"جيليك، أسمعينني؟ نحتاج إلى مساعدتك حقا."
فركت أنجيليكا عينيها وهي تجلس باستقامة في سريرها، وقد أُيقظت من نومها الشبيه بالغيبوبة.
تمتمت في رأسها: "أم, من هذا؟"، وكانت أشدَّ تبلدا من أن تتعرف إلى الصوت.
"هذا فايستال، من طائفة قمر زن. لقد ساعدتنا من قبل في عملية صقْد. استمعي، نحن متجهون نحو الخطر ونحتاج إلى أكبر قدر ممكن من الدعم. يمكنني استيعاب شيطان إضافي. أأنت مستعدة لمساعدتنا؟"
الخطر... طوّفت أنجيليكا الكلمة في ذهنها لحظة. تماما حين كان كل شيء يسير على ما يرام، ظهر فجأة ما يحمل من المخاطر ما يستحق أن يُسمَّى خطرا حقا.
لم يكن صقدهم الأخير "خطلا"، بل أشبه بعمل روتيني.
لذا بدا الأمر أكثر جدية بلا شك.
"مفسدون مرة أخرى؟"
"نعم. الكثرة الكاثرة."
بدا من نبرة صوتها حقا أنه حجم لا يُمحى مقارنة بصقدهم الأخير. لكن... قد يكون ذلك جيدا. بما أن المدينة كانت تعاني شحا في المفسدين، فقد يكون هذا وقتا مناسبا للتطور. حقا، لم تكن تحتاج سوى إلى ثلاثة جواهر هزيلة للون التلقائي. لكن المزيد لا يضر قط. قد تكون هذه آخر هبة عظيمة قبل أن تحبس نفسها وتعمل بلا توقف على الطلبات، والأغلفة، وبوتيك ميرلينا لمدة أسبوع كامل على الأرجح.
وعلى أمل أن يحقق ذلك تقدما جيدا نحو المهارة التالية في خطة حياتها، والتي كانت في الوقت الحالي تزوير الهوية. مع أن الحجة كانت تقام أيضا لصالح مقذوف باحث. فقد كانت تتقلب ذهابا وإيابا بين الاثنين. ستعزز إحداهما قدرتها القتالية بشكل جذري، بينما ستصلح الأخرى حياتها خارج واجبات الشياطين تماما، وقادرة على التظاهر بكونها إنسانة مرة أخرى على الأقل، وربما تختبر أخيرا ما تعنيه ميرلينا المستدعية.
على كلا الحالين، كانت كلتاهما باهظتي الثمن لدرجة أنهما ستأتيان بعد التطور. ولأنه كان يلوح في الأفق، لم تستطع إلا أن تشعر بقليل من الحماس تجاه هذا الاحتمال. كم ستتغير بتحولها إلى جحيمية؟ أستبقى لطيفة؟ أتحصل على قوى جديدة؟ كانت مكاسب الأعراق أمرا مفروغا منه، أليس كذلك؟ نعم، نأمل أن يقربها صيد المفسدين الضخم هذا خطوة أخرى. مع أن ذلك لن يحدث على الأرجح في ذلك اليوم، نظرا لأن تحسين رتبتها الشيطانية كان يزداد تكلفة مع كل مستوى عابر.
"حسنا، أنا معكم."
[شيء ما عن الربط، والارتباط، ومقاومة الربط]
كانت جيليك تتوقع رسالة نظام نمو الشياطين على هذا النحو، لكنها لم تأت قط. ولم تكن هناك دائرة استدعاء عند قدميها أيضا. على ما يبدو، وبما أنها كانت موثوقة وقد استُدعيت مباشرة، لم تكن هناك حاجة لمثل هذه التدابير. استقبلها فايستال بوجه عبوس. كانا في مرآب للسيارات، يُفترض أنه في عقارات قمر زن، يقفان بجوار شاحنة راستيل. مع أن الرجل الضخم لم يكن له أثر.
"حسنا، بما أننا في عجلة من أمرنا، فلنجعل العقد سريعا وبسيطا. ساعدونا في دحر هؤلاء المفسدين، وسنحرص على أن تُدفع أجوركم جيدا، مالا وجوهرا، بقدر ما نستطيع منحه. لسوء الحظ، لا يمكنني إعطاؤك رقما دقيقا الآن، لعدم معرفتي بما أُخوَّل تقديمه، لكني أعدك أنه سيكون مبلغا ترضين به، حتى وإن تطلب الأمر اقتطاعه من نفقاتي الخاصة. ومع ذلك، إذا سارت الأمور على ما يرام، فسيكون هذا مربحا إلى حد ما للطائفة، وينبغي أن تكون خزائنهم مفعمة وجودية."
"امم، حقا، حسنا."
كانت جيليك في حيرة طفيفة، ولديها حدس بأن عليها التردد. لكنهما عملا معا بتناغم كبير من قبل لدرجة تجعلها تثق بهما، أليس كذلك؟
[قُبِل العقد بلا مقاومة | العقد الحالي: المساعدة في دحر كل المفسدين في المنطقة المحددة | المكافأة: للتفاوض عليها]
[ملاحظة: لن يمنع نظام نمو الشياطين هذا المسار من الفعل. ومع ذلك، سيُسجل في السجل أنك حمقاء. ينبغي التفاوض على جميع العقود مع المستدعين بتمامها قبل الشروع في أي عمل]
رائع، كان ذلك مطمئنا...
"هي، يا عفريتة، ساعديني في تحميل هذا."
نادتها سبيرادو إلى مؤخرة الشاحنة وطلبت المساعدة في رفع صندوق معدني كبير على منصة الشاحنة.
"آه، إنه ثقيل جدا"، تذمرت، وهي تصارع لرفع الصندوق الثقيل فوق رأسها.
"ما بداخله، المزيد من الأسلحة؟"
"هه، لا."
أطلق الرجل قهقهة خفيفة رغم إجهاده نفسه. وما إن تمكنا من وضعه بخشونة على الشاحنة، حتى قدم إجابة واضحة.
"إنه غولي."
هاه؟! وكأن تأكيدا للادعاء، أو ربما تذمرا من معاملتهم الخشنة، اهتز الصندوق لثانية واحدة فقط قبل أن يستقر ثانية. لحسن الحظ، استطاع عزر الاستطلاع اختراق الصندوق ومدها بمزيد من التفاصيل.
[شيطان | الاسم المستعار: إيليا | الرتبة الشيطانية: غول | الحالة: مرتبط]
مع أن سبيرادو لم يستطع منع نفسه من إفشائها بعد ثانية.
"اسمها إيليا، وهو ما اعتبرته دائما أنثويا بعض الشيء. ونعم، اكتشفت أنها فتاة في الواقع، على ما يبدو، بعد نقاشنا السابق حول الجنس. واحدة من أطول المحادثات التي خضناها قط. وربما لهذا استطعت ربطها. كنت دائما رجلا يستهوي النساء بعض الشيء."
أرادت جيليك أن تتقيأ في وجهه، لكن كان لديها سؤال ألحّ.
"ألم تستخدم أمر العودة لاستدعائها إلى جانبك حين نصل إلى هناك؟ أتعلم، بدلا من حشرها في صندوق ونقلها كالبضائع؟"
"أوه، لقد فعلت ذلك قبل ساعات قليلة، في الواقع"، أوضح.
"بما أنها تفوق مستواي، فحتى استخدام تلك التعويذة البسيطة وحدها يكفي لاستنزافي. لذا باشرت بالأمر مبكرا لأمنح نفسي وقتا للتعافي. ليست لدي أي فكرة إلى أين تذهب حين لا تكون هنا، أو ما تحتسيه في وقت فراغها عادة، ولا أهتم حقا. لكنها لم تكن موجودة، لذا أعدتها حين تلقينا أول نبأ عن هذه المهمة. ولا تأخذي فكرة خاطئة عن الصندوق. فهي تحبه. قفزت إليه فورا كقطة حين أخرجته. وهي ملفوفة بغطاء في الداخل مع الكثير من الماء، وكيس من رقاقات حجر الرون كوجبة خفيفة، وجهاز لوحي يعرض أفلام الرعب. نعم، أتخيل أنها راضية تماما، أليست كذلك، إيليا؟"
حدث اهتزاز آخر للصندوق ردا على ذلك. لم كانت إيليا تبدو كالكثير من صديقات أنجيليكا في الكلية؟ بدا أن الشياطين تصبح أكثر شبهأ بالبشر عموما كلما تطورت، لكن يبدو أن شخصياتها اتبعت مسارا مشابها أيضا. اقترب فايستال من والاثنين وكسيندر جثم فوق كتفها الآن ليبدو وكأنه يغذيها بالمعلومات تخاطريا.
"حسنا، نحن جاهزون للانطلاق. حصلنا على موافقة باثوس. هذه المهمة جارية، وستعمل على إرسال كل من يمكننا الاستغناء عنه للتقارب في الموقع ومساعدتنا."
استقل المستدعيان والشيطانان الشاحنة. وبما لم يكن هناك سوى مقعدين ملائمين، فقد أخذهما البشر بالطبع، وعادت جيليك إلى مكانها السابق على مسند الذراع. تسلل كسيندر إلى مساحة الشحن الضيقة خلف المقعدين، ولم يبد متحمسا للغاية لهذا الاحتمال. تساءلت لفترة وجيزة عن سبب عدم طيرانه ببساطة، لكن إن كانا سيقطعان مسافة، فربما كان الأفضل له حفظ طاقته.
"حسنا، إذن ما المميز في هذا الصيد؟"
كانت جيليك لا تزال تملك الكثير من الأسئلة حول هذا. أولا، كان غريبا حقا أن يعمل المستدعون في ضوء النهار الساطع. عادة، كانوا يكتفون بترك المفسدين حتى حلول الظلام الدامس قبل مطاردتهم.
"أسمعت عن نبع مفسدين؟"
بدأ فايستال بالإجابة قبل أن تتمكن جيليك من الوصول إلى فكرتها المحيرة الثانية في القائمة.
"امم، لا."
"ههه، أنت على موعد مع متعة خاصة، يا عفريتة"، غردت سبيرادو من مقعد الراكب.
"لكنني سأدع فايستال تشرح. سأحاول نيل قسط من النوم قبل أن نصل إلى هناك."
"حسنا."
لم تبد المرأة منزعجة من الأمر، مع أنها بدت وكأنها تأخذ قيادتها بجدية مثل كل شيء آخر.
"تلقينا قراءات عن نبع مفسدين محتمل في وقت مبكر من صباح اليوم، لذا خرج راستيل ومربوطه الجديد لاستطلاع المنطقة أمامنا وأكدا الأمر. ينبغي أن ينفجر..."
تفقدت فايستال الساعة على لوحة القيادة ثم رفعت مثبت السرعة قليلا.
"قريبا."
"الاسم ملائم. كما أنا متأكدة من أنك تخمنين، إنه نبع حقيقي من المفسدين الذين يتدفقون من الأرض دفعة واحدة، حين تصبح المانا في المنطقة قوية جدا لدرجة عجز الأرض عن احتوائها بعد الآن. يصعب تحديد العدد بالضبط، لكنه بضع دشرات على الأقل. وبما أن هذه مجموعة من المفسدين تفرخ دفعة واحدة، فسيتوجهون إلى أقرب مصدر للححضارة كحشد هائل. وهو ما يمثله في هذه الحالة فولغريست. أنا متأكدة من أنك تفهمين لمَ تعد هذه مشكلة. بالنسبة لنا، فهو السبب الرئيسي لضرورة تحركنا في هذه الحالة. بصفتنا تلامذة ومبتدئين، فإن حماية المدينة من المفسدين هي أحد واجباتنا الرئيسية. مع أن بعضا في طائفتنا له مصلحة مختلفة في هذا الأمر."
"منجم حجر رون!"
قاطعها سبيرادو فجأة بحدة درامية.
"ألم تكن تفترض أنك تغط في النوم؟"
وبخته فايستال.
"لكن، نعم. حين يكون هناك نبع مفسدين، فإن ذلك يصاحبه أيضا إنشاء منجم حجر رون، يتناسب في الحجم طرديا. لذا في النهاية، المزيد من المفسدين يعني المزيد من حجر الرون. إنه تبادل عادل. عمل أكثر مقابل أجر أكبر. وهناك قاعدة غير مكتوبة لكنها مقبولة على نطاق واسع بين الطوائف. فمدى مساهمتهم في تنظيف النبع يتناسب طرديا مع مقدار حقوق التعدين التي يمكنهم المطالبة بها، لذا توقعي رؤية بعض المنافسة هناك، مع أنهم كانوا وديين إلى حدgenuine. إذا تعاونا جميعا، فنحن جميعا ننال حصتنا. ومع ذلك، إذا طغينا تماما على الجميع فيمكننا المطالبة بها كلها بلا سماع أي شكاوى. لسوء الحظ، معظم قوتنا القتالية خارج البلاد الآن، للتعامل مع الاضطرابات في الشرق الأوسط، وأولئك الذين ليسوا كذلك فلهم مهامهم الخاصة، لذا فالمسح غير مرجح. لحسن الحظ، يجب أن يكون هذا هو الحال بالنسبة لمعظم الطوائف الأخرى. أشك في أننا سنرى الكثير من أصحاب الرتب العالية، إن وجدوا، لكن هذا يعني أيضا مزيدا من العمل لنا. قد يصبح الأمر خطيرا اعتمادا على ما يخرج من تلك الحفرة. وفي أسوأ سيناريو، قد يأتي مستدعٍ موبوء ويفتعل شجارا بينما نتعامل نحن مع الفوضى."
انتهت المحادثة عند هذا الحد، نظرا للإجابة على أسئلة جيليك في الغالب. لذا حصل راستيل على مربوط جديد، فهنيئا له. كان منطقيا إذن لمَ لم يكن هو من استدعاها. ولم تفتها إلحاحية الموقف. حفنة وحوش علاوة على المال المطروح. جعلها تشعر حقا بمغامرة في مهمة كبرى، مثل القصص المصورة على الويب التي تقرأها للبحث، خاصة إن كان هناك مقاتلون يأتون من كل حدب وصوب لهدف موحد. نعم، سيكون ذلك مادة أصلية أفضل، اختبار الشيء الحقيقي.
إضافة إلى ذلك، لم يُلاحظ التعليق حول الاضطرابات في الشرق الأوسط. لم تكن أنجيليكا تعير أي انتباه للأساسيات، لذا كانت خارج نطاق التغطية تماما. لقد كانت لتوها في زيديبار، الواقعة في تلك المنطقة، وبدو كل شيء على ما يرام تماما؛ حسنا، باستثناء تجارة الأعضاء في السوق السوداء. لذا ربما كان عليها السؤال لمعرفة المزيد، ولكن أيضا... نعم، ما زالت لا تهتم حقا. بالإضافة إلى ذلك، سيكون الافتراض على الأرجح هو أن شيطانا لن يكترث مثقال ذرة لشؤون وقضايا عالم البشر.
بدا أن لديهم بعض الوقت المتبقي في القيادة. ومرة أخرى، واجهت جيليك لغز ما إذا كان غريبا أم لا أن تخرج هاتفها وتبدأ في التمرير. لكن إن كان غول يشاهد الأفلام على جهاز لوحي، فربما لم يكن مفهوما سخيفا للغاية. قبل ذلك، التفتت إلى الراكب الأخير المتبقي وحاولت بدء محادثة. إن كان العمل مع كسيندر سيصبح حدثا اعتياديا، فسيكون منطقيا أن تكون ودية معه.
"لمَ تتحدثين إليّ، يا عفريتة؟"
أصدر الطائر غير المريح نعيبا ردا على ذلك.
"امم، أتعلم، ظننت فقط أن بإمكاننا أن نكون أصدقاء؟"
لم تتوقع جيليك أن تُقابل محاولتها بهذه العداوة الباردة.
"همف، عودي حين تصبحين غريملينة. حينها ستكونين جديرة بالتحدث إليّ."
تبا، لم تكن لدى أي فكرة بوجود مثل هذه العنصرية العرقية في ثقافة الشياطين. بعد لقاءاتها مع دايمن، افترست أن الأمر كان يجب أن يكون واضحا، لكنها اعتبرت ذلك مجرد كونه مزعجا. مع انتقاد واحد لتدقيق الطائر.
"حسنا، ألم تكن مجرد جحيمي بنفسك؟"
جعل ذلك صديقها غير الحقيقي ذي الريش الحجري يتراجع.
"ليس لفترة أطول بكثير. ستارين."
"اتفقا، يا كسيندر"، نادت فايستال من مقعد السائق كأب منزعج لا يملك صبرا لشجار الأطفال.
"أنت تعلم أن جيليك أقوى بكثير من العفاريت الأخرى، ولدي شعور بأننا سنحتاج إلى ذلك اليوم."
تدحرجت الشاحنة لتستقر في موقف سيارات لحديقة وطنية نائية إلى حد ما. بدت كالنوع الذي سيُهجر في يوم عمل عشوائي كهذا، لكنها كانت شائعة بشكل مدهش، مع عدة سيارات أخرى تدخل كقافرة قافلة. كشف مسح لعزر الاستطلاع أن كل واحد منهم كان مستدعا؛ حسنا، باستثناء زوجين حقيقيين من المتنزهين بدا عليهما التوتر بعض الشيء بعد العودة من رحلتهما وركبا سيارتهما سريعا ومضيا. كانت فايستال محتقة.
كان الجمع في معظمه من التلامذة، وبضع مبتدئين آخرين، وأحصت ثلاثة برتبة مستدعٍ. وهناك أيضا مجموعة صغيرة من المبتدئين، لكنهم بدا وكأنهم يلعبون أدوارا مساعدة أكثر، يتصرفون كتابعين للشخصيات الكبيرة. ترك ذلك جيليك، الملقبة بميرلينا، كمبتدئة وحيدة. لحسن الحظ، لم يعلم أحد بذلك السر، وإلا لشعرت بالحكم عليها بشدة وعدم ملائمتها للمكان. ومن بينهم كان راستيل، الذي كان مستندا إلى دراجة فايستال النارية.
وضع ذلك صورة مضحكة للغاية في ذهبها، للرجل الضخم وهو يمتطيها طوال الطريق إلى هنا للاستطلاع. بالتأكيد، مع كل السيارات التي رأتها في المرآب، أكان بإمكانه ركوب ما يناسب حجمه؟ لكن سياسات الرتب كانت سائدة في كل مكان على الأرجح. توجه مباشرة إلى مؤخرة الشاحنة ورفع صندوق الغول على كتف واحد قبل أن يعترف بالشيطانة الصغيرة أخيرا.
"من الجيد رؤيتك، جيليك. سعيد لوجودك في صفنا من أجل هذا. نحن نعتمد عليك."
أثار ذلك بعض الحواجب المندهشة من الطوائف الأخرى التي صادفها سماع الأمر، متسائلة بوضوح عن سبب إشادة عالية هكذا بعفريتة. أدى ذلك إلى استدعاء جماعي، وعدد لا يحصى من الروابط تظهر من العدم عبر تعويذات العودة المختلفة. وكان من بينها جحيميون وغريمليون في الغالب، تشكيلة ملونة حقيقية سيستغرق وصف كل واحدة من تلك المسوخ الصغيرة وقتا طويلا جدا. لكن لم تكن هناك عفاريت أو غيلان، مما يعني أن طائفة قمر زن وحدها هي من امتلكت طرفي الطيف معها.
"تحدثت إلى باثوس"، تحدث راستيل مرة أخرى، متجاهلا النظرات والابتسامات الخبيثة.
"سيكون لدينا نحو عشرة آخرين قادمين للانضمام إلينا. ينبغي أن يكون معظمهم هنا في غضون ساعة. لكن سيتعين عليهم اللحاق بالركب، لأن هذا الشيء على وشك الانفجار."