استعدت جيلِك للاصطدام قدر استطاعتها وهي تهوي على الأرض. لحسن الحظّ، وبفضل مقاومة الارتطام وحقيبة اللكم، كانت مجهزة جيداً لمثل هذه السقطة. لكن ما لم تكن مجهزة له هو الجرح النازف عبر بطنها. وحالما استقرّ جسدها، هاجمها الألم دفعة واحدة، فجعلها تلتوي وتئنّ. تحرّك أمرها المسمّى مجدداً، فقبضت كفّان من التراب حولها ودُلكتا في الجرح. ثم أتمّت المعدة الثانية النقل من تلقاء نفسها، فملأت الجرح عن آخره بالتراب المسموم مسبقاً والذي جمعته سابقاً.
كان عليها تذكر إفراغه بالتجويع لاحقاً، وإلا فإن الذهاب إلى قضاء الحاجة سيكون سيئاً حقاً. بدا أن عقلها الباطن ظنّ أن التراب دواء لكل داء، لكنه كان يساهم في العلاج بكل تأكيد. وعلى الرغم مما بدا سيئاً، فإن صحّتها لم تنخفض سوى إلى خمسة وعشرين بالمائة، وهي نسبة لا تبلغ حتى الحدّ الذي يعتبره نظام إدارة الأبراج حرِجاً.
"أنتِ بخير؟"
رفرف زيندر هابطاً ليستقر بجوارها على الأرض، وبدا في صوته حرص حقيقي للمرة الأولى.
"أأستدعي فيستال لتعالجك؟"
"لا، أنا بخير."
لم تكذب حقاً، لكنها هونت من أمر الألم وأخفته بأضعاف ما شعرت به. لكنها عرفت أن العلاج من مستدعٍ يستهلك الكثير من المانا، وفضلت ادخار هذا العكاز الحيوي لوقت تكون فيه على حافة الموت فعلاً.
"لدي ترابي الموثوق."
شرعت جيلِك إثر ذلك في إلقاء قبضات إضافية من التراب المسموم في فمها كدبّ كسول يحتسي العسل، فاستعادت جزءاً صالحاً من مخزونها. غير أن استخدام تشبع السم بهذا القدر وبهذه الطريقة كان عالي الإهدار بالنسبة لنقاط مانا الخاصة بها، لذا لم تملأ الخزان تماماً. والأهم من ذلك، وحالما زال عنها دوار الضربة، سددت بصرها بيأس نحو الخبيث مجدداً، في الوقت المناسب تماماً لتراها تفقد آخر طبقات السم الخاصة بها، وتحصل على بياناتها البالغة الأهمية.
[الخبيث مستوى 189 | الصحة 75%]
لقد أدّت طبقات السم دورها بكفاءة خلال مدة حياتها القصيرة، ولكن ما إن أُزيلت حتى عادت صحة الأنقليس للتسلق مجدداً. فارتفعت إلى ثمانين بالمائة، حيث كانت قبل هجومها الفاشل بغالبيته. وهناك، أخذت تتذبذب بين تسع وسبعين وثمانين، متوازنة بين ناتج تحالف المستدعين والشياطين المجْمَع وتجدد الصحة الطبيعي للخبيث. لذا، وما لم يرفع الأخيار من ناتج ضررهم بشكل جذري، فإن قتله بدا أمراً مستبعداً تماماً.
ربما لو أرهقوه أو سددوا ضربات حرجة نحو بقع أكثر حيوية، لتمكنوا من إعاقة قدرته على التعافي، لكن الأمور لم تكن تبدو جيدة في الوقت الحالي. ومع ذلك، عرفت جيلِك المفتاح. لكن تلك المعرفة كانت عديمة الفائدة بمفردها، وبما أنها لم تكن جزءاً من طائفة، فلم يكن لديها ما يدعوها لكتم الأسرار.
وحين عادت إلى خطوط القتال الأمامية، صرخت بأقصى طاقتها، بصوتها الأجشّ المتهدّج: "السمّ يفعل!"
ونأمل أن تكون قد نجحت في اختراق الضجيج. لقد كان ذلك قدرًا كافيًا من الإزعاج لجعل رفاقها يلتفتون إليها لفترة وجيزة، إلى جانب بعض العيون الهائمة القريبة. لكن شيئاً لم يحدث حقاً، لبرهة على الأقل. ألم يسمعوها؟ أم لم يصدقوها؟ أكانوا أكثر غروراً وعناداً بتكتيكاتهم الخاصة؟ ربما لم يكن مسار السم شائعاً، ولم يكن توافقاً يتناغم معه كثيرون في نسج المهارات. وبثبات، تحولت عدة ألوان براقة كانت تطلق على الوحش إلى لون آفة بنفسجي مألوف.
نعم، نعم، نعم! كادت العفريتة ترقص طرباً وهي تراقب صحة الأنقليس تهبط بحدة. ويا للأسف، لم تهبط بالقدر الكافي.
[الخبيث مستوى 189 | الصحة 53%]
أدى تغيير التكتيكات إلى هبوط الخبيث لتدور حول أوائل الخمسينيات، وهو تقدم ملحوظ، لكنه عاد إلى طريق مسدود. في الواقع، صار الأمر أسوأ بكثير. وبما أن الضرر عاود الارتفاع، فقد قرر الأنقليس أخيرًا الرد. لقد خفض جسده قليلاً، حتى أصبحت حواف مخاليبه تحتك بالأرض. ثم بدأ بالدوران، ملوحاً بزعانفه ذهاباً وإياباً، ومخدشاً كل ما حوله، مثل خلاطة تسيل السهولة والأشجار على الحافة الخارجية.
اضطرّت جميع المجموعات إلى التراجع قليلاً، وبعضها طار فعلياً بفعل الرياح الشديدة والقوى المتولّدة، لكن الهجوم لم يتوقف. لأن الجميع عرفوا اللعنة، فلو لم يهزموا هذا الشيء هنا، فقد يتحول إلى مشكلة كبرى. وعلى أقل تقدير، ورغم وجود بعض المستدعين الحمقى في العالم، كان مريحاً معرفة أن جزءاً لا باس به منهم أخذوا أدوارهم بجدية. لكن جيلِك كان عليها أن تأخذ دورها أيضاً، إذ شعرت بالسوء الآن لأن الجميع ما زالوا يقاتلون بأقصى طاقاتهم بينما بقيت هي في الخلف تلعق جراحها.
مجازياً. فقد كانت مملوءة بالتراب، ولم ترغب في ملء فمها بالمزيد بينما تبدو وكأنها تنظف نفسها كدهن قطة. كما أن أمريها كانا متضاربين، إذ أرادا المساعدة، وكانا يعلمان في الوقت ذاته ضرورة تجنب أي فعل عالي المخاطر كمهاجمته مباشرة مرة أخرى. ومن واقع ما رأت حتى الآن، بدا سمها أشد فعالية بقليل من سم الآخرين. لم تستطع عدّ طبقاتهم بعين الاستطلاع، لذا استحال إجراء الحسابات.
لكن مجرد قياس الضرر بمرور الوقت مقارنة بتجدد الصحة، وحتى عند معايرته بالصحة الأقل، كانت واثقة تماماً من أن سمها أحدث ضرراً أكبر. وربما كان نادراً أن يُرفع مستوى السم لدى الشياطين منخفضة الرتبة، إن كان ذلك نوع السم الذي يستعملونه أصلاً. وكان عليها افتراض وجود عدة أصناف مختلفة، ومعظمها على الأرجح لم يُصمم للضرر المباشر. وإن أرادت المساهمة، فهذا هو المفتاح، لكن كيف يمكنها إيقاعه بثبات؟
كيف تتجاوز هبوب الزعانف بينما تهاجم من مسافة آمنة؟ أطلقت جيلِك تنهيدة عميقة. كانت تعرف الإجابة، لكنها تمنت لو لم تعرفها. أأملك ما يكفي من جوهر لمستويين من رتبة شيطان؟ من الأفضل أن يكون لديها ذلك مع كل ما ذبحه الخبيث حتى هذه اللحظة.
[نعم]
إذن حققي ذلك.
[رتبة شيطان: عفريتة مستوى 17]
وقبل اتخاذ خطوتها التالية، كان عليها أن تأخذ لحظة للحداد. اللون التلقائي... لوني التلقائي الثمين... أنا آسفة. لكني أقسم... سأعود لأجلك!
[مهارة هجينة: قذيفة باحثة مستوى 1 مُفتَحَة]
بضع قفزات لاكتساب بعض الارتفاع، واستقرت جيلِك على فرع أعلى حتى من فرع سبيرادو. أولاً، قضمة الصقيع. ظهرت بلورة جليدية مللوثة في الهواء فوقها. ثم، وكجزء من المهارة الجديدة، استهلكت القليل من نقاط المانا لتعزيز قوتها بينما ظلت ساكنة. وبمجرد النظر إليها، كان الجليد المدبب يبني طاقة بوضوح، مهتزاً ومهيمناً في مكانه. ثم حددت هدفها، منفقفة المزيد من نقاط المانا لتجاوز الجانب السلبي للمهارة.
وأخيراً، القذيفة الباحثرة: إطلاق! اختفت بلورة الجليد عن نظرها، منطلقة إلى الأمام بسرعة فائقة. لقد رسمت قوساً أعلى بكثير من الزعانف المرعبة وغرست نفسها عميقاً في إحدى الفجوات التي كانت مليئة سابقاً بعظام إيليا. ضحكت جيلِك بابتهاج وهي تراقب طبقات السم الخاصة بها تُجدد نفسها باستمرار حتى الحد الأقصى، حيث كانت بلورة الجليد تطبق الحالة باطراد. وفي النهاية، تحطمت، لمجرد اضطراب حركات الخبيث.
لكن ضربة واحدة كانت كفيلة بتغيير الدفة، خافضة صحتها إلى الأربعينيات لفترة وجيزة. نعم، كانت تلك هي الخطة، لكن نقاط المانا خاصتها ستمثل مشكلة صغيرة.
"أيتها فيستال."
شغلت لغة التخاطب بينهما للمرة الأولى منذ إبرام عقدهما.
"أيمكنك ضربي ببعض المانا؟ بأكبر قدر تستطيعين توفيره. أعدك بعوائد جيدة!"
بعد ثانية واحدة، بدأت الأرقام على شاشتها تتسلق، فتوقفت عن مراقبتها، مستعدة للوفاء بالوعد. أنشأت عدة بلورات جليدية دفعة واحدة هذه المرة، محركة إياها جميعاً في آنٍ واحد لتنفيذ هجوم مركب ملائم. وكما بدا، لن تكون مشكلة نقاط المانا سيئة كما تصورات، لأن إضافة مقذوفات متعددة كانت كفيلة بإطلاق مجموعة جديدة.
[مهارة مركبة: عاصفة برد قارسة مستوى 1 مُفتَحَة | أنشئ مقذوفات جليدية حادة ومسمومة بقضمة الصقيع وأطلقها بدقة عبر القذيفة الباحثرة لهطول مميت يجعل أي عدو يتمنى لو أنه مكث في الداخل]
بدا حقاً وكأن نظام إدارة الأبراج يرتجل هذا الوصف على الطاير. ولعل ذلك يعني أنها أول شيطانة تستخدمها. كانت تلك فكرة ممتعة. وما كان أمتع هو طوفان القوة الذي شعرت به حين أطلقت قصفها، مراقبة إياها وهي تحلق وتنحرف في اتجاهات مختلفة، ضاربة الخبيث من زوايا متباينة لا تحصى. وابل تلو وابل، واصلت جيلِك الهجوم. تجذرت ثقة وجسارة أكبر بعمق وهي تراقب صحة الأنقليس تتذبذب على حافة الأربعينيات والثلاثينيات.
وفي مرحلة ما، قفز حدها الأقصى للطبقات إلى ثلاثين، مما ألحق ضرراً أكبر، وهو ما يعني أنها حازت مستوى تشبع بالسم. لكن مشكلة جديدة ظهرت. على الرغم من المهارة، كان الكثير يخطئ الهدف. كانت المقذوفات تدمر قبل أن تتمكن من إحداث التأثير. لقد احتجت إلى الضرب في مكان أعلى من جسد الوحش، خارج نطاق الزعانف المتقاطعة. بالإضافة إلى ذلك، كانت واثقة بدرجة معقولة من أنها قد تسجل بعض الضربات الحرجة إن نجحت في إصابته في وجهه مباشرة.
لكن كمية المانا التي ستكلفها إرسالها إلى هذا الارتفاع بمقدار كافٍ من القوة لإحداث تأثير ما زالت مرتفعة للغاية. حان وقت اختبار قوة الصداقة!
"زيندر، أيمكنك رفعي لأعلى حتى أحصل على تسديدات أفضل؟!"
نظر الطائر إليها بازدراء، لكنه لم يجد خياراً سوى ذلك قريباً.
"افعل ذلك يا زيندر،"
أمر سيده. بمخالبه الحجرية، تشبث الشياطين الغرغولي بالعفريتة ورفرف في الهواء، حاملها بعيداً فوق باقي المذبحة. لو كان الأمر في أي سيناريو آخر، لكانت أنجيليكا قد ارتعبت. أَمقبوضٌ عليها وفي مخالب طائر جارح؟ نعم، خوف لا مبرر له جديد، بالتأكيد. لكن تعاونهما كان مذهلاً. أبقى زيندر الاثنين في أمان، محافظاً على مسافته بينما كان يدور حول المنطقة، مما سمح لجيلِك بالحصول على زوايا جديدة لتغرس فيها أشواكها الجليدية.
لقد تحولا إلى برج جوي متنقل، برج ألحق ضرراً أكبر من مجمل القوات الأرضية مجتمعة. وعلى أقل تقدير، كان عليها شكر جهودهما، لأنهما كانا يمنعانها من خسارة كل بوصة أرض كسبتها. بعد ما يكفي من الترفرف، وصلا إلى حيث تستطيع التفريغ بشكل ملائم في رأس ذلك الشيء. ودخلت إحداها مباشرة في عين الوحش. لا بد وأن تلك كانت ضربة حرجة، أليس كذلك؟ ولكن نظراً لأن إشعاراتها كانت مغلقة، لم يُؤكد ذلك.
بغض النظر، أحدث الهجوم أثراً بلا شك، مما جعل الأنقليس يترنح.
"عذراً، لقد نفدت طاقتي!"
صدح صوت فيستال فجأة في عقل جيلِك. ويبدو أنها كانت تزودها بالمانا طوال هذا الوقت، إذ لم تقطع الاتصال قط، تاركة الثنائي الديناميكي يستمتعان بوقتهما. سارعت جيلِك للتحقق من نقاط المانا الخاصة بها، لتجدها قد انخفضت إلى خانة الآحاد. بقي لديها وابل آخر أو اثنان على الأكثر. اللعنة، وفي الوقت الذي أوقعوه فيه في الشِباك أخيراً.
"جيلِك!"
وصلها صوت راستيل المدوي حتى وهي في أعالي السماء. بعد ثانية، توهجت، وسرعان ما قفز الرقم صعوداً. أوه، إذن ليس فقط مستدعيها المتعاقد هو من يستطيع إمدادها بالمانا؟ يمكن لأي منهم فعل ذلك. كما رفع سبيرادو يده موفراً مخزونه الخاص. كان عليها شكرهم. ورغم أنها كانت تحرقها بسرعة، إلا أن ذلك سمح للمعركة بالاستمرار على الأقل. هاه؟ ارتبكت جيلِك عندما توهجت مجدداً بعد استئناف الهجوم.
ثم مرة تلو الأخرى. وبإلقاء نظرة إلى الأسفل، كان المزيد من المستدعين على الأرض يرفعون أيديَهم نحوها. ربما أقنعهم شخص من زينمون، أو لعلهم كانوا الدعم الذي وُعِدت به، لكن مع مرور الثواني، أدرك المزيد ممن حول المنطقة الأمر وبدأوا في محاكاة الفعل. اللعنة، سيجعلونني أبكي. لقد وضعوا قوتهم الحرفية بين يديها، واثقين منها في استغلالها بشكل أفضل. في البداية، قلل عدد غير قليل من قدراتها، لكن الكثيرين الآن باتوا يؤمنون بالعفريتة الصغيرة القادرة.
ثم كان هناك قلة بدا عليهم الارتباك بعض الشيء بشأن من كان يهاجم فعلياً، لأن زيندر توهج بضع مرات أيضاً. مهلاً، العبرة بالنية. أو ربما كان تصويبهم سيئاً لا أكثر. مع ذلك، لن تخيب جيلِك ظنهم. كُل قطرة مانا حُوّلت إلى بلورة جليدية جديدة، مما سمح لها بالحفاظ على القصف، وإبقاء طبقات السم في حدها الأقصى، لتلحق أكبر قدر من الضرر. سمعت الصياح والهتافات بالأسفل عندما هبطت صحة الخبيث دون عشرين بالمائة، وتعرضت هي الأخرى لوابل جديد من تعبئات المانا.
ومع هبوط الرقم نحو العشرات، ظنت أن تلك العتبة ستؤدي إلى احتفال أكثر صخباً. لكن ذلك لم يحدث قط. توقف الخبيث المصاب بجروح بالغة والذي بدا متألماً بوضوح عن الحركة فجأة. حسناً، باستثناء التفافه البطيء نحو مهاجمته. بعينه السليمة الوحيدة، ثبت الأنقليس عينيه على العفريتة، محدقاً فيها مباشرة، وكأنه يحدق في صميم روحها. وبعد ذلك، فرّ الوحش عائداً إلى الحفرة التي خرج منها، زاحفاً نحو المناجم الجوفية.
أكان سيفر حقاً بهذه البساطة؟ ربما أمل في التعافي ثم العودة لجولة ثانية. ويا للأسف، لن تكون طبقات سم جيلِك كافية لإنهاء المهمة، لكن نأمل أن يكون تجدده قد انخفض بما يكفي بفضل كل الضرر الخارجي الذي تلقاه. ربما يستطيعون إرسال حملة تعقّب خلفه. وحين هبط الثنائي الطائر مجدداً على الأرض، سادت الكثير من التذمر والارتباك، بل وحتى نقاش حاد في الأفق حول ما ينبغي فعله بعد ذلك.
وطبعاً، لمقاطعة المباحثات، أعيد طرح المشكلة الأصلية. الخبثاء؛ بدأ خبثاء بحجم أقزام نسبياً في التسلق خارج الحفرة مجدداً. لا بد وأنهم توقفوا بعد أن صعد الزعيم الكبير إلى المسرح، خشية أن يتمزقوا إرباً مثل المنطقة. لم يبد عددهم كبيراً، مجرد الحثالة الأخيرة التي لم تُقذف بفعل ثوران النافورة، لكن بالقدر الكافي الذي يستدعي التحرك. استعدت جيلِك. كانت نقاط المانا الخاصة بها لا تزال ممتلئة، بعد أن استنزفت على الأرجح قدراً كبيراً من مجمل القوة القتالية، لذا كان من الصواب فقط أن تستغلها الاستغلال الأمثل.
وكان الأدرينالين لديها لا يزال يتدفق. لم يكن هناك وقت للجلوس بلا حركة. كانت أول من عاود الانضمام إلى المعركة، مسلحة نفسها بسيوف رابير ومتقافزة نحو أقرب خبيث في الفسحة التي تحولت إلى فوهة، والتي ستصبح حتماً معلماً بارزاً بمجرد استخراج حجر الرون واستنفاده بالكامل.
"انتظري يا جيلِك، عودي!"
نادى راستيل خلفها. من الجيد أنه كان هو وليس فيستال، فمع كل ذلك الحماس، لكان نظام إدارة الأبراج قد اعتبر ذلك أمراً بالتأكيد. ربما لم يرغب في أن تكسر الصفوف وتذهب بمفردها. لكن هؤلاء كانوا صغاراً، لذا ستكون بخير، وكان على أحدهم حفظ السلام. إلا أنه وبشكل غريب، بدا أمرها الخاص موافقاً له فجأة، وحاول تحويل اتجاهها. أوه، لا... اهتزت الأرض مجدداً، وارتجف جسدها مرة أخرى، ولا شك أن جلد التوجيه كان يصاب بالجنون، لكن التحذير جاء متأخراً للغاية.
وبينما كانت في منتصف قفزتها، ظهرت حفرة أخرى مباشرة تحتها، وتلاشى التراب والحجر في الفم الفاغر الذي تلاها. ظعت جيلِك أن لها فماً كبيراً كعفريتة، لكن ذلك لم يكن يقارن حتى، إذ حصلت على لمحة مباشرة وهو ينطبق حولها، تلاها الظلام عندما ابتلعها الأنقليس بالكامل.