[في هذه الأثناء، يمكنك تغيير مظهرك كما اعتَدتِ دائماً]
كان هذا صحيحاً، فقد امتلكت أنجليكا التحول دائماً. لكنه بدا في الوقت ذاته أشبه بحلّ هروبيّ. حين هدأت صدمتها الأولى وفزعها، رُفض طلبها بالعودة إلى أصلها —وربما كان ذلك محقّاً— فبدأت تتقبل وضعها. لن يحمل شيطان عاديّ ذلك التحيز ضد الحشرات مثلها، وإذا رفضت الظهور بشكل الجنيّ تماماً، فلن يؤدي ذلك إلا إلى إثارة الشكوك. كانت دائرة اللعبة على حقّ أيضاً. لم يكن الأمر نهائياً.
كان عليها فقط أن تتطور مجدداً.
وستكون هذه المرة مستعدة، بخخطاب مُدرّب يعلن رغباتها، حتى وإن «لوّث ذلك الأمر»
أو كيفما بدا للأصوات حسب زعمها. كانت تلك حياتها، لذا وجب عليها الدفاع عن مستقبلها. ومع ما عرفته عن أنظمة الجحيم حتى الآن، فلن تمنحها ما تريده بالضبط على الأرجح، كما أنها ستُبقي نافذة الكلام قصيرة عمداً لتقييد الطلبات.
لكن عبارة «لست حشرة»
بدت مطلباً سهلاً للمضي قدماً. وحتى ذلك الحين، كان عليها تجرّع المرارة والاعتياد على حياتها الحشرية، ثم العمل بجدّ للانتقال إلى الشكل التالي إن ظلّت ساخطة. وصراحةً… لم يكن الأمر سيئاً كلّه. فقد كانت راضية تماماً ومتحمسة بصدق حتى ذلك التطفل الحشريّ. بنظرة أخرى، بدا قناعها رائعاً حقّاً. أنيقاً ولامعاً. بلون أرجوانيّ وعينين كبيرتين حشريّتين لكن مصقولتين، جعلاها تشبه إلى حد ما ذلك القناع الذي يرتديه بطل حركة في الرسوم القديمة التي اعتادت مشاهدتها.
كانت العينان تشبهان دروعاً سوداء، غير أن توهجاً وردياً من حدقتيها السابقتين كان ينيرهما من الداخل.
لكن ما جذب الانتباه حقّاً، وما صرخ بكونه «حشرة»، كان ذلك الشيء في منتصف وجهها.
لم تملك أنفا أو شفتين حقيقيتين. وحلّ مكانهما ما يشبه منقاراً رفيعاً ومخروطياً بطول بضع بوصات. أوه، انتظر، لقد عرفت الكلمة المناسبة: الخرطوم. هذا ما امتلكته. وهو ما أثار رد فعل معويّاً، لأنه تذكرها فوراً بالبعوض. لم يكن طويلاً أو متدلياً بالقدر نفسه، لكن أي مقارنة أولئك الأذناب كانت بغيضة للغاية. مع ذلك كان مناسباً، إذ كنّ يمثلن فعلياً ملوك الوباء في عالمها. من باب الفضول، مدت جيليك يدها وضغطت على الخرطوم.
انحنى بمرونة فاقت توقعاتها بكثير، وحين أطلقته، ارتد إلى الأمام والخلف كالنابض حتى استقرّ، ولكنه افتقر حزناً إلى الصوت الأبله المصاحب لذلك. لذا حاولت تحريكه، ووجدت الطرف الطويل قابلاً للتحرك بشكل مدهش. وحين نظرت في مرآة الصدع، استطاعت التعبير عن مشاعرها بوضوح به، وهو ما كان رائعاً، نظراً لكون بقية وجهها المقنع جامداً. ووجدَتْ بعض الانخفاضات في النهاية. منخاران، ربما؟
بما أنها كانت تتنفس بعد كل شيء. وبدو أيضاً أن إضاءة عينيها قابلة للتغيير قليلاً وتعديل درجة سطوعها، مما عزز قدرتها على التعبير عن نفسها. لكنّ جزءاً آخر حشريّاً للغاية وُجد في رأسها الجديد: القرنان. فقد زال قرناها الكبيران المخروطيّان والعظميان. واستُبدلا بقرنين قصيرين في قمة رأسها. كان الاثنان نحيلين للغاية وينحنيان إلى الخارج بزاوية حادة باتجاه الطرف، لدرجة أنها لم تجد ما تشبههما به سوى قرون الاستشعار.
ربما سيساعدانها في استشعار المهارات، لكنها غلّبت ظنّ والأغلب أنهما للزينة فحسب. غير أن شيئاً ما بدا غير حشريّ في مظهرها الجديد. ففضلاً عن الهيكل البشري العام، امتلكت شعراً بشرياً للغاية. كان ينسدل من مؤخرة قناعها، وصولاً إلى ما يُفترض أن يكون موضع كتفيها، شبيهاً جداً بشعرها الحقيقيّ. بل إن اللون كان مطابقاً تماماً للونها الأشقر المعتاد، مطروحاً منه أطراف الطلاء الورديّ الملطخ نحو الأسفل، لدرجة أنها خشيت لوهلة من شدة سهولة تمييزه عند مقارنته بشكلها البشريّ.
لكن لحسن الحظ، بدا النمط مختلفاً تماماً. فقد تمتع تصفيفها المعتاد بحجم ومرونة أكبر، في حين جاء شعر الجنيّ أكثر استقامة وخشونة، شبيهاً بما يبدو عليه شعرها فور الخروج من الحمام، من دون تشوه اللون، لذا استبعد تماماً أن يربط أحد بينهما بخط منطقيّ. حين أدارت جيليك جسدها لتلقي نظرة أفضل على شعرها، عثرت بدلاً من ذلك على شيء ظلّ مخفياً طوال هذا الوقت: الأجنحة. حسناً، لقد امتلكت أجنحة من قبل كعفريتة، لكن تلك كانت مجرد غضاريف مدببة ترفرف بلا جدوى.
أما هذه، فكانت أجنحة بحقّ. بلغ عددها أربعة تماماً، مقسمة إلى زوج علويّ يبدأ قرب كتفيها، وزوج سفليّ مستقرّ في أسفل ظهرها. في حالة الراحة، استقرت منبسطة ومتداخلة فوق بعضها، ليبدو وكأنها ترتدي عباءة طويلة أشبه بالأشرطة، قريبة من الوشاح، سوى الجزء الملتف حول عنقها، وبانحناءة أكبر. ركزت على الأجنحة وجعلتها تتمدد، باسطة إياها أقصى ما تستطيع نحو جانبيها. ويا للهول، لقد كانت رائعة بحقّ.
أول ما خطر ببالها كان أجنحة اليعسوب، طويلة وملونة بينما بدت معتمة قليلاً، مما جعل اللون الورديّ المائل للصفرة يبدو باطنياً. فكرتها الثانية، مع ذلك، أنها أشبه بأجنحة الجنيّات. نعم، هكذا استطاعت خداع نفسها. لم تصبح جيليك حشرة مجردة. كلا، بل أصبحت جنيّة ترتدي درع حشرات، حصلت عليها بعد مناوشات شاقة خاضتها ضد المخلوقات خلال حرب غابة الزهور! حسناً، ربما جمحت مخيلتها قليلاً هناك.
لكن اللعنة، لو أنها كانت أصغر حجماً بقليل، أو لو كان الكروب أكبر بقليل، لاستطاعت امتطائه إلى المعركة كامتطاء صهوة جواد مهيب. هزت أنجليكا أجنحتها بقوة، لتختبر شعورها فحسب. كانت ضربة قوية بما يكفي لتشعر بهبوب هواء حولها. فتركتها تواصل، ترفرف بلا انقطاع حتى شعرت بقدميها ترتفعان عن الأرض. يا لروعة الفتات، كانت تطير فعلاً! حسناً… إن كان يمكن تسمية ذلك طيراناً. بل أشبه بالتحليق على ارتفاع بضعة أقدام فوق الأرض، وتطلب ذلك جهداً لا باس به للحفاظ على الارتفاع.
وحين مالت إلى أحد الجانبين، اندفعت بسرعة في ذلك الاتجاه، وإن كان ذلك بغير إرادتها تماماً. لذا مضت وقدماها تلامسان الأرض، عالمة أن الأمر سيتطلب الكثير من الممارسة لاستخدامه بفعالية. على الأقل، لم تشعر بالدوار والسوء كما حدث حين حاولت الطيران كطائر.
[لقد شغّلتِ إحدى مهاراتك الجديدة للتو. أيعني هذا أنك مستعدة للمضي قدماً؟]
وهلاً، رويدك. أكل هذا نفاد للصبر؟ بقي القليل مما أردت اختباره بخصوص أجنحتها. وتحديداً، كلما أكثرت من استخدامها، شعرت بأنها أطراف حقيقية وليست مجرد إكسسوارات بخدعة واحدة. ركزت خصيصاً على الجناح العلوي الأيسر. تطلب ذلك بعض الجهد، كمن يحاول إعادة تنشيط عضلة ضامرة، لكنها نجحت في النهاية بتحريكه بشكل مختلف، فانطوى الجناح كورقة مرنة. بشيء إضافي من الجهد، جعلت جيليك الطرف الشفاف ينحني نازلاً فوق كتفها، ثم رفرفت به ذهاباً وإياباً، كأنها تلوّح به.
تباً، يستطيع هذا الشيء التحرك بسلاسة شديدة حقّاً. أرادت معرفة مدى ذلك، فجعلت الجناح يلتف تماماً حول ذراعها الممدودة كالشرائط، ثم كررت الفعل ذاته مع الأجنحة والأطراف الثلاثة المتبقية. وحين غُطي كل شيء، شدته بقوة، مقيدة نفسها ذاتياً جوهرياً، مما جعل جذعها يرتخي هابطاً إلى الأرض. قوية بجنون أيضاً! وبعد نهوضها مجدداً، جعلت الأجنحة تلتف حول نفسها كالقمط، مما شعرها حقّاً بدفء مريح.
أجل، لقد كانت رائعة بحقّ. وبما أنها اتسمت بكل تلك المرونة، فبإمكانها العمل كبدائل للأيادي، معوضة نقص الحركة الناجم عن مخالبها الجديدة. قد ينجح ذلك بامتياز حقّاً. وأيضاً… طالما رغبت أنجليكا في الذهاب إلى معرض بزي تنكريّ، لكنها لم تجرؤ يوماً. أيمكنها إعادة تشكيل الأجنحة في شكلها البشري لأفضل وأروع زيّ تنكريّ لجنية رآه العالم على الإطلاق؟! شيء للاختبار في وقت لاحق. حسناً…
وجب عليها الاعتراف بأنها تحولت إجمالاً نحو تقبل شكلها الجديد. إن أُجبرت على أن تكون حشرة، فهذه بكل تأكيد أفضل حشرة يمكن أن تكونها. لكن بقي جانب واحد افتقدته بشدة، شيء لم تدرك مدى تعلقها به بخصوص كونها عفريتة إلا بعد زواله. ليتني ما زلت كرة…
[ما زאל بإمكانك التحول إلى كرة. لقد أُخذ شكلُك السابق في الحسبان]
انتظري، حقّاً؟! وجب عليها التجربة. وما إن قيل ذلك، حتى انتابتها معرفة حدسية بكيفية فعل ذلك دفعة واحدة. انحنيت جيليك، مقوسة جسدها بينما دست ذراعيها ورأسها بين ساقيها. طقطقت قطع درعها ببعضها، مصطفة باتساق تام، وإن لم تغلق تماماً، لتشكل بنية كروية ملساء مع التفاف أجنحتها كورق التغليف. أجل… لقد صارت كرة! فيما عدا… تنهيدة… وبينما افترضت الشكل المناسب، اختلف الأمر برمته. أين اللزوجة، والمرونة، والشعور الدائريّ الممتلئ والبدين؟
بحسب تصميمها، ما زالت قادرة على الدفع بساقيها للحصول على دفعة ثم التدحرج بشكل معقول، وهو ما حاولته، لكنه بدا هزيلاً، ومترخلاً وجامداً. كانت كرة جسدياً، لا كرة روحياً. ومن الواضح تماماً أن دائرة اللعبة لم تدرك ما جعل ذلك الشكل مذهلاً للغاية. ربما كان ذلك شيئاً يمكنها تعديله في التطور القادم. كان ذلك محبطاً بعض الشيء إزاء ما قد تسميه ممتعضة نجاحاً مقبولاً. لذا استعدت الآن لاستعراض كل ما هو جديد ومتحسن، والذي نأمل أن يدفع الأمور للتقدم مجدداً.
حسناً، أيتها الدائرة، أنا مستعدة لسماع جميع الرسائل.
[سنبدأ بتحسينات القيمة والتوافق المكتسبة حصرياً من التطور]
[تحسنت القوة من ثقيلة إلى غير مروّضة]
[تحسنت الحيوية من هشّة إلى مرنة]
[تحسنت الصفاء من ضبابية إلى صافية]
[تحسنت الخبث من غير حاسمة إلى مُستَسلمة]
[ارتفعت الكفاءة والإبداع بشكل ملحوظ]
[رُفع توافق الوباء قسراً من متداخل إلى تعايشيّ]
أوه، يا لها من ترقيات كثيرة دفعة واحدة. لم تكن مفاجأة عدم قفز الكفاءة والإبداع درجة كاملة لمجرد التطور، فهما مرتفعتان بما يكفي سلفاً. والأكثر إثارة للاهتمام، غياب السحر والعناد تماماً. غير أن ذلك لم يكن غير متوقع كلياً. فبالنسبة للسحر، لو انجذب أحد فعلاً لشكلها الجنيّ، لحكمت عليه بقسوة بسبب ذلك، ولحذرت من نظراته.
كما افتقد الشكل غالباً الجانب «اللطيف»
للكرة المنفوشة. لم تكن بغيضة أو بشعة بتاتاً، خاصة على نطاق الحشرات، لكنها لم تكن أيضاً شكلاً يرغب أحدهم في الهرولة نحوه واحتضانه. ربما بدا قناعها لطيفاً على طفل يرتديه؟ لكن هذا أقصى ما استطاعته لتبرير الأمر.
ربما وُجد جانب «روعة»
لدرع الحشرات، لكن ليس بالقدر الكافي لتحريك إبرة الإغواء على ما يبدو. أما بالنسبة للعناد، حسناً، لقد تركت النظام يفعل بها ما يشاء ويقرر تطورها كيفما أراد، أليس كذلك؟ لم تقاوم البتة، رغم أنها كانت ستفعل بالتأكيد لو علمت بوجود خيار آخر. وتجلّى هذا بوضوح في حقيقة إجبارها على بلوغ رتبة أعلى من الوباء، مما ألغى وحده أي عناد أو صوت في مستقبلها. كان ذلك أشبه بالمسار الطبيعيّ للتوافق أيضاً.
لم تختر أنجليكا قط مسار الوباء، والأرجح أنها لم تكن لتفعل لو أتيح لها الخيار. لقد أُجبرت عليه. لكن بمعزل عن الذعر الأوليّ مع طاهي السموم، لم تندم حقّاً على التوافق. استبعدت صعوبة تصديقه كونه أضعف من التوافقات الأخرى. فالشفاء الذي نالته من آكل السموم أنقذها مراراً بالفعل، وحشت التشريب السام ذلك الخبيث بضراوة بالغة حقّاً. ربما فضل غالبية الشياطين قوة ملموسة ومباشرة.
أمور مثل الجحيم، والجليد، والدمار، بدلاً من تكريس أنفسهم للخدع والخطط طويلة الأمد. اللعنة، لفضّلت أنجليكا بالطبع التركيز شبه التام على التصنيع، إن لم تكن النجاة مسألة حرجة. لكن القوة بدت مهمة بلا شك، والأرجح أنها كانت ضمن الأقلية. رغم وجود أمثال جوك الذين بدوا محبين للحياة وسعداء بوجودهم، وربما مثّل الأمر وصمة اجتماعية أعمق في الجحيم حيث اعتبرت القوة أهم من القيم الأخرى.
بغض النظر عن ذلك، اختارها الوباء أساساً، لذا تعين عليها التعامل مع الواقع. لن يعني ذلك توقفها عن محاولة الحياد عنه مستقبلاً في تطوراتها القادمة. وفي الوقت ذاته، ربما كان ذلك خبثها النامي، لكنها أقرّت بحماسها لرؤية الألعاب السامة الجديدة التي تملكها للعب بها. حسناً، أنا مستعدة للمضي قدماً. أعتقد أن المهارات هي التالية، أليس كذلك؟