حين نُدي رقمه، قفز غوك عن الكرسي وشرع يزحف متقدماً نحو الأمام، قاصداً اتجاه الشمعة المرتجفة التي تلزمه مساره. لكن تقدمه كان بطيئاً، بطيئاً للغاية، لدرجة أن الشيطاني المنتظر له عند الكوة، والذي بدا بشرياً تماماً في الواقع، طفق ينقر بأظافره الطويلة على الطاولة بضجر. أرادت أنجيليكا أن تحمله وتجتاز به بقية المسافة، لكنه لم يطلب عوناً، لذا لم تشأ التدخل وتجاوز الحد.
"نخدم الآن الرقم 530."
شعرت بشيء من الأسف لأنها ستتخطاه وتتقدم عليه، لكنها رجت ألا يأخذ الصغير الأمر بحساسية مفرطة. مع أن أنجيليكا تردد قليلاً وهي تقترب من كوتها المخصصة. كان مساعدها الشيطاني المعين هو... الأغرب... بين الجميع. بدا المخلوق أشبه بمسلة صغيرة نسبياً، بطول ستة أقدام أو سبعة ربما. وقد غطي شكلها العمودي بما لم تجد وصفاً له سوى أنه طين لحمي لزج. لم تكن هناك أعيُن يُنظر إليها، ولا معظم ملامح الوجه الأخرى.
حسناً، ما عدا الشفاه. فقد غُطي جسدها بالكامل بأزواج من الشفاه الرقيقة المرتخية.
"ما الذي تبغينه؟"
تمتمت إحدى مجموعات الشفاه حين اقتربت جيلك، مع كلمة ضخمتها رعشة رطبة ومترددة.
"إم..."
أرادت استخدام عين الاستبصار لكي تتخاطب مع من يملك رقة مساعدتها بالشكل الملائم، لكنها لم تضطر لفعل ذلك لحسن الحظ، إذ إن الشيطاني الشبيه بالبرج حمل فعلا علامة اسم منغرسة في... جلده؟
"إيتشور، أرجوك."
بصق سموك، دون إضاعة للوقت. مع أن ذلك أربك أنجيليكا بعض الشيء، سواء بالطلب أو بالتهذيب المرافق له. شياطين تقول أرجوك بدا أمراً خاطئاً، لكن ربما كان على عمال خدمة العملاء ارتداء ذات أقنعة المجاملة الودودة في أي واقع كان.
"كيف أمضي قدماً لأمنحك إياه؟"
"سآخذه أنا."
مع هذا التحذير، الذي بالكاد كان تحذيراً، انطلقت إحدى الشفاه الصامتة، ممتدة نحو البشرية، متصلة ظاهرياً بزائدة شبيهة بالمجس كانت تختبئ. لطمت الشفاه خد أنجيليكا، وبعد ثانية واحدة، شعرت بوخز ذي أسنان. وقبل أن تتمكن حتى من محاولة التذمر أو التفكير في لطمه بعيداً، كان الفم المتطفل قد اختفى، مجذوباً إلى الداخل نحو جسد الموظف.
"جيد جداً. ماذا تريدين لاسمك المستعار أن يكون؟"
تبا، الانتقال المباشر إلى لحظة الحقيقة. نالت ما تتمناه إن كان اسمها متاحاً، وإلا فستعاني غالباً لابتكار اسم آخر على الفور. على الرغم من تأليفها قصصاً مصورة على الإنترنت تضم جملة كاملة من الشخصيات، إلا أنها طالما عانت في ابتكار الأسماء.
"جيلك."
"هذا التهجّي؟"
انطلقت نحوها مرة أخرى زائدة ذات شفاه، لكنها توقفت على بعد بضع بوصات، ثم حامت شاشة شفافة، شبيخة بنظام نمو الشياطين، أمام الزائدة.
"نعم، هذا صحيح."
تساءلت أنجيليكا بصراحة عن كيف سيُكتب بلغة الشياطين، وفكرت في طلب إيقاف الألسنة لفترة قصيرة، لكنها لم تشأ تعطيل الإجراء.
"جيد جداً، لنلق نظرة الآن على ملفك الشخصي."
اندفعت عدة شفاه أخرى لسموك ونقرت على شاشات ظهرت لفترة وجيزة فقط عند لمسها. أياً كانت المعلومات التي كانت تطالعها، فقد فعلت ذلك باستعجال.
"أرى أنك مربوطة حالياً، وكنت كذلك منذ... منذ الثانية التي ولدتِ فيها؟!"
لم تدرِ جيلك أإن كان عليها الذعر بسبب إدراك الموظف، لكن الأمر بدا بغرابة أقرب إلى قلق حقيقي.
"أي نوع من السادة المرضى...؟ أخبريني يا جيلك. أيعاملك سيدك الحالي بسوء؟ رغم أن هذا ليس شيئاً نفعله عادةً، يمكنني الإبلاغ عن هذا للرؤساء، ويمكننا معرفة إن كان بالإمكان تقديم المساعدة. هذا وضع غير طبيعي بالتأكيد، لذا ربما يمكن لوي القواعد قليلاً."
واو، لم تكن تتوقع ذلك المستوى من الاهتمام بصدق.
"أمم، أنا بخير. أنا راضية تماماً عن سيدي."
حقاً، لم تشأ جلب أي انتباه مفرط لغرابة وضع استدعائها الذاتي. مع ذلك، كان من الجيد معرفة وجود سبيل للمساعدة في المواقف المأساوية حقاً.
"إن أصررتِ. لكن اعلمي أنه إن انتهى بك المطاف يوماً مع سيد بغيض حقاً، فهناك مجموعات دعم لمساعدتك على اجتياز ربطك، وسواء أكان ذلك مساعدة في المهام المكلّفة بها أم نصيحة حول المهارات والمسارات التي يجب اتباعها لكسره بشكل أسرع. أنت لست وحدك أبداً. لكن لنتجاوز هذا. "أرى أنك مجازة حالياً لتسعة عوالم.
همم، معدل مرتفع للغاية بالنسبة لعفريت. آه، تملكين المستوى الأقصى من الألسنة، هذا يفسر الأمر. يرجح أن ذلك يعود لكونك مربوطة، وأرى أنك كنت نشطة بالكامل وحصرياً في كاسنيم، لكنك استجبت لعملية استدعاء واحدة على كوكب كروسيل. ليس سيئاً التمسك بالأماكن المألوفة، سيما إن كوّنت علاقات، لكن فكري في التفرع أكثر.
الآفاق الجديدة جيدة لنموك."
اللعنة؟! كروسيل؟! كوكب آخر؟! أي هراء مشين كان سموك يتقيؤه؟! أم... أكان هراء؟ تب, كانت أضعف من أن تُلقى عليها مثل هذه الوحي الفجائي، لكن أكانت قد زارت عالماً آخر بالفعل؟ باسترجاع الذاكرة، لم تكن هناك سوى حالة واحدة تتطابق فيها الأمور: حين استُدعيت من قبل أولئك الفتيات اللواتي كن يعبثن وانتهى بهن المطاف إلى إشباع أحد إخوتهن ضرباً بلا رحمة. إجمالاً، كان يشبه إلى حد كبير العالم الذي تعرفه أنجيليكا، لكن كان هناك ثلاثة أمور مختلفة بشكل واضح عن التجربة بأسرها.
أولها، اللغة. لم يكن تحدثهن بلغة لا تعرفها أمراً غريباً بحد ذاته، لكن طريقة وقعها، كانت مختلفة تماماً عن أي لغة أجنبية أخرى سمعتها في كاسنيم، كأنها خدشت سمعها بشكل مختلف بطريقة ما. ولم تكن تلك المرة الوحيدة التي سمعت فيها نداءات استدعاء كهذه، لذا ربما في كل مرة حدث فيها ذلك، كنّ في الواقع من عوالم أخرى. الشيء الثاني كان عصا الرياضة الغريبة التي كانت في غرفة الأخ، والتي تحولت إلى أداة اعتداء.
أمضت أنجيليكا وقتاً طويلاً برفقة الرياضيين خلال أيام اختراق الضاحية، لذا كان المفترض أن تعرف جميع المعدات القياسية، لتتجاهلها في تلك اللحظة باعتبارها مجرد رياضة محلية غريبة في تلك الأرض الغريبة العجيبة. لقد كانت أغرب وأكثر غرابة مما أدركت. والأخيرة كانت العملة التي دُفعت لها. لم تكن موجودة في عالمها. ربما شك جزء منها في ذلك، لكنها لم تستطِع العثور على أي أثر لها خلال تنقيبها، حتى حين وصلت إلى تلك العملات الغامضة والبالية حيث استسلمت في النهاية.
حقاً، أرادت تقيؤها الآن وإلقاء نظرة أخرى عليها، لكن ذلك بدا غير لائق في تلك اللحظة، سيما وأن سموك كان لطيفاً ومُساعِداً للغاية.
"أه، أمر مثير للاهتمام، تملكين التحول بالفعل،"
تابع الموظف، غافلاً عن أزمة جيلك وجودية الابعاد.
"لكن... نعم، لم تُجازی بعد من أجلها. إن رغبت في الذهاب إلى أحد عوالم الأبطال في أي وقت قريب، فأقترح الانضمام إلى طائفة."
حسناً، إذن ربما لم يكن سموك الأكثر عوناً بخصوص نصائح الحياة بعد كل شيء. وبشكل أكثر واقعية، ربما حملت كلمة طائفة دلالة مختلفة لدى الشياطين في الجحيم، لكنها لم تكن أبداً نوع الشيء الذي شعرت أنجيليكا برغبة عارمة في الانضمام إليه. وبالحديث عن القدرة على الذهاب إلى العوالم، كان لديها سؤال في بملكا.
"ماذا عن 'ذلك المكان؟' أيمكنني الذهاب إلى هناك؟"
"آه، نعم، أظن أنك لم تذهبي إلى ذلك المكان قط،"
أدرك ذلك.
"للأسف، لا يمكن للعفاريت الذهاب إلا كجزء من التدريب مع سلالتهم. ثم تتطلب المراحل اللاحقة إذناً خاصاً للذهاب إلى هناك. مرة أخرى، ستكون الطائفة خيارك الأفضل إن رغبت في الزيارة. حسناً، أنت مسجلة الآن. هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتك فيه؟"
[تم التسجيل. الاسم المستعار المسجل: جيلك]
[تم فتح إنجاز: مسجل | تهانينا، لقد أصبحت رسيمة. انطلقي الآن إلى الخارج واجعلي الجحيم فخوراً. ومع أنه ليس إنجازك الأول، إلا أنه كذلك بالنسبة لمعظمهم، لذا خذ هذا الإنجاز قياسي الطراز المصمم لتشجيعكم جميعاً على السعي وراء المزيد من الإنجازات]
[تم فتح إنجاز: صائد الإنجازات - الرتبة 2 | الإنجازات هي دليل الوجود، على أنك قمت بشيء جدير بالذكر أو سخيف. بطريقة ما، أحدثت تأثيراً في هذا الواقع الملول والقاسي. استمري على هذا المنوال. لكل مرحلة فاصلة، ستتلقين مكافأة فريدة. الإنجازات ذات الرتب المتعددة ستحتسب لكل رتبة، بما فيها هذه. الإنجازات الحالية: 13. المكافأة التالية: 25]
[تلقيت 3 نقاط جوهرية]
أه واو، ثلاث نقاط جوهرية مجانية؟! لقد كان يوم حظها! أو بالأحرى، بدا أن هذا أمر قياسي للغاية بالنسبة للشياطين، لذا فلا حظ في الأمر. وفي الواقع، بما أنها كانت تملك بالفعل عشرة إنجازات، والتي كانت على الأرجح المرحلة الفاصلة السابقة، لكان يجب أن تحصل على هذه النقاط الجوهرية مسبقاً لو أنها سجلت مبكراً. غير محظوظة حقاً، في الواقع. وغريب جداً أن إنجازاً منح إنجازاً آخر أيضا.
لكن ربما هكذا يتم تعريفهم بنظام الإنجازات. لا بأس. بتلك النقاط الجوهرية الإضافية، عادت قادرة على تحمل تكلفة التلوين التلقائي. أرادت أنجيليكا شراؤه فوراً قبل أن تُنتزع الفرصة مجدداً، لكن كان عليها ضبط نفسها. لأنه بصراحة، بدا الأمر وكأن وقتاً طويلاً قد مضى منذ أن مارست الفن بشكل صحيح، لدرجة أنها لم تكن متأكدة من قدرتها على كبح نفسها عن الخربشة على هذه الطاولة لاختبار المهارات الجديدة.
سيُغطى الجحيم بكتاباتها الجدارية في لمح البصر. بالإضافة إلى... احتياطاً لحاجة محتملة إلى نوع ما من المهارات الخاصة للخروج فعلياً من الجحيم، كان من الأفضل تركها دون مساس. نأمل ألا يصل الأمر إلى هذا الحد، ونأمل أن تعمل العودة كما ظنت، لكن الأفضل توخي الحذر بما أنها كانت بعيدة جداً عن موطنها.
"إذن، يمكنني التطور الآن، أليس كذلك؟"
استفسرت جيلك.
"نعم، ونرحب بك لاستخدام إحدى غرف التطور في نهاية الممر مباشرة."
انطلقت زائدة ذات شفاه وأشارت.
"نحن نوصي بها لجميع عمليات التطور، وخصوصاً لمرتك الأولى حتى لا تكون هناك أي مشتتات عندما يحين وقت البوح برغباتك. إنه مكان هادئ وآمن للقيام بذلك. وإن أصبحت يوماً ما أكبر بكثير مما هو متوقع، ستتكيف الغرفة مع حجمك الجديد. هل تحتاجين إلى حاوية لأي ممتلكات؟ وأيضاً، كتذكير، سيتم تدمير أي رون محفور تملكينه."
همم، أمر جيد معرفته. أمر سيئ بخصوص الرون، لكن يمكنها إعادة رسمه ببساطة باستخدام إعادة الطباعة عند عودتها إلى الوطن، لذا فلا بأس. وبدا وكأن بإمكانها التطور في أي مكان حقاً من الآن فصاعداً، لذا كان ذلك ملائماً. وأما بالنسبة لأي ممتلكات، فالشيء الوحيد الذي كانت تملكه هو قرط رون الترطيب، والذي تفضل ألا يُدمر وهي لا تزال في الجحيم. لكن يمكنها رميه ببساطة في المعدة الثانية.
في الواقع... أسيجدي ذلك نفعاً؟
"أمتلك المعدة الثانية. أستكون كل العناصر الموجودة هناك بخير وقت التطور؟"
"نعم،"
أجاب المساعد سريعاً.
"المعدة الثانية كيان خاص بها وغير مرتبط حقاً بجسدك المادي. سيبقى كل ما بداخلها دون مساس. لقد كانت مهارة حكيمة للاستحواذ عليها."
"شكراً لك يا سموك، لقد كنت عوناً عظيماً!"
استدارت أنجيليكا واستعدت للتوجه نحو الممر، ملقية نظرة خلفية على كوة غوك. بدا وكأنه لا يزال يتبادل الحديث مع مرافقه، لكن مع حبه الشديد للكلام، كانت هناك فرصة كبيرة لخروجهما عن الموضوع. أظن أنني سأمضي قدماً أولاً، ثم أنتظره. لم تستغرق وقتاً طويلاً للعثور على حجرة التطور المعلمة بوضوح. كانت هناك بضع حجرات منها، بجوار مركز آخر لما حدست أنه دوائر انتقال آني. ربما ربطت بخدمات بيروقراطية أخرى، لكن يمكنها التحقق من ذلك لاحقاً.
الآن حان الوقت أخيرًا للتطور! كجزء من التجهيز النهائي، مع ذلك، خلعت قرطي الرون وابتلعتهما. كان الأمر غريباً بعض الشيء في أنهما لم يذوبوا في الواقع أثناء محنتها بالنار. تخلت أن حجر الرون سيكون بخير، لكن المعدن الرخيص لم يكن ليصمد بالتأكيد. ربما بما أنهما كانا متصلين بها، فقد حُميتا بوضعها الشيطاني، أو ما شابه. تساءل غير مهم آخر، في الوقت الراهن. ثم منحت نفسها أمراً بالتطور متبعة ذات الإرشادات السابقة، فلم لا؟
خطت أنجيليكا داخل إحدى الحجرات، وأُغلق الجدار خلفها، محيطاً بها في ظلام دامس. بعد ثانية واحدة، أُضيء مسلط ضوئي عليها، ثم دخل صوت إلى عقلها - ليس تكرار DGS المعتاد لنبرة صوتها الخاصة، بل شيء جديد، مسهب، متداخل مع عشرات الأصوات الفريدة. في الواقع، كان الأمر أشبه بأن الغرفة، أو بالأحرى، أشبه بأن الجحيم ذاته، كان يتحدث إليها.
"أهلاً بك *******ا ******، التي تُعرف الآن باسم جيلك. "في وقتك كعفريت، عانيتِ، كافحتِ من أجل البقاء، ارتكبتِ أخطاء كثيرة، لكنك حققتِ انتصارات كثيرة أيضاً.
تعلمي من كل ذلك، خذيه معك، واستخدميه لتكوني أفضل شيطانة يمكنك أن تكوني عليها.
السؤال الآن هو: بينما نصوغ هذا الشكل الجديد لك، ماذا ستصبحين؟"
عذراً، أكان ذلك سؤالاً بلاغياً، أم أنه كان يتوقع إجابة بالفعل؟ كانت تميل إلى الاحتمال الأول، لكن كان هناك توقف محرج ومطول جعلها غير متأكدة. آه انتظري، لقد ذكر الموظف شيئاً عن البوح برغباتك. لابد أن هذا هو الوقت الذي يُفترض أن تفعل فيه ذلك. لكن ما هي رغباتها مجددا؟ إن فجائية الأمر برمته، إلى جانب الإرهاق والألم اللذين كانت تشعر بهما، جعلا التركيز أمراً صعباً. كانت متحمسة للغاية بشأن التطور لتسوية الأمر لدرجة أنها لم تكن تقلق بشأن الكثير غيره، ولم تكن تتوقع الاضطرار إلى التفكير بشكل نقدي بهذا القدر بشأن مستقبلها الذي طالما عانت معه.
صحيح، الفن، شيء متعلق بالفن قطعاً. و... الكرة، نعم، لقد أصبحت تحب هيئة كرتها، لذا ربما يمكن دمج ذلك بطريقة ما.
إذن ماذا عن— "انتهى الوقت."
انتظري، أكانت تخضع لوقت؟! تباً، صحيح، لقد حذرها الموظف أيضاً بشأن المشتتات. حاولت التلفظ بالرغبات البسيطة التي خرجت بها، لكن لم يخرج شيء، كأن فمها كان على وضع كتم الصوت، وغرقت الكلمات تحت المونولوج الطاغي.
"جيد جداً. لقد اخترتِ بحكمة. نحن ملزمون على مضض بإعلامك بأنه مع كل تطور إضافي، سيحمل صوتك وزناً أكبر مع كل رتبة. لكننا ننصح بالافتناع عن ذلك، فالكثيرون يدنسون إمكاناتهم برغبات حمقاء. وبما أنك اخترتِ التنازل عن هذا الحق، يمكننا إيلاء المزيد من العناية في صياغة شكل مترابط لك. لكن لتكريم أفعالك وإنجازاتك، سنظل نتطلع إلى ماضيك لتحسين مستقبلك."
حسناً، ربما لن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد. بما أنها لم تفكر في الأمر جيداً، كانت هناك فرصة كبيرة لأن يؤذيها تفوهها العشوائي بشيء دون مصداقية مناسبة أكثر من أي شيء آخر. لقد أصابوا كبد الحقيقة مع العفريت الكروي. لقد أحبت الهيئة والقدرات الحصرية للعرق، لذا بدا وكأن بإمكانها الاعتماد على تقديرهم.
"في وجودك القصير، توافقتِ مع العديد من الطباع الشيطانية، وطورت شراكات ناشئة معها، أكثر بكثير مما تفعله العفاريت عادة."
ظهرت أضواء جديدة حولها، رموز لكل توافق، مطابقة للألوان التي رأتها عند التجربة بالرون. وتلك التي تتمتع بتوافق أعمق اشتعلت ببريق أسطع. باستثناء ألم يكن هناك شيء ناقص؟
"لكن أحدها نما أكثر من البقية، متفوقاً على البقية، شريكك الموثوق عبر محنك: الوباء."
تلاشت كل الأضواء الأخرى، وحل محلها رمز بنفسجي عملاق. نعم، في النهاية، ارتقى الوباء بالفعل أعلى من جميع توافقاتها الأخرى، وبدا أن ذلك كان أمراً جللاً.
"وبما أنك وضعتِ ثقتك في مسار يعتبره الكثيرون ضعيفاً وغير موثوق، فسيوضع إيمانه بك هو الآخر. سيمنحك الوباء قوته، ويحولك إلى جندي فعال."
قبل أن تتمكن جيلك حتى من استيعاب ما قالته كل تلك الأصوات العميقة حقاً، الرمز الذي أمامها... أذاب؟ ربما كان أدق القول إنه انفجر، أو ربما تسرب. أصبح الضوء سائلًا وشرع يغمر الغرفة، مغرقاً الشيطانة في ثوانٍ. كان الأمر أشبه بغرقها في سم، أو ربما يقارن بشكل أفضل بالعودة إلى جوف الخبيث، لأن جسدها بدأ يذوب. مثل الليلة الأولى التي تحولت فيها إلى عفريت، تمزق وجودها ذاته حتى صِيغ في شيء جديد.
[رون: مقاومة التجوية المستوى 5 قد دُمِّر]
[تطور العفريت الكروي إلى بوج وبائي]
[رتبة الشيطان: بوج المستوى 1]