يا للّهول! بعد مغادرة ساحات التدريب مع غوك، عاد الاثنان إلى مكتب خدمات الشياطين. ومن هناك انتقلا إلى مجمع المحطات المليء بالدوائر التي هبطت فيها أنجيليكا للمرة الأولى في الجحيم — باتت رحلة العودة أسرع بكثير الآن وقد صار بمقدور دليلها العيني الواعي الطيران — وأمرها بأن تتوجه إلى مكان يُعرف بـمولتوكاي، حيث سيتناولان طعامهما على ما يبدو. كانت أنجيليكا تتوقع أن تُساق إلى منطقة أخرى شبيهة بالأولى، عبارة عن سلسلة أنفاق تضم بضعة مبانٍ عند نهايات مسدودة.
لكن هيهات، لم يكن الأمر قابلاً للمقارنة البتة. لم تكن مولتوكاي مجرد كهف آخر، بل مدينة متكاملة. ولم تكن الدائرة التي ظهرَا عليها تقع عند مستوى الأرض أيضاً. لا شك أن غوك قد جلبها عبر طريق المناظر الخلابة. كانت فوق جرف صخري يشرف على كامل الحضارة بكل روعتها.
"أمر مذهل، أليس كذلك؟!"
أشرقت العين بالفخر.
"ماذا كان ليقول البشر في وقت كهذا؟ آه، صحيح! يا للّهول!"
هاه؟ هاهههههههههههههههههههههه؟! أقال ذلك للتو حقاً؟ ألم يُفترض أن الشياطين عاجزون عن نطق أيّ من هاتين الكلمتين؟
"من خلال توهج عينيك نحوي، أخمّن أنك ارتبكتِ حيال نطقي لتلك الكلمة."
بدا نبره وقحاً تقريباً، كأنه فعلها عمداً لمجرد إغاضتها.
"بما أنك عشتِ معظم وقتك بين البشر، فقد ظننت أنك تجهلين الأمر. كلمة مقدّس مهمة للبشر، على ما أظن. أما بالنسبة إلينا، فهي مجرد توافق. لستُ أعني توافقاً نستطيع استخدامه، لكن فيرول لا يحظرها بخلاف معظم الكلمات الأخرى ذات الصلة بالمقدسات. وأما فيسيم، حسناً... كلها جزء من القضية، أليس كذلك؟ بحق الجحيم، ماذا كان يُفترض أن يعني ذلك؟! اللعنة على جهلها. أكانت فيسيم مرتبطة بالشياطين بطريقة ما؟ حسناً، إن كانوا هم من خلق الجحيم، لكان ذلك منطقياً، لكنه ظل غير متسق مع "القضية". وفوق ذلك، فالطريقة التي نطق بها غوك الكلمة تعني قطعاً أنه كان يُفترض بها معرفتها، حتى مع ظروف ولادتها الغامضة المصطنعة. ربما كانت غريزة فطرية، أو نوعاً من الأوامر التي أُعطيت لها من فيرول عند ولادتها، ومُحفرة في كيانيهما ذاته. همم، ربما وُجد في كتابها عن استدعاء الشياطين ما يمنحها بعض البصيرة. كانت تحتفظ به في المعدة الثانية لفترة، نظراً لانبعاث نوع من الهالة السحرية منه والتي يمكن رصدها إن تُرِك في العراء. والآن وقد بلغ فن الكلام ذروته، كان ينبغي لها قراءة الكتاب كاملاً. لولا أنها لم تكن متيقنة تماماً من أن الكتاب سينفجر ألهبة لحظة إخراجه، جاهلة عما إذا كانت سحرته الفطرية ستحميه أم لا، لكانت اغتنمت الفرصة لتعتذر وتتوجه إلى دورة مياه الشياطين الصغيرة لتتصفحه. في الواقع... لم تكن أنجيليكا متأكدة مما إذا كانت تريد معرفة شكل مراحيض الشياطين أم لا، شاعرة بأنها معرفة، إن تبين إزعاجها، فلن تستطيع محوها من ذاكرتها أبداً. بعيداً عن الأفكار العشوائية والوحي المحتمل تغييره للمعتقدات، أو بالأحرى، بعد دفعها مجدداً إلى قاع العقل بفضل المنظر. بدا الأمر كالتطلع إلى فولغريست من قمة ناطحة سحاب، ومراقبة صاخب حياة المدينة، مع شياطين بدلاً من البشر. ولم يكونوا ملتصقين بالأرض كالمواطنين العاديين. حلق الكثيرون منهم في الأرجاء، دالفين إلى المباني من الأعلى كما من الأسفل. إجمالاً، بدا التخطيط مألوفاً لمدينة، وربما كان ذلك دليلاً إضافياً على أن تلك المفاهيم تنبع حقاً من تأثير شيطاني. غير أن أشياء قليلة جذبت العين فطرياً. أولاً، جدران الكهف العملاقة المحيطة بالمدينة. على الرغم من سطوع الضوء كوضح النهار، كان المكان بأسره مغلقاً، كما كان متوقعاً. أهناك أيّ نوع من السماء في الجحيم؟ غالباً لا، استناداً إلى الأساطير التي سمعتها، ولكن إن وجدت، فحتماً لم تكن هنا. كانت جدران الكهف منثورة في كل مكان بثقوب متفاوتة الحجم، والشياطين تعج دخولاً وخروجاً، كأنها خلية نحل غير منتظمة. "أ...
تلك هي مساكنهم؟"
خمنت جيليك بأفضل ما تملكه من حدس.
"أه، نجل، تلك كلها مداخل لمنازل خاصة،"
أوضح غوك.
"وماذا عنك؟ أتعيش في أحدها؟"
"هاه، كلا!"
نفى الفكرة مستبعداً إياها، ووجد الأمر مضحكاً للغاية.
"وحدهم الشياطين الميسورون يقطنون تلك، وأثرياؤهم يملكون مبانيهم الخاصة في المدن أو الأراضي الأخرى. بوك فقير مثلي؟ بلا علاقات وبدخل ضئيل، سأكون محظوظاً إن عثرت على كوخ لائق في الجحور. ربما توجب عليّ إيجاد رفقاء سكن. هناك خيارات أخرى، كإيجاد مستدعي طويل الأمد والتقرب منه. حتى في الجحيم، مع ذلك، توجد سبل لتحسين جودة الحياة، لكن عليك أن تحظى بقليل من الحظ هناك أيضاً. "في الوقت الراهن، لا أملك منزلاً في الواقع.
فور نيل التصريح، سارعت مباشرة إلى مكتب خدمات الشياطين للتطور. لكن فعل ذلك يعني للأسف التخلي عن السكن المؤقت الممنوح لنا كعفريت. لا بأس بذلك، رغم كل شيء!
إنها مغامرة جديدة!"
دائم التفاؤل كعادته.
"وماذا عن تلك، أيعيش الناس هناك؟"
أشارت جيليك بمخالبها نحو وسط المدينة، نحو الفضول الآخر الذي جعل مولتوكاي مختلفة كلياً عن أي مدينة بشرية بالتأكيد. ارتفع من الأرض ذراع عملاقة مؤلفة بالكامل من صخور منصهرة ومشتعلة، ومنها استمدت المدينة اسمها بلا شك. لكنها لم تكن تقطر حمماً كما بدا مفترضاً أن تكون. بل بدا الطاغي على الطاقة المنبعثة من العضو كأنها مجمدة، محتوية بشكل ما على القوة الكامنة المجنونة المحبوسة في داخلها.
وفي نهاية الذراع استقرت كف مخلبية، ممتدة صعوداً نحو السقف. غير أنها لم تكن تحاول الإمساك بشيء ما. بل بدت كأنها تصد هجومًا. واخترق راحة كفها سهم مصنوع من النهر الخالص. وكان شديد السطوع لدرجة أنه شكّل الجسم المسؤول عن إنارة المكان بأكمله. وألمّ بعينيها مجرد النظر إليه، شبیهًا بالتملي في الشمس. يا ترى ما الذي هددتها به جارفين خلال استدعائها الأول؟ نوع من السحر المقدّس، أليس كذلك؟
أم... رونسهم الضوء الخارق؟ بدا ذلك مألوفاً. وإن كان بذاك الخطورة على الشياطين كما يوحي، فمن الجنون نوعاً ما امتلاكه لشيء بمثل تلك القوة. ربما هذا ما كانت تراه، مستخدماً على نطاق واسع، خلال صراع ملحمي ما. أما عما أطلق ذلك الشيء، فلا بد أنه ملاك. إن وُجدت الشياطين، فمن المنطقي وجود الملائكة أيضاً، أصحابي؟ أو أياً كان اسم الكائنات المقدسة الشاملة. لم تجسر على السؤال، خائفة من ينتهي به المطاف حتماً لاستخدام كلمة ينبغي حظرها.
ولماذا تُحظَر أصلاً إن كانت مجرد خرافات؟
"امم، نوعاً ما؟"
قدم غوك إجابة ناقصة في البداية. كان هناك حتماً شياطين تدخل وتخرج من العضو المنصهر، مع ثقوب وأبواب مدمجة فيه، لذا دارت بعض الأعمال هناك.
"إنه مقر طائفة فيتيير. لذا يمكث فيه الشيطات الأكبر الذي يديره، إلى جانب بضع فيالق تابعة له بشكل مباشر على الأرجح. لكنه بالتأكيد ليس سكناً للعامة أمثالنا. حسنًا، أأنتِ مستعدة للذهاب وتناول بعض الطعام؟ بإمكاننا ركوب الدائرة نزولاً إلى مستوى الأرض، أو ركوب طريق السريع، إن أردتِ؟ لقد، آه، رغبت دائماً في تجربته، لكنه بالتأكيد لم يكن ليؤول إلى خير قبل هذا التطور."
"وما هو طريق السريع؟"
"نقفز!"
"آه..."
نعم، كان ينبغي لها تخمين ذلك ربما.
"حسناً، لا مانع."
ودون تردد إضافي، اندفعت إلى الأمام وقفزت من فوق الجرف، بينما كان غوك يرفرف مجذوباً في إثرها. أي خوف قد تشعر به مخلوقات مجنحة أمام ارتفاع شاهق كهذا؟ ربما الكثير من المخاوف، لكنهما سيصيران بخير! ومع تحليق بقية الشياطين في الأرجاء، بدا ملائماً الانضمام إليهم. لقد تقافزت إلى ارتفاعات أعلى من هذه من قبل، لكنها شعرت بغرابة سماحها لنفسها بالسقوط الحر من دون سلسلة الارتداد المتعدد أو القفز الجيد لتوجيهها.
وعندما اقتربا من الأرض، تفعلت مهارة الرفرفة، وانخرطت جيليك بأجنحتها، منزلقة نحو هبوط ناعم مستغلة تماماً حرية استخدام الطنين.
"حسنًا، بإمكاننا الطيران طوال الطريق إلى هناك، أظن،"
أخبرها رفيقها حين لحق بها.
"لكن، آه، لست متأكداً تماماً مما يبدو عليه من الجو. كل هذا جديد عليّ بالتأكيد، وشكرًا لمسايرتك لنزوتي! كان ذلك ممتعًا! حسنًا، سنستقل عربة."
رفرف غوك متقدماً للأمام، متوقفاً عند شيء يبدو شبيهاً بعمود إنارة ملتوٍ وعليه مجموعة من اللافتات الفارغة الملصقة به.
"قفي بجانبي يا جيليك،"
نادى مسبقاً قبل مخاطبة الجسم.
"اثنان لصدر بارفيلو."
أضاء النوار الفارغ في قمة العمود، وكذا إحدى اللافتات، حافرة نوعاً من الخريطة نحو وجهتهما. من بين كل الأمور المحتمل وقوعها بعد ذلك، لم تكن أنجيليكا مستعدة البتة لفم حجري عملاق يقفز خارج الأرض مبتلعاً إياهما معاً بالكامل، مستعيدة ذكريات تلك التجربة الكريهة في وقت سابق من اليوم. حسنًا، لم يُبتلعا فعلياً. بالأحرى، تحور الفم حولهما، متحولاً إلى ما يشبه قفصاً بقضبان، أو كأنه عربة منجم ذات سقف.
وقد شبّهتها بالأمر الأخير فقط لأن العربة شرعت في التحرك بسرعة فائقة. أمسكت جيليك بالقضبان في الأمام بمخالبها، بأفضل ما أمكنها، لكي لا تُرتطم بالخلف. وفعل غوك شيئاً مشابهاً، مستخدماً جناحيه كمرساة — وهو ما كان ينبغي لها فعله. ربما كان من الأسهل عليه ترك نفسه يرفرف نحو المؤخرة، لكنه بدا راغباً حقاً في رؤية وجهتهما والاستمتاع بالرحلة. شقت عربة القفص طريقها بسرعة عبر شوارع المدينة، أسرع بكثير من أي حافلة أو سيارة ركبتها يوماً.
وصعب ذلك تكوين أي إدراك لموقعهما أو الاستمتاع بالمناظر الطبيعية وهي تتبلور أمامهما. وقبل أن تدرك ذلك، توقفتا، وتهاوت العربة من حولهما، متحللة إلى غبار انزلق نحو الأرض المتشققة. وبين هذا وذاك ومع دوائر الانتقال الآني، بدا مجنوناً كم كانت وسائل النقل العام المجانية في الجحيم رائعة. هي أيضاً حظيت بالنقل المجاني غير المحدود في مدينتها، لكن أغلب الناس اضطروا لدفع شكل ما من الرسوم.
كان المجتمع الشيطاني يؤدي بشكل أفضل بالتأكيد في هذا الجانب.
"أهلاً بكما في مقهى بارفيلو. ماذا ستلتهمان اليوم؟"
حياهما صوت عميق وخشن، كأنه لم يتأثر بوجودهما، مكرراً فحسب سطراً مطلوباً ردده مليون مرة. وبعد استعادة توازنها، تفرست أنجيليكا في مضيفهما، المفترض أنه بارفيلو، بكل روعته. كان ضخماً وكتلوي الشكل، مسنداً ظهره إلى الجدار. خطرت ببالها أولاً فكرة كلب البحر، لكن كانت له أنياب، لذا ربما فقمة، لكن كلا، فقد كانت متجهة بالاتجاه المعاكس، كأنياب خنزير بري. وبصرف النظر عن ذلك، لم يبدُ وديّاً للغاية، وكانت عيناه ميتتين تقريباً، كالكثير من الطهاة الذين رأتهم في المطاعم الرخيصة التي ارتيادتها منذ شرع في الاعتماد على نفسها.
وهو ما يعني أن الطعام كان ممتازاً على الأرجح. كانت خصلات بارفيلو الطحلبية مربوطة في الواقع بشبكة شعر معدنية، وتدلت مئزرة نوعاً ما على جسده المكتنز بالشحم. وكانت جلدية، وربما مصنوعة من قشور حقاً؟ صعب التمييز، نظراً لبدوها متسخة للغاية. حسنًا، بدت هناك نوعاً ما معايير لسلامة الغذاء في الجحيم، رغم عدم ظهور بارفيلو كنموذج يقتدى به في الحفاظ عليها.
"آه، جميل، لا يوجد انتظار اليوم. يا له من أمر نادر!"
لم يُضعف حال الطباخ المزري معنويات غوك قط، وتململ بحماس نحو أماكن الانتظار. والتي كانت، باعتراف الجميع، خطوة كبيرة إلى الأمام للمقارنة. كان الصندوق في صدر بارفيلو صندوقًا حرفيًا؛ النوع المصنوع من الأثاث، لا النوع العلوي من الجذع. وكان ضخماً ومستطيلاً، بحجم طاولة ضخمة تقريبًا. كان الشيء بأسره رماديًا ومذهّبًا، مع نقوش تبرز قاعدة السخام. وانثرت أحجار كريمة ثمينة في كل مكان حوله، فاق بعضها حجم وجهها البشري.
وعندما اقتربت من الصندوق بجانب غوك، رفعتها منصة مماثلة لتلك التي في مكتب خدمات الشياطين، مما أتاح لها الجلوس براحة على جانب الزبون من الصندوق، بما أن ذلك هو ما سيأكلان عليه على ما يبدو.
"بإمكانك المضي قدمًا والاختيار أولًا يا جيليك،"
عرض رفيقها بلطف.
"كل ما ترغبين به. على حسابي!"
"أوه، شكرًا. سأطلب مممم—"
بدأت جيليك في الطلب بلا وعي، كأنها تمتلك أدنى فكرة عما تقدمه هذه المؤسسة. لكن مشكلة أكبر لاحت في ذهنها بعدئذ.
"انتظر. لا أملك فمًا!"