الصندوق الفاخر.
بعد لحظة، ارتفع وعاءان من ضباب مشؤوم، والتقطهما الطاهي بينما أُغلق غطاء الصندوق بقوة من تلقاء نفسه. أي نوع من السحر كان ذلك بالضبط؟ توافق خاص متعلق بالطهي لا تعرفه، ربما؟ أو أليس التصنيع؟ امم، هل ستعمل إعادة الطباعة على الوجبات؟ ذكر وصف المهارة فقط الأعمال المُنشأة مسبقاً، ولم يحدد بوضوح نوع الأشياء، أو أنه يجب أن يكون فنّاً. حتى لو حدث ذلك، يمكن لفنون الطهي أن تحتسب قطعاً.
ربما لن تنتج المكونات من تلقاء نفسها، لكن ربما يمكنها إعادة إنشاء الوجبات إن امتلكت كل شيء. يستحق التجربة بالتأكيد. وربما يستطيع الالتفاف حول طاهي السم، لإنشاء شيء مسموم أو غير مسموم بشكل مثالي في كل مرة. بدا ذلك ممكناً بالتأكيد مع الارتقاء بالمستوى، إن لم يكن يعمل بالفعل. لكن اللحظة الحاسمة قد حانت الآن. وضع بارفيلو وعائي الحجر أمامهما، مستقرين على جواهر كبيرة مدمجة في الغطاء كأنها قواعد أكواب.
لم يُمنحا أي أدوات مائدة، لذا كان متوقعاً منها حقاً البدء في الأكل فوراً. لم يتردد غوك.
من جانب الحافة الوفيرة المحيطة بعينه، انطلق لسان طويل رفيع ومشقوق ليلتهم إحدى "الحبات"
في وعائه، قبل أن ينكمش عائداً إلى جسده ويصدر طنيناً متموجاً من الاستمتاع المُرضي. أنجليكا، أمم، تمنت لو أنها لم تشهد ذلك. كان على المخلوق الصغير فعل ما هو ضروري بالنسبة له، وبالطبع لابد أنه يمتلك جسداً يسمح بذلك، لكن الحجاب قد رُفع، بطريقة ما. برؤية ذلك مجدداً، ذكرها اللسان نوعاً ما بثعبان، لذا ربما كانت سلالة شيطانه زاحفة بطبيعتها. وستبذل قصارى جهدها لئلا تدع الشعور المزعج الجديد يجعلها تراه بنظرة أقل جاذبية.
ليس كأنها امتلكت ظروفاً أفضل. ها نحن ذا، أظن ذلك. حان الوقت للاستسلام حقاً لطبيعتها الشبيهة بالبعوض. غمست جيليك نهاية خرطومها في وعاء السائل الأزرق المغلي. استعدت نفسها، متوقعة أن يكون ساخناً لدرجة الغليان بسبب الفقاعات المذكورة سابقاً، لكنه كان جيّداً في الواقع. لذا أخذت رشفة منه. تدفقت جرعة كبيرة للأعلى عبر زوائدها المدببة إلى... أيا كان ما تمتلكه خلف القناع، فبالتأكيد لم يكن فماً حقيقياً، لكنه بدا متضمناً لمستقبلات التذوق على الأقل.
وكان الطعم... كان... جيداً. قد تذهب أبعد من ذلك لوصفه بالممتع، أشبه بتناول مرق لذيذ مع لمسة من الكريمة الحلوة. لكن ما قلل حقاً من روعة التجربة هو الشعور الغريب بأنها كانت تشربه من أنفها. بطريقة ما، جعلها ذلك تشعر وكأنها تغرق. ليس كأن حياتها كانت في خطر حقاً، لكنها كانت واعية تماماً بأن الأجزاء المستخدمة للتنفس في جسدها قد عُطلت مؤقتاً. لم يكن الدفء اللطيف للحساء شيئاً لتتذمر منه، ولم يبدو سيئاً للغاية على حواسها.
بالإضافة إلى ذلك، كانت معدتها سعيدة بحصولها أخيراً على بعض القوت المناسب، ولم ترفض مطبخ الجحيم لحسن الحظ. ومع ذلك، سيكون إنهاؤه شاقاً.
"أهلاً، جيليك، أتريدين تجربة بعض ممّا لدي؟"
عرض صديقها. ربما أدرك استياءها العام.
"أمم، بالتأكيد، شكراً."
بمجرد خلوّ منخريها من الرشفة الأخيرة من السائل، مدت يدها إلى وعاء غوك والتقطت حبة بمخالبها. بعد تقريبها للفحص، فهمت اسم القל. كُوِّرت اللقمة المذبلة بطريقة ما لتبدو التجاعيد وكأنها وجه عابس. نأمل أن تكون مجرد خدعة طهي، وليست رؤوساً مجففة حقاً. لكن كيف ستأكلها؟ مجرد ضغطها مقابل الفجوات في نهاية خرطومها جعل الأمر واضحاً جداً بأنه لا توجد طريقة تتسع فيها حبة الزبيب الكبيرة.
ربما تستطيع تقطيعها بمخالبها وابتلاعها قطعة بقطعة. تبّاً، بدا ذلك مزعجاً للغاية. فلتذهب للجحيم! كانت أنجليكا تبذل قصارى جهدها للتأقلم مع هيئة البوك الجديدة، متقبلة الواقع الحشري، لكن جعل الأكل عملاً شاقاً كان طلباً مبالغاً فيه حقاً. تفعيل التحول!
[فتح الإنجاز: الراجح نحو الماضي]
نجل، لقد تراجعت بلا شك، بطريقة ما، عائداً إلى هيئة العفريت الكروي. وبدو أن ذلك كان فعلاً غامضاً جداً، لأن بارفيلو كان ينظر إليها بشكل غريب فجأة. والمدهش أن غوك فعل ذلك أيضاً، وعادة ما كان يتقبل أي شيء دون مشاكل. لو امتلك حاجبين ضخمين متصلين ليتطابقا مع عينه، لرفعهما بالتأكيد.
[لقد قمت بفعل يعتبره العديد من الشياطين محرماً؛ فالنظر إلى الماضي لا يؤدي إلا إلى إلهاء المرء عن المضي قدماً. لكن طريقة التفكير هذه مختزلة. يمكن تعلم الكثير من التجارب السابقة، بالاعتقاد على تاريخك وقبول أنك ربما كنت أفضل في أشكال معينة بأشكال قديمة. كمكافأة لمبادرتك الجريئة، فإن التحول إلى التطورات السابقة لا يكلف أي نقاط مانا. بالإضافة إلى ذلك، فإن أي ميزات حصرية للعرق جاءت من تلك الرتبة ستتمتع بقوة محسنة أثناء التواجد في هذا الشكل المحدد. لا تتردد في إخبار الآخرين بهذه المكافأة، والتي يمكنهم الحصول عليها في أي وقت. معظمهم لن يفعلوا ذلك، ولن يستخدّموه أبداً حتى لو حصلوا عليه. لُعناء عنيدون، ومزعجون حقاً]
حسنًا، لمرة واحدة، كان من الجيد ألا تشارك جيليك غالبية مشاعر الشياطين، لأنها لم تستطيع رؤية سوى تلك الإيجابيات المذهلة. يمكن أن تكون على هيئتها القديمة اللينة بقدر ما تشاء. وعلاوة على ذلك، ستتحسن مهارتا الارتداد المتعدد ووسادة اللكم أثناء استخدامها. شخص على وشك ضربها بقوة بأسلحة بليدة؟ وقت العفريت! في الواقع، أثار ذلك تساؤلاً عما إذا كان شكلها الكروي أو شكلها الحشري المدرع أفضل في تلقي مثل هذه الضربات، وهو أمر لم تكن متحمسة لاختباره، لكن ربما كان ينبغي معرفته للمواقف الجادة.
بما أنها مضت قدماً وارتكبت المحرم، لم يكن هناك سبب للتردد أكثر، فألقت الحبة الكبيرة في فمها الهائل، مما جعل قطعة الطعام تبدو أصغر بكثير بالمقارنة. لم تكن تشبه ما توقعته على الإطلاق. بينما تمتلك مظهراً خارجياً ليناً، كانت هناك قرمشة مقبولة حقاً عندما قضمتها، مما أطلق عصارة شبيهة باللحم لطمت فمها بالنكهة تقريباً. اللعنة، كانت لذيذة. يا فيسيم، كانت جيدة. ربما كان لسانها الشيطاني يشوه أذواقها، لكنها كانت على الأرجح أفضل شيء أكلته في حياتها.
لم تستطع منع نفسها، مستسلمة دون وعي لفعل نهم. مدت أذرع أنجليكا المتسخة، والتقطت وعاء حبات العبوس، وابتلعت محتوياته بالكامل في فمها دفعة واحدة، مستمتعة بالأنسجة والنكهات أثناء مضغها قبل ابتلاع كل شيء. ثم التقطت وعاء حساء الروح وابتلعته بسرعة كشراب ملاحق. نعم، كان الأمر أفضل بكثير عندما أمكن الاستمتاع به بشكل صحيح. رائع حقاً، رغم أنه لم يكن بجودة الطعام المسروق. بعد وضع الوعاء بتنهيدة رضا، أدركت جيليك أخيراً ما فعلته.
"آه، غ