تحولت جيلك إلى شكلها الكرويّ، وتسللت من مؤخرة الصندوق "السحري"، ثم شرعت تزحف على خشبة المسرح حتّى بلغت مخارجها خلف الستر.
الحقّ أنّها لم تبدُ خفيّةً بأيّة حال، بل كانت مشيةً واثقةً سافرةً. الغالب أن أحداً لم يبصرها قط. وإن أبصرها بصير، فإما أنّه عارف بالشياطين فينتظر رؤية واحد في مكان كهذا، وإما أن عقله سيذهل، حائراً أمام المخلوق الصغير، لكنّه مع ذلك سيحسبه جزءاً من العرض. الواقع أنّ عروضاً كهذه ربما كانت أامن بقاع العالم لتتجول فيها الكائنات الخارقة سافرةً بلا تقنّع.
"قطن! قطن، يمكنك الخروج الآن"، طرق الرجل الخزانة.
"أظنكِ تعلمتِ الدرس. قطن؟ أهذه جدّيّة في مقاطعة كلامي؟ لا تكوني هكذا، أنا آسف. قطن؟ قطن؟!"
فتح الباب فلم يجد أحداً في الداخل.
"إلى أين ذهبتِ هذه المرة، قطن؟!"
صاح مذعوراً، كأنها تبخّرت للأبد.
"أنا هنا يا زي!"
أجابت النداء بصوت مخنوق. التفتت الأبصار جميعاً إلى مؤخرة المسرح، حيث عادت إلى هيئتها البشريّة، وهي تعبّ بعض الفشار.
"ذهبت لأجلب بعض المؤن—تكفيك أنت أيضاً، لا تقلق!"
"ومن أين لك بالوجبات الخفيفة؟!"
"من ركن المؤن، بداهةً."
ردت المرأة كأنه أبله.
"لم أستطع مقاومة العبق. كان شديد الروعة. ويبدو أنكم جميعا عجزتم عن مقاومته أيضاً."
أشارت قطن نحو الجمهور.
"أنا واثقة أنهم يثمنون تجارتكم!"
وفرة الدلاء والأغلفة الفارغة التي تملّكت حجرهم لم تكن سوى خدعة صغيرة دبرتها العفريتة. عقدا صفقة مع القاعة، واعدين بريادة متنامية في مبيعات المقصف إن حصلا على نسبة. ثم عمدت إلى تسليط التجويع على قطاع صالح من الضيوف ممن مروا بالصف عجلى في البداية، فجعلتهم يرتدون على أعقابهم. وإن لم يكونوا كثرة، إذ طُلب منها اقتصاد طاقتها. ومع ذلك، بلغ الأمر حدّاً أرضى مدير القاعة تماماً عن ترتيبهما.
حملت قطن دلو الفشار إلى المسرح حيث أتى الرجل بحيلة طعام، ممحياً إياه عن الأعين ببراعة اليد. تلك الحيلة أذهلتها حقاً، مهما تكرر مرماها لعينها. أما الشطر التالي فلم يكن مفضلاً لديها، مرده في الغالب إلى اقتضائه اقتحامها حوض الزبد والملح.
"حان وقت الكلاسيكيات!"
حاول زييستا إثارة الحماس في الحشد.
"سأستل ارنباً من قبعة. قطن، هاتِ قبعتي!"
لم تكن تلك سوى تكلفَة لعزلها عن المسرح كي تتمكن من العودة بهيئة عفريت قبل القفز داخل دلو الفشار.
"همم، لقد أبطأت حقاً. هذا جزاء من يأتمنها على الحزم. حسناً، لا بأس، أظنني مستعيناً بهذا الدلو."
ببذل جهد، نظراً لوجود كرة زغب سمينة بداخله، رفع الوعاء. اتخذت جيلك تلك إشارة للتحول، مرتقبة الرمق الأخير لأن هذا الجزء سيلتهم نقاط طاقتها عجلاً إن لم تحذر.
"تادا، سلح- أرنب؟"
أجل، تحولت المساعدة الفاتنة عمداً إلى سلحفاة. وتغاضى سيدها عما درباه سابقه قبل حشرها ثانية في الحوض حيث تبدلت هيئتها مجدداً.
"راكون... حسناً، أظنها أقرب. مرة أخرى. أجل، أرنب! مهلاً... لا، هذا أرنب بريّ بوضوح!"
[تحول المستوى 8]
[ارتفاع الافتتان]
[ارتفاع توافق الاحتيال]
"آه، ها نحن ذا، أرنب!"
رفع الثديي من قفاه ولوّح به ببطء أمام الجمهور.
"فراؤه، يذكرني بأحدهم. آه، نجل."
أعطى الحوض حطّة أرضاً، مفسحاً لجيلك فرصة التعفريط مرة أخرى والفرار.
"قطن، انسَي القبعة! لكن أسرعي، لدي صديق جديد لك!"
"وهوه، صديق؟!"
خرجت قطن دابّة من خلف الستر، مفعمة بالشوق. لكن حين تفحصا الدلو، لمثوى الصديق الفروي أثر. واستمر العرض، استعراضاً إثر استعراض عجيب. شُقت قطن نصفين، ونُقلت آنياً من طرف المسرح إلى الآخر، بل وأُذيبت في حوض حمض. حظيت المساعدة بالنصيب الأسوأ حقاً. أما للخاتمة الكبرى، فكان زييستا من يلقي بنفسه على المحك... نوعاً ما. أحكمت قطن ربط أواخره بسلاسله، مثبته بإحكام إلى عمود، مستمتعة بدغدغته بالبرودة كثأر طفيف عما كابدته.
استعملت لمسة الصقيع مع كل حركة، مسبغة على تحركاتها مسحة غامضة بانبعاث ضباب قرّاص. ولما أُحكم وثاقه، شرعا في ترديد خطبة فراره الذي ربما حاول تنفيذه حقاً، لكنه استحال عبثاً بطبيعة الحال. الفتى ببساطة لم يسترسل هكذا، وكانت السلاسل حقيقيّة.
"إحم، أوه، لا، أظنه عالقاً بحق."
أبدت المساعدة ذعراً مصطنعاً.
"أنت، إحم، امكث مكانك؛ حسناً، لا مندوحة لك. سأجلب النجدة وأعود فوراً! وها، دعني أوارِ سوأتك، لئلا يطالعك الجميع بأعينهم وأنا مغيبة."
أقامت ساتر حجب، موارية العرض بأسره. ثم فكت جيلك السلاسل سريعاً، محررة الرجل قبل أن تحل محله وتتخذ صورته. وحينئذ جاء دورها لارتداء القيود، وما إن استوثقت وحسنت وثاقها، حتى قلد زييستا صوت كعبها وهو يقرع مبتعداً عن المسرح قبل أن يتسبب عمداً في انهيار الساتر، كاشفاً عن بديله البشريّ مقيداً لا يزال.
عدا بخفة حول القاعة، إلى مؤخرة الجمهور حيث ظهرت مساعدته آنفاً وصاح: "لا تقلقي يا قطن، أنا سالم معافى!"
وعند التفات الرؤوس نحو الخلف، تحولت جيلك بمعجزة أخرى، مرتدية مجدداً كنيتها المتموجة الشعر.
"هذا عظيم يا زي! والآن، هل تستعين بأحد لنجدتي؟!"
ثم هوى الستر، مفجراً القاعة بضجيج تصفيق عارم. وبعد تحول سريع إلى فأر للفرت من قيودها، طلعت قطن من خلف الستر وانحنت تحية. وأقبل زييستا ليشاركها، واستدفئا بالثناء الصاخب. بدا... أن الجمهور لم يكن الوحيد ممن استطاب الأمر.
[فتح إنجاز: جولة تصفيق - الرتبة 1 | أحسنتِ، أحسنتِ، مزيداً! ربما تعذر على سيّد الشياطين فيرول شهود عرضك شخصياً، بيد أن أثراً قد تُرك. شكراً لإمتاعك هذه العوالم الباهتة بغير ذلك. لقد حزت كومة واحدة من المتعة. الكومات الحالية: 1]
[سمة: مهرج فُتحت. لكل كومة متعة تُكتسب، يرتفع معدل نمو الافتتان، وتوافق الاحتيال، وكل مهاراته المتوافقة بنسبة عشرة بالمئة إضافية. هذه السمة لا تنمو]
آه، حسناً، بدا ذلك مثيراً للاهتمام حقاً. وبما أن جيلك تعثرت في الاحتيال أكثر، فأي دفع لتحسينه يعد غنيمة مرحباً بها. وبما أن السمة تضافعيّة، فلَوْ ملكت عشر كومات من المتعة، لتضاعف المعدل، مع تناقص الغلة في كل مرة. لذا على المدى البعيد، ربما لم يكن الأمر عظيماً إلى هذا الحد، لا سيما أن استدعاءات كهذه ربما لم تتكرر كثيراً. لم ترَ نفسها حائزة المزيد من الكومات عما قريب.
مع ذلك، لطالما كان طيباً نيل التقدير. وبذكر الأمر...
"كنتِ رائعة يا جيلك!"
خلف الكواليس، استخدم زييستا اسمها الحقيقيّ، أو بالأحرى، كنيتها، لأول مرة. لقد انتهى العرض، ولم تعد ثمة حاجة لمسرحية التقمص. رغم أن الساحر سيبذل وسعه لتحويل ذلك إلى زيف.
"ما رأيك؟ صيري شريكتي حقاً. سنطوف العالم معاً، مقدمين عروضاً مذهلة كل أسبوع! سأدربك، ويوماً ما ستعتلين المسرح كندية لي. تمتلكين ما يؤهلك لتكوني ساحرة عظيمة. انطقي بالكلمة، وستكونين متدربتي!"
"إحم، لا، شكراً."
تلقت جيلك عروضاً عديدة كهذه مؤخراً. أتراهم يستخفون بحياتها إلى حد تخليها عن كل شيء والفرار مع السيرك المجازي؟ ربما كانت الشياطين أكثر انفتاحاً على حياة الترحال، أو لم يملكوا قولاً فصلاً إن آل بهم المطاف مقيدين.
"لا تفهمني خطأ. كان ذلك ممتعاً للغاية! شعرت كأنني اختبرت حياة بأكملها. لكن في الوقت ذاته، كان مرهقاً حتى الإعياء. يستحيل أن أفعل ذلك بانتظام. ربما إن وقعت في ضيق مجدداً، أمكنك مناداتي مرة أخرى. فضلاً عن أنني أحب حريتي. لا أود التورط بهذا عاجزة عن فعل أشياء ممتعة أخرى. ربما طائفة من الأشياء البائسة، لكنها تستحق نظير المتعة العارضة!"
"حسنٌ جداً، فهمت."
تظاهر الساحر بانفطار القلب.
"لكن إن غيرت رأيك يوماً، فابحثي في قلبك، وستجدين العظيم زييستا. أو بالأحرى، تفقدي موقعي الإلكتروني لمعرفة جدول جولاتي. آه، وقبل أن ننسى، أجرك!"
[كُسبت 550 جوهرة]
[تفعيل إكرامية الجواهر. كُسبت 66 جوهرة إضافية]
تباً. لقد منحها إكرامية إضافية بعشرة بالمئة فوق ما وعد، ثم ضاعفت إكرامية الجواهر اثني عشر بالمئة أخرى. مع أيّ مقدار مال، حتى إن لم يكن طائلاً، من حصتها في العائدات، علاوة على الرونة التي حازت مجاناً، كانت تلك مغامرة مربحة. ربما تسرعت في ردّه، لكنها طفق لزاماً عليها التمسك بقناعاتها. بلوغ الثراء الفاحش جزءاً من خطة حياتها سينفذ بشروطها الخاصة. ولكن، أمهم، إن قادها ذلك الدرب نحو عروض أخرة كهذه، فلن يكون أمراً سيئاً، أليس كذلك؟
"القاعة هي من ستصرف نقودك. لقد زودتهم بالحساب الذي منحتني إياه. لذا رفعت يدي عن الأمر حتى ذلك الحين، مرجحاً غداً، مما يعني أن عقدنا لن ينقضي رسمياً طوال الوقت."
[اكتمل العقد]
كان نظام خدمة الشياطين يعبث معها بهذا التوقيت. لم يكن ذلك عقد الساحر، بل عقدها هي. كتدبير احتياطي بحت، ألزمت جيلك نفسها بأمر لإنجاز العرض بلا عثرة. ولم يكن أمراً مسروداً، مما أبقى لها متسعاً من الحرية للتكيف، ولم تلحظ قط جذبه لها بشدة أو تحويره لأفعالها، معولة على مهاراتها وتدريبها للقسم الأعظم.
[رتبة المستدعي: مبتدئة المستوى 16]
"ما رأيك؟ قد تكونين رفضت عرضي، لكن دعينا نحتفل على الأقل!"
أصرّ زييستا.
"ما عشت حقاً من لم تختبر حفل ساحر صاخب. ستكون ليلة جامحة لم تعهديها، وأعلم أنكما معشر الشياطين تبلغون الجامحة حقاً!"
"أمم، معذرة،"
ردته جيلك فوراً.
"أنا مرهقة بحق، كما قلت، لذا أظنني متوجهة إلى بيتي. أمامي يوم شاق غداً."
ليس أنها تكذب، بل انعدمت رغبتها تماماً في حدث اجتماعيّ مماثل، سيما لتعينها حتماً ارتداء قناع الغبية متموجة الشعر مما سيجر نظرات شهوانية جمة.
"آه، صددت مرتين."
بدا زييستا محبطاً بعض الشيء جراء ذلك.
"أتفهّم. عفريتة صغيرة أكثر مسؤولية مني. يا للعار. لكن أعترف، أثرت فضولي يا جيلك. ما الأهم لدرجة تتخلى معها عن ليلة مذهلة؟ ألك أعمال مع سيدك الحقيقيّ؟"
"أنا، إحم..."
وحال همّها بالبوح جهاراً، أدركت مدى سخافة الأمر.
"عليّ دفع إيجاري."