مزبلة. لم يكن ذلك تعليقاً على وجهتها. أُرسلت جيلك من قِبل والدتها إلى مزبلة حرفيّة. تحديداً، وجدت نفسها تهرول نحو محرقة نفايات في تلك المزبلة. كانت مهمتها واضحة: رمي الصندوق، ومشاهدته يحترق حتى يتحول إلى رماد، وتدمير الأدلة. أُنجزت المهمة في دقائق معدودة. في الواقع، ورغم أن ذلك لم يبلغ مقدار الجوهر الذي تحتاج إليه، لم يكن بإمكانها طلب مهمة أبسط من ذلك. لو كان أي شخص آخر، لتمنت العمل معه مرة أخرى؛
مهمة سهلة مقابل أجر سهل. على أقل تقدير، لم تكن والدتها كاذبة — متلاعبة وعدوانية، سواء بالسلبية أو بالشكل المعتاد، نعم، لكنها لم تكن كاذبة. مع ذلك، لم تستطيع جيلك السماح للموقف بالانقضاء بهذه السرعة. بعد التأكد من البقعة المحددة لقذف الصندوق في أتون النيران، وضعته جانباً وأزالت الغطاء أخيراً. أجل، ملفات، الكثير والكثير من الملفات. مجرد النظر إلى ورقة الغلاف للملف الأول جعل عيني جيلك تكادان تذهلان، سجل فواتير لشركة معينة.
كان ذلك بلا شك أمراً معتاداً بالنسبة لأمينة خزائن لتملكه بكميات لا تحصى. ما لم يكن معتاداً هو طريقة التخلص منها. بمعنى، حتى لو كان مجرد سطر واحد في مكان ما داخل الصندوق بأكمله، كان هناك تناقض، خطأ، شيء لا ينتمي إلى هنا. كان هناك رقم ما خاطئاً أو لا يتطابق. على الأرجح، كان المال إما يُختلس أو يُغسل. وبهريقة ما، كسر ذلك قلب جيلك قليلاً. وفي حين كانت لديها أكثر من كفاية من المشاكل مع والدتها، لم يكن شعور الاحترام غائباً أبداً.
ورغم مشاكلها، كانت كورتيسيا هالوو أمينة خزائن محترمة للغاية، بارعة في عملها، ذات علاقات لا تنتهي، امرأة تنجز الأمور. ورغم أنها لن تعترف بذلك أبداً، باستثناء مرة واحدة في المرحلة الابتدائية عندما طُلب منهما تسمية قدوة، كانت والدة جيلك دائماً قدوتها. التفكير في أن كورتيسيا نفسها فاسدة. ربما كان الأمر شيئاً طفيفاً، مشكلة غير مألوفة تتطلب فقط القليل من اللباقة في التعامل معها.
للأسف، كان ذلك مستبعداً. كان هذا حدثاً شائعاً لدرجة أن المستدعية كوريال لم تحتاج حتى لإعطاء تعليمات كاملة. يمكنها نقل إرادتها بمجرد إرشادات غامضة، وستقوم حدود العقد ببقية العمل. لكن لماذا؟ اللعنة، احتجت جيلك لمعرفة ذلك! أم أنها فعلت؟ أكانت تريد حقاً أن تعرف؟ على أي حال، كانت هذه فرصة مواتية قد لا تتكرر في أي وقت قريب. أكانت… أكانت هذه هي الطريقة التي فسر بها الأذن العرافة طلبها، وأن هذا ما كانت تريده في الحياة؟
أكان اكتشاف سر قذر عن والدتها التي تبدو معصومة من الخطأ بمثابة نوع من الانتقام البجهيج؟ أم… أو ربما في مكان ما من عقله الباطن، أرادت فقط رؤية تلك المرأة مرة أخرى، وجعلت المهارة ذلك يحدث. كانت مشاعر جيلك متضاربة للغاية لدرجة تعجزها عن فهم ما تشعر به حقاً في تلك اللحظة. كل ما كانت متأكدة منه هو أن الوقت كان ينفد باطراد.
[مقاومة الأوامر المستوى 5]
[زيادة العناد]
على الرغم من أن الارتقاء بالمستوى خفف من حدة الأمر، فقد علمت أنه لم يتبق لها وقت طويل قبل أن تشرع يداها في إلقاء الصندوق داخل النيران. بعد أن التقطت هاتفها بسرعة، وأمسكت بحزمة من الأوراق، بدأت في التسجيل بينما كانت تقلب الصفحات بأسرع ما يمكن. ولكن ربما كان هناك حوالي مئة وثيقة أو نحو ذلك في الحزمة الأولى وحدها، لذلك بعد تصوير جزء جيد منها، رمته جانباً وأمسكت بالتي تليها.
تباً، لو كانت تمتلك مهارة الملهمة فقط. لكان بإمكانها تسجيله بشكل أكثر إيجازاً، وحتى استخدام التأثيرات الإضافية للمهارة لدراسته بالتفصيل. اللعنة على نظام نمو الشياطين لعرضه عليها مهارات تبدو عديمة الفائدة في الغالب وجعلها ذات صلة كبيرة في مرحلة ما من حياتها بعد ذلك. هذا، ولأجل تذكر الروناز؛ كانت بحاجة إليه بالتأكيد في مرحلة ما. كان يتقدم في قائمة الأولويات.
[مقاومة الأوامر المستوى 6]
[زيادة العناد]
آه، حسناً! في منتصف الصندوق تقريباً، وتلاشي إرادتها مع كل تقليب لحزمة ما، استسلمت جيلك أخيرًا وأتمت الأمر. ذهب إلى المحرقة، واختفى معظم الأدلة إلى الأبد. ما كان لأمها أن تكون بهذا القدر من الغباوة لترک نسخ احتياطية أو خيوطاً مفككة. كانت دقيقة للغاية في عملها، ومما لا شك فيه أن ذلك امتد إلى الجوانب البغيضة أيضاً، دون ترك أي أثر خلفها. استخدام الشياطين ضمن على الأرجح عدم إمكانية تتبع أي تبادل بشري يعود إليها، وعدم ترك أي أدلة خلفها، على الأقل حتى الآن.
[اكتمل العقد]
شعر جيلك بكآبة غريبة وهي تتابع الصندوق وهو يحترق. لقد هز هذا حياتها بالفعل، بل أكثر من نبأ احتمال فقدانها لشقتها قريباً. كان في المرتبة نفسها تماماً، إن لم يكن مساوياً لقرار التحول إلى شيطان. حسناً، ربما لم يكن دراماتيكياً إلى هذا الحد، لكن اللعنة إن لم بدا مدمراً. لقد قرر عقلها ببساطة رفض كل مشاعرها، تاركاً إياها بفراغ ساحر ودون أدنى فكرة عن كيفية المضي قدماً. في الوقت الحالي، حان وقت التوجه إلى المنزل.
أما بشأن ما سيأتي بعد ذلك، فلم تكن متأكدة تماماً.
* * *
حسناً، أستسلم! تركت جيلك فأرتها ولوحة مفاتيحها، رامية ذراعيها إلى الخلف بإحباط. ربما كان هدوء التواجد في شقتها مرة أخرى، ولكن بمجرد أن جلست أمام حاسوبها، تحفزت لاتخاذ إجراء. بدأت تشاهد تسجيل هاتفها لملفات والدتها بالحركة البطيئة بالقدر الذي يتيحه الفيديو. ومن هناك، دوّنت أي كلمات مفتاحية يمكنها العثور عليها، أشخاص، أماكن، شركات، مبالغ مالية مذهلة أو غير معتادة تلفت انتباهها.
قادها ذلك في سلسلة من جحور الأرانب، جحر معقد للغاية بملفات والتواءات لا تنتهي، لدرجة يمكن معها اعتباره مدينة أرانب. لو نظر شخص إلى سجل بحثها، لوجد قائمة من الهراء العشوائي الذي يبدو بلا خيط رابط. لكنها عرفت الخيط الرابط: كورتيسيا هالوو. على الرغم من امتلاكها لتلك القطعة الأساسية، لم تصل إلى أي مكان بعيد. معظم الشركات والأشخاص الذين حققت معهم امتلكوا معلومات قليلة أو معدومة عنها.
كان عالم الشركات مكاناً مخيفاً. كيف يمكن للكثير من المال التحرك بين أشخاص لا يكاد يكون لهم أي وجود على هذا الكوكب؟ ما كان سيئاً حقاً عندما وجدت أثراً، متبعة إياه حتى النهاية، ظانة أنها على وشك التنقيب عن شيء مثير، ولكن لا، كان عادة شيئاً شرعياً ومملاً للغاية. حتى أن هناك بعض الأشياء الخاصة بالأعمال الخيرية، والتي بدا وكأنها يجب أن تكون بالتأكيد ضمن السجلات لأغراض الخصم.
أمر غريب للغاية. للأسف، لم ينقر أي شيء أو يربط كل شيء ببعضه، لحل لغز أفعال والدتها غير المشروعة. بما أن جيلك لم تعد تمتلك السجلات كاملة، فقد كان الأمر أشبه محاولة حل شفرة بدون مفتاح فك. إذن ماذا؟ أصبح هذا هو موقفها الجديد بعد فترة، مستسلمة لحقائق الحياة. إذن ماذا لو كانت والدتي تستخدم الشياطين؟ من خلال ما خبرته، فإن معظم المستدعين يتعاقدون معهم لأغراض مشروعة، وكثير منها أفعال سخيفة أو كسولة، لكنها كانت مبررة في النهاية.
عدد قليل فقط كان جرائم حقيقية. وفي هذه الحالة، كانت الغايات هي كل ما يهم حقاً، أليس كذلك؟ كانت والدتها شخصاً جيداً، أو على الأقل، هكذا بدا الأمر في المخطط الكبير للأشياء. قد تكون قاسية بعض الشيء في إصدار الأحكام، لكن العمل الذي قامت به كان حقيقياً. لقد تم مساعدة عدد كبير من الناس بسببها، وكانت المدينة تزدهر. بالطبع، ربما كانت هناك بعض نقاط الانطلاق على طول الطريق، ألم تكن الأمور هكذا دائماً؟
ربما لم يكن ينبغي لجيلك أن تكتفي بتلك الإجابة، لكنها فهمت الواقع أيضاً. لم ينجح الجميع في النهاية. طالما بذل شخص ما قصارى جهده أثناء محاولة تقليل الضرر للآخرين، ألم تكن تلك طريقة مفهومة للعيش؟ نعم، يمكنها قبول ذلك. كانت قفزة منطقية وعقلانية، لكنها ستساعدها على النوم ليلاً. كان من الأفضل ألا تعرف أعمال والدتها. لن يؤدي ذلك إلا إلى إزعاجها وجعلها قلقة. أجل، الأفضل ترك الأمور ساكنة.
ومع ذلك… لم تستطع. على الأقل، شعرت أنها بحاجة إلى فعل شيء ما. لكن ما الذي يمكنها فعله؟ لم يتكلما منذ نحو عام، وقد أصبحتا بمثابة غريبتين في هذه المرحلة. ربما… ربما كانت هذه هي الخطوة الأولى إذن. إعادة إنشاء ذلك التواصل. حينها، لو كان هناك حقاً شيء غريب يحدث في الخلفية، لكان بإمكانها كشفه بمرور الوقت. أمسكت جيلك بهاتفها. وبما أنها كانت غير اجتماعية وغير مشهورة إلى أقصى حد، ففتح تطبيق الرسائل النصية الخاصة بها مباشرة على المحادثة مع والدتها من آخر مرة فتحتها فيها.
رؤية تلك الرسالة نفسها من والدتها التي تقول فيها إنها ستكون موجودة من أجل ابنتها عندما تكون جيلك مستعدة جعل معدتها تتقلب مرة أخرى. بدء المحادثة مرة أخرى بعد كل هذا الوقت. سيكون الأمر أسهل بكثير لو واصلت الصمت. ولكن لا. يمكنها فعل ذلك. حتى لو لم تكن ترغب في ذلك حقاً. كعائلة، كان ذلك هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله على الأرجح. 『هذه أمي. لم يكن هاتفي يعمل لفترة، لكنه بخير الآن، لذا فكرت في الاطمئنان عليك.
قد ينتهي بي المطاف بفقدان شقتي قريباً. سأكون بخير، رغم ذلك. لدي ما يكفي من المدخرات للقيام بخطوة، إذا لزم الأمر.』 『آسفة لأنني لم أكن أخبرك بما يجري. لم يكن هناك الكثير لأقوله لفترة. لكنني حصلت على وظيفة جديدة نوعاً ما. سأقوم بابتكار أغلظ كتب لدار نشر. لقد أرسلوا لي عقداً لألقي نظرة عليه أيضاً. لم ألاحظ أي مشاكل، ولكن إذا كان لديك وقت، سيكون من الرائع لو نظرت إليه أنتِ أيضاً.
أتمنى أن تكوني بخير.』 قرأت الرسالة اثنتي عشرة مرة على الأقل للتأكد من ألا تبدو صياغتها غريبة جداً. بالطبع، ندمت على كل شيء عملياً، وتمنت لو تمتلك نوعاً من سحر الشياطين لجعل التكنولوجيا تتراجع. ما أزعجها حقاً هو غياب الرد. أكانت والدتها تتجاهلها بدورها؟ كان بإمكانها دائماً التحقق مع الأذن العرافة، لمعرفة ما إذا كان بإمكانها الحصول على نوع من الإجابة، لكن ذلك قد يؤدي فقط إلى تحفيز قلقها بشكل أكبر.
وإذا وجدت نفسها عاجزة عن فعل ذلك، كما حدث في محاولتها السابقة قبل الاستدعاء، فإن مشاعرها المزعجة ستتصاعد. عندئذ أدركت جيلك كم كان الوقت متأخراً، لدرجة أصبح معها تقنياً في اليوم التالي. لقد قضت وقتاً طويلاً جداً في البحث العقيم على الإنترنت. لو أن والدتها ردت بالفعل في هذا الوقت المتأخر، لكان ذلك أغرب بكثير. مما يعني وجوب تأجيل قلقها إلى ما بعد الاستيقاظ، لتشعر حينها بسوء أكبر مع كل ساعة إضافية لا تتلقى فيها أي رد.
لكن من كانت تخدع، حتى لو بدا الأمر بلا معنى، فستظل متوترة طوال الوقت، مما يعني أنها مقبلة على ليلة طويلة ومضطربة. تماماً عندما كانت جيلك على حافة النوم، وقد داعبت غياب الوعي مرات عديدة، أعادتها رنة خفيفة مباشرة إلى اليقظة. 『شكراً لتواصلك يا جيلك. أخبرتني لورين بالفعل أنها تفكر في البيع، ونصحتها بالمضي قدماً في ذلك، نظراً لأنها تخسر أموالاً بخلاف ذلك. لذا يمكنك لومي على ذلك، إذا أردت، لكني متأكدة من أنك تفهمين الأمر من الناحية المالية، وإلا لذهب توجيهك سدى…』 『وبالحديث عن ذلك، إذن...
الفن. لم تخبريني قط بأن ذلك كان شغفاً ترغبين في متابعته. أستطيع أن أرى سبب إخفائك له، إذ أُقر بأنني لم أكن دائماً الأكثر انفتاحاً عندما تعلق الأمر بمستقبلك. في الوقت الذي قضيناه مفترقتين، توصلت إلى تقبل أنني ربما كنت أضغط عليك بقوة شديدة لاتباع المسار نفسه مثلي. لذا يسعدني أنك وجدت شيئاً تستمتعين به حقاً، ومما يضاعف سعادتي أن يكون شيئاً يمكنك كسب العيش منه.』 『سأكون صريحة يا جيلك.
شاركت لورين حالتك معي الشهر الماضي، وتطلب الأمر مني كل ذرة ضبط نفس لكيلا أقتحم المكان هناك مباشرة. أريد لك حريتك، لكني لا أستطيع أيضاً التحكم باهتمامي بك كأم. لذا، إن كانت بعض التصرفات تبدو متهورة في الماضي، فأنا أعتذر. لكن هذه النوبة الصامتة كانت صعبة عليّ أيضاً. كل يوم، كنت قلقة عليك. تماماً عندما أستيقظ، والآن وأنا مستلقية في السرير، لا يسعني إلا التساؤل عن حالك…』 『أتمنى أن نتجاوز مشاكلنا، لأنني أريدنا أن نكون جزءاً من حياة بعضنا البعض مرة أخرى.
أنت كل ما أملكه يا جيلك. بالطبع سأكون سعيدة بالاطلاع على هذا العقد من أجلك. لا يمكنني السماح لابنتي الصغيرة بأن تتعرض للنصب. وإذا كنت منفتحة على ذلك، أود أن نلتقي لتناول وجبة عندما تتطابق جدولاينا المرة القادمة. يمكننا الدردشة حول كل شيء، ويمكنك أن تريني بعضاً من فنك.』 يا لها من رسالة مطولة. ومع ذلك وفي الوقت نفسه، لم يكن أي من ذلك مفاجئاً حقاً. كان هناك بعض الاهتمام الأمومي الحقيقي هناك، بالتأكيد، ولكن أيضاً كل حيل كورتيسيا المعتادة مدسوسة كضربات خفية.
الملاحظات الساخرة حول ضياع شهادتها سدى، والتصرف وكأنها هي الأخرى ضحية في هذا الأمر، لم تفوت جيلك. ورغم ذلك، كان الأمر مريحاً بشكل غريب. أعادت الألفة الكثير من الحنين، مشعلة الاتصال العائلي الذي كان قد تذبذب. أجل، كانت ديناميكية ممزقة، لكن هذا ما امتلكته بصيص أمل حقيقي واحد في السطر الأخير تماماً. طلب رؤية فنها حقاً، كان ذلك شيئاً مؤكداً. الأم التي عرفتها لم تكن لترتشف ذلك أبداً.
كانت ستتظاهر بأن اهتمامات جيلك هي اهتماماتها أيضاً، لكنها تتصرف بتخوف عندما يحين وقت الانخراط في أي منها. دعوتها بشكل استباقي لمشاركته، ربما نمت حقاً. أو أنها كانت وحيدة إلى هذا الحد. نعم، ستقبل جيلك الدعوة، ولكن ليس على الفور. على الأقل ليس في تلك الليلة. ربما تدع والدتها تعرق قليلاً وتستشعر شظية من القلق الذي يعذب جيلك بانتظام. إن استطاعت تلك المرأة استيعاب أمر كهذا من الأساس.
تحديداً، كان عليها معرفة الصياغة الصحيحة أولاً، كيلا تبدو متحمسة للغاية، ولكن أيضاً ليس باردة للغاية. سيتطلب الأمر بعض التفكير. الآن سيكون لديها قلق مختلف عندما محاولة النوم، قلق أخف بكثير على الأقل. شعرت بالراحة مرة أخرى، وكانت على وشك الإغماء في تلك المرة، لكنها تذكرت مهمة أخرى. لقد أنجزت الأمر. ابدأه من جديد.
[اكتمل العقد]
[رتبة المستدعي، مبتدئ المستوى 17]
[قُبل الأمر بدون مقاومة]
كان ذلك عقد خطة حياتها المعتاد الذي استخدمته لإملاء حياتها اليومية. لقد عدلته قليلاً. من قبل، كان يكتمل ويسترد نفسه تلقائياً عندما تذهب جيلك إلى السرير كل يوم. للأسف، وبما أن ذلك كان في وقت تشعر فيه بالتعب، فقد أدى إلى نسيانها لتجديده عدة مرات، أو كانت ناعسة للغاية بحيث لا تستطيع فعل ذلك، خاصة في خضم مهام الشياطين. الآن تركته يعمل باستمرار حتى تقرر المطالبة به يدوياً، مما يعني أنه سيحسب التقدم باستمرار ويستمر في دفعها إلى الأبد حتى تختار خلاف ذلك.
على الرغم من ذلك، ما زالت جيلك تعلن العقد كمكتمل في أساس كل ليلة، رغبة في أن يكون قريباً قدر الإمكان من الروتين الذي يمكنها الحصول عليه. آخر ما قامت به، الإبلاغ عن كل العمل الجاد الذي قامت به. بطريقة ما، استبدل ذلك نوعاً ما الصلوات التي تدربت على قولها قبل النوم طوال شبابها، وهو طقس ضاع مع الزمن. إلا أنه بدلاً من الصلاة لفيزييم، كان الأمر أشبه بمناداتها لفيرول، أو ربما لنفسها حتى، بما أنها كانت سيدتها الخاصة، ملكها الخاص، بهذا المعنى.
ومما يثير الدهشة، أن ذلك جلب لها مستوى. لقد وصلت لتوها إلى المستوى 16، ولم تكن قريبة حقاً. بالتفكير في الأمر، لم تنجز حقاً الكثير في ذلك اليوم. ردت على بعض رسائل البريد الإلكتروني، ودفعت إيجارها، وقامت بمهمة شيطان عادية للغاية. في المخطط الكبير، لم تكن شيئاً عملياً، ولكن في قصة حياتها، كانت جميعها خطوات رئيسية. بدا أن نظام نمو الشياطين أدرك ذلك، وكان يكافئها كمستدعية لتوجيه شيطانها خلال مثل هذه المحن الصعبة.
نعم، كانت تلك فكرة سارة، شيئاً يمكنها النوم بشأنه أخيراً. لكن ذلك النوم تلاشى في لمح البصر. لقد حدث ذلك بالفعل؛ لعدة ساعات، في الواقع. ومع ذلك، كان النوم بلا أحلام، مما جعله لا يبدو حقيقياً حتى. وانفضت واقفة عندما سمعت اسمها الخاص، تلاه التماس ملح.
"جيلك. نحن بحاجة إلى مساعدتك!"